тонны изотопа следует переработать не менее ста миллионов тонн лунного грунта. Мне предстояло решить состоятельность добычи изотопа с помощью человеческих технологий. Себестоимость производства гелия-3 с помощью синтеза на ядерных реакторах деления через тритий намного ниже космической добычи. Существовавшие методы вывода тяжёлых грузов на орбиту были недостаточно надёжны и экологически небезопасны, что могло привести к сильному повреждению озонового слоя, загрязнению атмосферы и земной поверхности остатками ракетного топлива и продуктами его сгорания, а также отработанными ракетными ступенями и потерпевшими аварию головными частями. Реализация длительной, крайне дорогостоящей и плохо поддающейся аудиту лунной программы всегда представляла собой проблему. Вместо этого ряд ваших ученых предлагали разработать программу дешёвого производства гелия-3 из распространённого на Земле лития-6 на атомных электростанциях.
– Потрясающе! – искренне восхитился я. – Похоже, ты знаешь о Земле куда больше меня.
– Это легко объяснимо. Знать все о ваших технологиях была моя первостепенная задача.
– Подкинули бы идейку трансмутации материи, какому-нибудь яйцеголовому умнику.
– Это неверное решение и крайне опасное. Люди использовали бы эту технологию для создания страшного оружия, которое даже не поддается сравнению с атомным.
– Например? Что может быть страшнее?
– Например, оружие способное погасить Солнце, а планету разнести на атомы.
– Да брось, это только у фантастов в книжках такие взрывные технологии.
Хет иронично посмотрел на меня как на несмышленого ребенка:
– Твое счастье в неведении. Мир намного сложней, чем кажется.
Я нахмурился и долго думал над тем, что услышал, а потом спросил:
– Просвети меня, как можно уничтожить Солнце?
– Во Вселенной нет ничего невозможного. Например, можно узконаправленным излучением с Земли изменить вещество ядра или вызвать цепную реакцию, способную вызвать волнение на звезде. Можно погасить звезду, с помощью ингибиции термоядерной реакции, а еще…
– Хватит, я уже понял, что дело темное.
Поежившись под взглядом его ничего не выражающих глаз, я смирился, что теперь не усну.
– Ты бывал на других планетах?
– Напрасно вы грезите о других мирах, в то время как ваша планета едва ли не единственная и уникальная в своем роде. Я был в высшем органе Крул Каи, на Зете-Ретикуле. Помню безумный хаос красок. Чуждую растительность и непривычные для глаза строения. Каждую секунду мучительного пребывания на Зете-Ретикуле я мечтал только о возвращении на Землю. Поверь на слово, наш дом здесь и никакой другой его не заменит. Сейчас нужно отстоять Землю.
– Ну а космические корабли? – допытывался я. – Они все в виде летающих тарелок?
– Форма не важна, важно содержание, – терпеливо объяснил Хет. – Они могут выглядеть как угодно, даже как глыба камня. Для начала ты должен уяснить, что никаких полетов в глубоком космосе, где нет звезд, не существует. Большинство планет и звезд в нашей Галактике связаны меж собой невидимыми связями, которые галакты называют – струнами. По ним происходят мгновенные перемещения в пространстве. Это так называемый трансферт по каркасу Вселенной. Транспортные маршруты используются так давно, что уже никто не помнит, кто открыл эту технологию первым. Многие расы пытались создать более эффективную систему полетов в космосе, но пока что струны единственно возможная альтернатива.
– Но почему никто не хочет нам помочь? – воскликнул я в сердцах.
– А зачем? – холодно спросил Хет. – У тебя часто болит душа за дикарей Новой Гвинеи?
– При чем тут Новая Гвинея? Мы совсем другие!
– Так, когда ты в последний раз отдавал свою рубашку, дикарю?
Я тихо рассмеялся, признавая свое поражение. Ох, и ловкач этот Златокожий жлоб.
– Сдаюсь. Аналогию понял. Тогда последний вопрос, зачем они к нам тогда прилетают?
