Теперь, путешествуя по пустыне, я присматриваюсь к муравейникам жнецов. И тогда оказывается, что эти муравьи не везде живут в пустыне и в некоторых местах, где и почва неплохая, и много трав с обильным урожаем семян, их нет. Никому в таких местах не удавалось и выкопать колодец. Убеждение в том, что жнецы живут непременно там, где есть грунтовые воды, растет и становится непоколебимым. Но как доказать неизбежным скептикам? Такие обязательно найдутся.
В обширной пустыне Джусандала недавно появились благоустроенные колодцы. Здесь безводье долго мешало освоению превосходных пастбищ. Строят колодцы и сейчас. Я натыкаюсь на один незаконченный колодец. Вода в нем находится на глубине около тридцати метров ниже мощного слоя лёсса сразу же за тонким слоем красной глины. В ста метрах от колодца на холмиках муравьев-жнецов видны красные комочки такой же, как и в стенках колодца глины. Муравьи тоже добрались на такую глубину.
Возможно, тридцать метров глубины далеко не предел. Попробую произвести расчеты. Диаметр круглого прохода равен одному квадратному сантиметру. Для того, чтобы прорыть один проход на глубину 30 метров, необходимо вынуть 3000 кубических сантиметров, для пяти проходов — 15 000 кубических сантиметров или 15 кубических дециметров, или 0,055 кубических метров. Такое количество земли равно, примерно, объему двухсот горизонтальных камер. Их же бывает обычно в два-три раза больше. Таким образом, прокладка проходов на большую глубину требует затраты энергии наполовину меньше, чем сооружение камер.
В среднем течении реки Чу, недалеко от колхоза «Трудовик» река подмыла глинистый берег и потом, круто завернув, ушла в сторону. Здесь обнажились почти вертикальные обрывы из сплошного лёсса, высотой около двадцати пяти метров. У основания обрывов в густых тростниках вьется узенькая проточка. На холмах, образующих обрыв, много гнезд муравьев-жнецов. Некоторые из них расположены у самого обрыва. Не попробовать ли разрыть один муравейник на самом краю обрыва? Сбрасывать землю сверху вниз, в сторону обрыва будет нетрудно, не то, что ее выносить наверх.
С обрыва видна обширная зеленая долина реки Чу. За нею высится далекий Киргизский Алатоо. Снежные шапки его стали больше. В горах уже выпал снег. Скоро он опустится и на пустыню. Ветер гуляет по долине и, ударяясь об обрывы, взмывает кверху.
По краю обрыва находится много гнезд жнецов. Муравьи еще занимаются заготовкой семян. В одном муравейнике что-то произошло, из подземных ходов выносят мертвецов и сбрасывают их с обрыва.
Сейчас осенью, после жаркого лета без дождей подпочвенные воды истощились, уровень воды реки и маленькой проточки сильно понизился. Внизу под лёссом выходят материнские породы, в воде кое-где проглядывают скалы. Через них не пробьешься.
Не поставить ли возле муравейников чашечки с водой? Возле них наступает настоящее столпотворение. Многие падают в воду и лежат в ней без движения, распластав в стороны ноги. Утоление жажды продолжается почти два дня, и кое-кто от неумеренного потребления воды лежит полумертвым всю ночь и добрую часть дня. Но некоторые семьи, даже вблизи находящиеся от страдающих от жажды, равнодушны к баночкам с водой. Она им не нужна. Их ходы, наверное, проникли до воды, и запасы зерна уложены над нею. Равнодушны к воде и те, которые живут рядом с проточкой у основания обрывов. Им нетрудно добраться до проточки даже под землей.
Нелегко долбить ломом и киркой твердую, как камень, землю. Падая вниз с обрыва, лёсс поднимает облака густой пыли, ветер бросает ее в вырытый нами колодец и тогда нечем дышать. За несколько дней работы вместе со своим помощником пробили вертикальную траншею, открытую к равнине, на глубину около десяти метров, а проходы все еще идут дальше и из них продолжают выскакивать потревоженные жильцы муравейника. Один раз я вижу муравья растерянно несущего наверх мокрое семечко пустынного злака.
На какой глубине лежало это семечко и где оно набралось живительной влаги, как докопаться до мокрых кладовых, когда нет сил, руки в мозолях и давно уже пора возвращаться домой.
