не приходилось встречать такие просторные помещения, как здесь. Откуда такое пристрастие к излишкам жилищной площади! Ради простора своих апартаментов, муравьям приходится трудиться едва ли не в несколько раз больше, чем обычно.
Очевидно, чем крупнее камеры, тем больше обмен воздуха, меньше влажность. Своеобразный дренаж сушит почву. Иначе нельзя. В парниковой атмосфере заведутся разные болезнетворные грибки. Так муравьи устраивают помещения не только с разной температурой, размещая камеры на различном уровне, но и с определенной влажностью. Все это вместе взятое и создает особый испокон веков излюбленный муравьями кондиционированный воздух.
Долго я не подозревал, что это крупный муравей с коричневой головой, грудью и черным брюшком Кампонотус туркестаникус, не так уж и редок в пустыне. Увидеть на поверхности земли этого ночного жителя трудно. Гнезда же его находить легко по большим холмикам выброшенной наружу земли, особенно на солончаковой почве.
Сегодня я решил раскопать жилище этого муравья и поближе познакомиться с жизнью его обитателей. Вход в муравейник пустынного кампонотуса широкий. Вокруг него располагается аккуратным кольцом валик свежевыброшенной земли. У входа никого нет: муравьи днем спят, Степенные и медлительные, они по своему характеру чужды быстрому темпу дневной жизни пустыни, в которой так много ловких и энергичных хищников. К тому же днем всегда найдется немало желающих полакомиться этим самым крупным муравьем пустыни. Ночью же его главные враги спят. Хотя и живут кампонотусы в жаркой и сухой пустыне, климат их подземелий, да и поверхности ночной пустыни умеренный и даже слегка прохладный.
Проходы идут неглубоко под поверхностью земли. Обеспокоенные разрушением жилища, муравьи неловко снуют во все стороны. Иногда из камер в выкопанную яму вываливаются большие грузные крылатые самки и маленькие, раз в пять меньше своих сестер юркие самцы. Проходы тянутся к невысокому, но раскидистому кусту селитрянки. Здесь в специальных камерах, возле корней растения содержатся небольшие нежные белые личинки цикадок. У них сзади пышный белый хвост из восковых нитей. Значение этого хвоста не понятно. Спасая яички, личинок и куколок, муравьи прячут и цикадок.
Крылатые самцы и самки вывелась еще прошлым летом. Они перезимовали вместе со всеми, и теперь в конце весны наступило время покидать родительское гнездо.
Для чего содержалась такая орава нахлебников всю осень и зиму, не слишком ли накладна армия иждивенцев для семьи?
Видимо, иначе нельзя. Чем раньше весной вылетят из гнезда крылатые муравьи, тем будет больше времени до осени для основания собственной семьи. А дело это трудное, ответственное и далеко не у всех кончается благополучно. Если бы крылатых выводили весной, они смогли вылететь только летом, в жару, засуху да бескормицу.
В пустыне весна в разгаре, цветут маки, от ревеня Максимовича остались только большие сухие листья, у жаворонков появились птенцы, но многие гнезда жнецов еще не открылись. Муравьи дремлют в прохладных влажных камерах, и нет им никакого дела до того, что вокруг жизнь бьет ключом. Да и там, где муравьи проснулись, они вялые, делать им нечего, травы пустыни еще не дали урожая семян — их главной пищи.
Интересно как муравьи спящих семей угадывают, когда пора выходить наружу и приниматься за дела? Весны бывают разные.
Присаживаюсь возле одного муравейника с небольшим земляным курганчиком. В самом его центре единственная дверь, ведущая в подземелья, заложена камешками. Что, если раскопать курганчик! В поверхностных камерах кое-кто есть. Но остальные глубоко, до них несколько метров, не докопаешься.
У второй спящей семьи виден сбоку крошечный потайной выход и из него только что выполз разведчик. Он, наверное, и следит за погодой, за осадками, за урожаем. И когда нужно — подаст сигнал. Потом такие же потайные выходы я нахожу и в других муравейниках. Все они проделаны из поверхностных камер, в которых обычно прогреваются личинки и куколки. Главный же выход не тронут. Зачем прежде времени открывать парадную дверь жилища.
Жилище вегетарианцев
В пустынях Средней Азии мне пришлось потратить немало сил и времени на изучение муравьев жнецов рода Мессор. Жнецами их называют за то, что муравьи питаются исключительно зернами растений. Здесь я расскажу об их образе жизни, хотя кое-что, невольно выходит за пределы главы о жилище муравьев.
Зимою на солнечных склонах холмов снег не долго держится: несколько ясных дней, дуновение сухого ветра пустыни, и от белого покрывала ничего не остается. По обнаженной земле перепархивают стайки зазимовавших жаворонков, бегают горные куропатки — кеклики. Над согретой землей летают мелкие светло-желтые цикадки, какие-то мухи носятся между сухих кустиков, реют в воздухе черные с роскошными мохнатыми усами комарики. И хотя на северных склонах лежит снег, холодно и синие тени скользят по ложбинам, здесь теплится своя особенная зимняя жизнь.
В такое время около небольших плоских холмиков голой земли копошатся муравьи. Их легко отличить от других муравьев. Голова и брюшко у них почти одинакового размера, шаровидные и блестящие. Грудь узкая сжатая с боков. Брюшко прикрепляется к груди узловатым стебельком. Это муравьи жнецы, одно из самых многочисленных в пустыне племен. В одной и той же семье есть и большеголовые великаны, достигающие длины почти сантиметра, их называют солдатами, и карлики, длина которых едва больше двух-трех миллиметров.
В пустынях Средней Азии их обитает несколько видов, похожих друг на друга и отличимых по мелким признакам. Большей частью жнецы черной окраски, но есть и с красноватой грудью, а также черно- коричневые.
Сейчас муравьи вялы, медлительны, неповоротливы: солнце не столь уж щедро, да и ветер холодный. Их мало, два-три десятка из большой многотысячной семьи.
Интересно проследить, чем они занимаются? Вот один не спеша выбирается из своего подземного царства. Он тащит в сильных челюстях мертвого собрата. Его ноги неестественно выкручены в разные стороны и один усик поломан. Отойдя в сторону похоронщик бросает свою ношу и не спеша возвращается обратно. Вокруг холмика всюду валяются трупы жителей муравейника. Привычка освобождать жилище от погибших — неплохая. Особенно когда появляются какая-либо заразная болезнь. Внимательно осматриваю в лупу погибших. Да это старики! От острых зубчиков на челюстях почти ничего не осталось, они источены.
Большие крепкие солдаты тоже заняты, выдергивают тоненькие светло-зеленые росточки каких-то растений и относят и в сторону. Пока земля влажная легко заниматься прополкой, не то, что летом. Борьба с сорняками на холмике — важная работа, он должен быть чистым, в нем располагаются камеры, в которых в летние солнечные дни прогреваются личинки и куколки. Затенение растениями недопустимо.
Заходит солнце, холмы покрываются иголочками инея, мороз сковывает землю и все живое замирает. В щелки и под камешки прячутся маленькие желтые цикадки и мухи. Замерзают ветвистоусые комарики, а муравьи спускаются вниз в глубокие подземные помещения, куда не проникает зимняя стужа. Там в полусне они проводят долгую и скучную зиму.
Наступает весна. С каждым днем преображается пустыня. Земля покрывается короткой зеленой травкой. Еще несколько дней и она заслоняется сплошным ковром из красных маков. Все живое пробудилось, спешит жить, воспользоваться расцветом пустыни до прихода жаркого сухого лета. На каждой