– По разным причинам. Солнечная система долгое время была изолирована, – Хет совсем по- человечески пожал плечами. – Посещают в основном туристы. Ревизоры звездных маршрутов. Пространственные дизайнеры и инженеры. Старатели, разыскивающие редкоземельные элементы. Просто любопытные, которым не живется спокойно. Солнечная система в регистре Крул Каи открыта для посещений. Никто не запрещает сюда прилетать. Если бы вы развязали меж собой глобальную войну, тогда систему закрыли на карантин. Кстати, вы были очень близки к подобному печальному исходу. Обычно при карантине планету погружают в стасис.
– С ума сойти! Значит, нас посещают одни зеваки.
Ощущая в душе злость, я демонстративно отвернулся к стене и закрыл глаза.
– Черт бы подрал этих туристов… – сонно пробормотал я, обняв автомат.
Самолет без происшествий миновал западную часть острова Хоккайдо и взял курс на Амурский залив. Равномерный гул четырех мощных двигателей навевал уныние. Те сорок минут, что удалось подремать, даже во сне были омрачены мыслями о Большой земле. Как встретит нас зло Запределье? Не разобьемся ли при десантировании? Как много шансов найти злополучный Ключ и выживших людей? А так же многие другие вопросы, на которые никто не знал ответов.
Томительное ожидание сменилось суетой. Всем не терпелось начать действовать.
– Подъем лежебоки! Нас ждут вино и бабы! Погудим в городе на славу! – разорялся Лютый, наблюдая за сонным Джавахарлаевым. – Ты готов к новым волнительным испытаниям, Соколик? На этот раз под защитой брони в полной безопасности. Всю ночь метался болезный по всему взлетному полю, теперь и посидишь…
Баха хмуро посмотрел в его сторону:
– Я все гадаю, в каком мире ты живешь, Лютый! У твоей страны фантазий есть название?
– А как же! Называется эта страна Чуркистан! Мое любимое место!
Предотвращая назревающую свару, Шепард отправил Лютого грузить в бронемашину пулеметы РПК, а Баху подрядил собирать оставшиеся вещи. Единственный, с кем не возникало никаких проблем, был отец Тихон, но и он подозрительно присмирел после вылета с острова.
– О чем думаешь, Тихон, о боге или о людях? – весело спросил я.
– Гадаю о правоте утверждений биологов, экологов, геологов и инженеров, выдвинувших теорию полного исчезновения цивилизации в течение короткого периода времени.
– Чего-чего? – от неожиданности я даже растерялся. Его ответ застал меня врасплох.
Тихон наградил меня сумрачным взглядом и нехотя объяснил словно ребенку:
– Некоторые ученые пытались найти ответ на вопрос, что произойдет с нашей планетой, животными и растениями, если люди внезапно исчезнут. Как долго будут существовать созданные человечеством памятники и артефакты? Что останется от нашего индустриального мира? Что разрушится, прежде всего? Есть теория, что через шесть месяцев пригородные районы крупных городов начнут заселять дикие животные, обычно сторонящиеся городов, а мыши и крысы, поглотившие все съедобные запасы, покинут их. Через двадцать пять лет морская вода затопит Лондон и Амстердам. Через сорок почти все деревянные постройки либо сгорят, либо сгниют, либо будут уничтожены термитами. Разрушатся земляные дамбы. Через семьдесят большая часть из шестисот миллионов автомобилей превратится в груду металла. Через сто обрушатся мосты из-за коррозии несущих конструкций. Через двести не станет даже небоскребов. Через пятьсот превратятся в прах современные средства хранения информации: жесткие диски, ди-ви-ди. Через тысячу лет на Земле практически не останется доказательств существования человеческой цивилизации. Меньше всего пострадают здания и конструкции, сделанные из массивных камней и толстого бетона, например, египетские пирамиды, Великая китайская стена и плотина Гувера. Однако, через десять тысяч лет исчезнут и они. Это не значит, конечно, что жизнь на Земле прекратится после исчезновения людей. Просто она станет другой.
– Не хочу мешать столь ученой беседе, – тактично вмешался в разговор Шепард. – Но лучше двум таким выдающимся ученым мужам как вы занять места в машине. Добро пожаловать в Приморский край! Пока вы предаетесь праздным беседам, мы уже летим над сушей.
Выглянув в иллюминаторы, я с тревогой увидел темную громаду суши. Страх и надежда любого из нас. Как долго мы были оторваны от нее словно дети от любимой матери? И плевать, что она стала тревожной,