В одном месте под лёссовым обрывом я вижу небольшую пещеру. В нее можно свободно пройти, почти не сгибаясь. На ее стенках видно как лёсс прослоен тоненькими прожилками мелкого красного щебня. Когда-то селевые потоки принесли его сюда и отложили на поверхности. Потом лёсс постепенно закрыл мелкий щебень и накопился над ним за многие тысячелетия громадной толщей. Если вертикальные ходы проходят через эти тоненькие прожилки, красноватые мелкие камешки должны оказаться на холмиках муравьев-жнецов.
Предположение оправдывается. Среди светлой земли муравьиных холмиков кое-где краснеют кусочки щебня. От прослоек щебня до вершины холмов около двадцати пяти метров. От прослоек до уровня подземных вод еще около пяти метров...
В одном месте вода прорвалась из канала, орошавшего поля, и промыла в лёссовой почве глубокий овраг с отвесными стенками. Мы спрятались от жаркого солнца в этом овраге и принялись готовить обед. Все рады остановке. Можно немного и размяться, облить себя водой из ручейка.
Стенка оврага испещрена продольными и вертикальными черточками. Что бы это могло быть? Да это гнездо муравья-жнеца! Размыв его произошел по самой середине, и теперь все сооружение в идеальном вертикальном разрезе. Здесь не одно, а несколько муравьиных жилищ постигло несчастье. Кое-кто уже бросил свое аварийное строение и переселился, невесть куда. Многие же продолжают держаться за свое родное убежище и закладывают соринками обнажившиеся камеры.
Всматриваюсь в разрушенную водой обитель трудолюбивого жителя, замечаю, что у камер строго горизонтальный и идеально ровный пол. Приложенная к камерам линейка помогает убедиться в предположении. Свод камер, как и полагается полусферический. Вертикальный ход выходит из одного угла камеры.
Недавно разбился ртутный термометр. Несколько капель ртути осталось в стеклянном резервуаре. Вспомнив об этом, выливаю ртуть в камеру. Она никуда не катится. Удивительно точно горизонтален пол в камере! Тогда привязываю ниточку за гайку и прикладываю ее к вертикальным проходам. Они строго вертикальны и никакого отклонения нет. Интересный принцип архитектуры жилища жнецов, попеременного чередования строгих горизонталей с вертикалями.
Для чего вертикальное направление проходов — понятно. Путь к воде самый короткий строго вниз. Для чего же пунктуальность в горизонтальном строении пола камер?
— Отчего так? — спрашиваю я своих спутников, — Давайте вместе разгадывать!
Все не прочь порассуждать, и рады теме разговора. Предположения сыплются один за другим.
— Дела у жнецов, — говорит один, — просты. Строго горизонтальный пол необходим, чтобы собранные семена не скатывались в одну из сторон, не смешивались с шелухой.
— Не только дело может быть в семенах, — добавляет другой. — Личинки и куколки тоже будут скатываться в кучки, если пол помещения не будет идеально ровным.
— Я думаю, — вмешивается в разговор снова первый, — если пол камер не будет горизонтальным, то очень неудобно спать, отдыхать. Вон как мы страдаем в палатке, если земля неровная и с уклоном. Не правда ли?
— Наверное, — неуверенно добавляет второй собеседник, — камеры не только склад, а что-то вроде разъезда, в котором муравьям, ползущим в разные стороны можно разминаться. Не быть им горизонтальными, муравья легко запутаться, куда надо ползти, вверх или вниз!
Об удобстве куколок и личинок я и раньше сам предполагал. Но сейчас вспомнил теорию эолового происхождения лёсса. Согласно этой теории лёсс откладывался постепенно, оседая из воздуха тонкими слоями и потом, слежавшись, образовал такие толщи. Лёсс твердый. Его легче снимать слоями, хотя они и невидны нашим глазам. Может быть, еще и поэтому получается идеально горизонтальный пол.
И еще разные предположения высказывают мои спутник, каждый отстаивает свою точку зрения. Впрочем, спор быстро затихает: готова еда, все голодны и дружно принимаются за обед. А после обеда все забыто, да и пора ехать дальше к цели нашего путешествия.
