Потом в горах Заилийского Алатау я вновь встретился с этим растением. Васильков было много. Дул небольшой ветерок, по высоким травам пробегали волны, и васильки раскачивали своими светло-желтыми головками соцветий. И здесь растения были в большом почете у муравьев. Только других. На них всюду сновали черные муравьи Формика фуска, а также черные, суетливые и значительно меньших размеров муравьи Лазиус нигер. На одном васильке я нашел дружную компанию крошечных, едва ли не больше одного миллиметра светло-коричневых муравьев Лептотораксов. Все муравьи были очень заняты. Кто слизывал сладкие выделения или соскребывал их загустевшие остатки, а кто по хозяйски прогуливался по цветам, неся дозор и защиту от различных домогателей. У муравьев закон охраны дойных коровушек, будь ли это тли, или растения, дающие сладкие выделения, соблюдается строго и неукоснительно. Один муравей формика фуска настойчиво охотился за крошечными едва различимыми глазом трипсами — любителями цветов, приносивших урон растению. Другой перегонял с места на место маленькую мушку-пестрокрылку. Но она ловко увертывалась от преследователя, не желала покидать растение.
Судя по всему, муравьи хорошо опекали цветы — прокормители, и на тех васильках, где муравьев почему-либо не было, кишели черненькие трипсы и свободно разгуливали пестрокрылки. Так что долг муравьев был «платежом красен».
В тугае на полузаросшей кустами полянке вижу развороченную муравьиную кучу степного муравья Формика пратензис. Муравьям не повезло. Их жилище разорили фазаны. Здесь к тому же отличное место «купания» этих птиц в пыли. Жаль муравейник. Фазаны сильно разоряют муравейники этого вида. Прежде в тугаях реки Или, когда фазанов было много, найти муравейники степного муравьи было почти невозможно. Когда же численность фазанов была резко снижена охотниками-любителями, стали возрождаться эти трудолюбивые создания, родственники рыжего лесного муравья.
Но я напрасно огорчался, муравейник не погиб. Он, оказывается, переселился и совсем недалеко, в основание колючего куста барбариса и основал здесь отличное жилище. Жизнь на нем били ключом. Я обрадовался встрече с муравейником, к тому же увидел интересное: по конусу гнезда карабкался рослый рабочий. Он нес в челюстях какой-то ярко-оранжевый комочек. Добыча привлекала внимание. Все ощупывали ее, гладили, каждому хотелось подольше с ней познакомиться. Мне показалось, что гладили усиками и самого носильщика, как почетного добытчика и он, будто полный достоинства, не спеша шествовал по своей обители.
Оранжевый комочек заинтересовал. Я узнал ягоду эфедры. Но чтобы добраться до этого растения, надо было преодолеть густейшие заросли трав, кустарников, тростника, затем переползти по бурелому небольшую проточку и подняться на жаркий и сухой скалистый склон красных гор. Только там и росла эфедра. От муравейника до этого растения было не менее двухсот метров. Нелегок был путь муравья, и кто знает, сколько опасностей подстерегало отважного добытчика.
Повторяю его путь, пробираюсь через заросли к красным горам и, исцарапанный, вспугнув несколько фазанов и зайцев, добираюсь до скал. Вот эфедра с красными ягодами, а вот и с оранжевыми. Еще десяток минут на обратный путь через заросли и я кладу горстку ягод на муравейник. Мое приношение вызывает переполох. Толпы муравьев бросились на ягоды... и потащили в свои квартиры. Но только оранжевые, красные остались без внимания.
Зачем муравейнику ягоды эфедры, неужели он ими лакомится? Или употребляет только ради особенных целей. Человек из этого растения добывает лекарство — эфедрин против тяжелой болезни астмы, а золу прежде местные жители подмешивали в жевательный табак.
Эфедру заготовляют в промышленных цепях ради лекарства. Ботаники, тем более заготовители, не учитывают разницу между растениями, имеющими красные или оранжевые ягоды, у муравьев же свои правила и вкусы и, видимо, не случайно.
Встреча с муравьями-любителями эфедры произошла в урочище Бартугай в среднем течении реки Чилик в Семиречье.
