«Размышляла о том, какого черта ты уехал», — подумала Ники.
— Да ничем особенным, — вслух сказала она. — Поговорила с Еленой о дне рождения.
Джек вернулся в спальню, подал ей стакан и поднял тост.
— Спасибо за подарок.
— Ерунда, — улыбнулась Ники, чокаясь.
Они отпили по глотку, а потом Джек спросил:
— Ты сказала, вы говорили о дне рождения? О чьем?
— О моем, конечно! Девятого июля. Елена устраивает чудесный вечер в «Мейнсейле», яхт-клубе. Собственно, поэтому-то я и пришла сюда — хочу попросить тебя быть моим кавалером.
— Нет, — твердо ответил Джек.
Оторопело посмотрев на него, Ники встала с кровати.
— Что ж, можешь не говорить мне грубостей. Не беспокойся. Множество мужчин будут рады сопровождать меня.
— Я не отказываюсь сопровождать тебя, Ники. Я имел в виду, что никакого вечера вообще нельзя устраивать. Во всяком случае, сейчас.
— Почему, черт возьми?
— Из-за клоуна. Это будет слишком хорошая возможность для него.
— Но я хочу отпраздновать свой день рождения, Джек!
Он посмотрел на нее с мрачной уверенностью.
— Послушай, Ники, раз уж ты не хочешь уехать и залечь на дно до тех пор, пока что-то выяснится об этом парне, то по крайней мере должна изменить на время свой образ жизни.
— Я сделаю это… Только не девятого июля.
Джек провел рукой по лбу, словно внезапно почувствовал усталость.
— Но ведь в честь тебя устраивали вечер всего несколько дней назад.
— У бассейна? Да это была обычная вечеринка! — возмутилась девушка. — А вот на день рождения я жду больше сотни гостей. Приглашения были разосланы заблаговременно. Это будет официальный прием с банкетом, музыкой, танцами…
— Нет, — перебил ее Кантрелл.
— Так ты не согласен составить мне пару?
— Если ты упорствуешь в своем заблуждении, то сама отвечай за последствия, детка. Я не буду принимать участия в бессмысленном действе. До сих пор клоун развлекал тебя с помощью цветочков и записок, но мы не знаем, что у него на уме. Если он вздумает еще раз подойти к тебе, то лучшей возможности, чем вечер, где ты будешь бродить среди десятков мужчин, облаченных в смокинги, ему не найти.
Отвернувшись от него, Ники поставила стакан на ночной столик и всплеснула руками. Через мгновение она решительно повернулась к Джеку.
— Что ж, хорошо. Я попрошу Елену отменить вечер при одном условии: ты поедешь со мной в «Мейнсейл» на празднование моего дня рождения. И если кому-то придет в голову напасть на меня, то ты меня спасешь.
Джек усмехнулся.
— Кажется, теперь мне не отвертеться.
— Отлично, — кивнула Ники. — Значит, будем считать, что у нас назначено свидание.
— Похоже, что так… Что ты делаешь? — изумился Кантрелл, когда Ники с напускным равнодушием вынула из его руки стакан и поставила его рядом со своим стаканом. — Я еще не закончил работать…
— Поработаешь позже, — пробормотала Ники, наклоняясь к нему.
— Что ты задумала?
— Ты мне нравишься, Джек.
— Ты тоже нравишься мне, Ники, — устало проговорил он.
Встав на цыпочки, она обвила руками его шею и вздрогнула от наслаждения, когда волоски у него на груди защекотали ее голые плечи. Она уже хотела было поцеловать его, но Джек приложил пальцы к ее губам.
— Остановитесь, леди, — произнес он.
— Почему? Ведь ты же сказал, что я тебе нравлюсь!
— Так и есть.
— Ну тогда… — Она снова потянулась к нему, но Джек опять остановил ее.
Ники почувствовала раздражение.
— В чем дело, Джек? Мы же взрослые люди!
— Я, пожалуй, повзрослее тебя буду.
— Ну сколько тебе лет? — вскричала она. — Тридцать два? Тридцать три?
— Тридцать семь, — промолвил он таким тоном, словно был стар, как Мафусаил.
— Это ерунда. Мы подходим друг другу по возрасту.
Взяв ее руки в свои, Джек крепко сжал их.
— По возрасту, может, и подходим, но я говорю об опыте.
— У меня большой опыт общения с мужчинами! — вскричала Ники. — Во всяком случае, я могу понять, когда мужчина целует меня со страстью. Однако после вечеринки у бассейна ты почему-то все время делаешь вид, что ничего не произошло. А это не так! И я заметила, что в поцелуй ты вложил всего себя!
— Да ведь ты первая начала, помнишь? — заметил Кантрелл.
— А ты не противился!
— Верно. Но это больше не повторится.
Вырвав у него свои руки, Ники отступила назад.
— Почему? Ты находишь меня совсем непривлекательной? В чем дело?
Его затуманившийся взор пробежал по ее фигуре.
— Тебе ли не знать, что ты сногсшибательна. Дело в том, что я одинокий волк, Ники. Мы, конечно, могли бы завести милую интрижку, но не больше. А сейчас я просто нутром чую, что добрый друг тебе нужнее любовника.
— Ты мог бы стать и тем и другим! К тому же ты не всегда был одиноким волком. Ты же вдовец! Ты однажды был женат.
Джек удивленно поднял брови.
— Это было очень давно, Ники. С тех пор я позволяю себе лишь короткие — на одну ночь — любовные приключения. А ты не из тех женщин, с которыми можно встретиться лишь раз.
Ники подбоченилась.
— Но, может, дело не кончится одной ночью, если ты дашь мне шанс!
— Может быть. Именно поэтому я не хочу давать тебе и половины этого шанса.
— Прекрасно, — кивнула она, сверкнув глазами. — Еще увидимся. — И, круто повернувшись, Ники пошла к дверям.
Джек бросился вдогонку и остановил Ники, положив руку ей на плечо.
— Куда ты пошла? — спросил он.
Она обернулась.
— А почему тебя это заботит?
— Представь себе, заботит. Почему бы нам не развлечься как-нибудь завтра?
— И как же, по-твоему, мы можем развлечься? Какую жалкую частичку своего внимания ты готов уделить мне? Пусти, Джек. — Она попыталась стряхнуть его руку со своего плеча, но Джек лишь крепче сжал его.
— Злись сколько угодно, — тихо проговорил он. — Только не вздумай от злости выкинуть какой- нибудь номер, поняла?
— Какой, например?
— Скажем, вылететь отсюда на бешеной скорости на «феррари» или еще какую-нибудь глупость.