Прошло два года. В пустыне возле озера Зайсан я вижу на гладкой и голой площадке бегунка с ягодой эфедры. Напрягая силы, он пробирается в одном направлении и я, опасаясь его упустить, следую за ним.
Путь бегунка нелегок. Ближайшие кустики эфедры далеки, до них метров двести.
Вот и муравейник. Здесь также как и там на конусе жилья степного муравья, удачливого добытчика встречают с вниманием и ощупывают ягоду, но ее владелец торопится и тот час же скрывается в подземелье. Бегунок, также как и рыжий степной муравей, хищник, употребляет в пищу эфедру? Положил несколько ягод возле входа в муравейник — и их моментально занесли в подземелье.
Почему же муравьев привлекают ягоды эфедры? Не потому ли, что в этом растении, употребляемом в медицине, содержатся лекарственные вещества! В глубокой древности одно из пленен скифов из эфедры, настоянной на молоке с добавлением каких-то трав, готовили напиток и очень его нахваливали. В начале первого тысячелетия новой эры такую же хоамуч употребляло славянское племя усуни, сменившие угасшую скифию. Недавно химики выделили из эфедры новое лекарство эфедрон, обладающее сильным действием на организм.
Интересно узнать, какая растительная пища интересует хищников. Быть может, у муравьев существуют свои особенные лекарственные растения.
Мне не верили мирмекологи, что рыжие лесные муравьи ранней весной устраивают паломничество за березовым соком. Неудивительно, кто из изучавших муравьев посещал лес, когда в нем только что начинали вытаивать из-под снега муравьиные кучи и в ложбинах еще лежали снега...
Южный ветер долго гнал тучи, а когда прорвалась пелена серого неба, и глянуло солнце, в лесу сразу все ожило. По сугробам, оставшимся в тени с зимы, побежали синие тени. Запели дрозды, скворцы, а сверху раздался знакомые звуки: на северную сторону летели журавли. Когда же солнце пригрело лес, начала быстро сохнуть земля, листочки, пролежавшие зиму под снегом, теряя влагу, стали скручиваться, шурша и пощелкивая. И если бы не тихий посвист ветра в тонких ветвях берез, этим звуком был бы полон лес.
Потом между белых берез замелькали красно-коричневые бабочки-крапивницы, солнечными зайчиками засверкали бабочки-лимонницы. Иногда стремительно проносились какие-то большие мухи. А когда пригрело еще больше, и затих ветер, послышался в лесу нежный шорох.
Еще громче раскричались птицы, и скворец на высокой дуплистой сосне пропел длинную песню, подражая голосам разных птиц. Легкий ветер принес едва уловимый запах лесной гари.
А шорох все усиливался и усиливался. Откуда он, я не мог понять. Но вот по моим ногам стали карабкаться кверху рыжие лесные муравьи. Один вцепился в руку, укусил и полил кислотой. И тогда только я спохватился: мимо меня широкой лентой ползли муравьи. Их было очень много. Тысячи, нет, не тысячи, а сотни тысяч маленьких ног дружно постукивали коготками по сухим листикам. И как я, просидев здесь в лесу на старом пне столько времени, не заметил почти рядом у сосны большой муравейник.
Пока было холодно, муравьи находились в своем жилище, но когда глянуло на лес солнце, и весь конус муравейника покрылся копошащейся массой: муравьи спешили принять обязательную после долгого зимнего сна солнечную ванну. Пока одни грелись на солнце, другие сразу отправились большой компанией к высокой березе.
Здесь они собрались толпами у самого комля на участке мокрой коры. Неужели муравьи пьют березовый сок! Тогда, это было давно, никто об этом не знал. Помню, я сделал маленькие надрезы на березах возле муравейников, разведка быстро донесла о новых источниках сока, и всюду на заготовку сладкого провианта заспешили маленькие труженики леса.
Сегодня наступил летний день после весеннего ненастья. В горном ущелье все северные склоны розовые от цветущих зарослей урюка. В воздухе слышен гул насекомых-сборщиков нектара, а на землю тихо падают, будто снежинки, лепестки цветов. По склонам алеют огоньками маки. Расцвел марьин корень, и на нем уже трудятся шмели, готовя корм для своих первых дочерей-работниц. Пробудились все до единого муравейники, и закопошились всюду на земле муравьи.
