вывести кратчайшим путем к побережью или за этим стоит что-то иное? Мятежники отличались непредсказуемым и изменчивым нравом, так что возможны сюрпризы с их стороны.
Еще через полтора часа блужданий во тьме бесконечных пещер и гротов, Лабак остановился у гранитной стены и, произведя странные пассы руками, открыл проход в сплошном камне. Прямо перед нами появился иссиня-черный коридор сделанный целиком из стеклянной черной породы. Это был просто длинный, медленно поднимающийся вверх прямой коридор. Здесь не было никаких машин или механизмов. Не было необычных барельефов на стенах. Однако никто из нас не усомнился в его искусственном происхождении. Уж больно хорошо обработаны стены.
– Потрясающе! – воскликнул Хило, позабыв про все страхи. – Это сделали вы?
– Это сделали боги! – глухо отозвался Лабак. – В древние времена, когда разразилась ужасная война небожителей, было построено множество подобных убежищ, одно из которых случайно нашли наши предки. Эта война оставила в этом мире много незаживающих ран.
– Он говорит о вторжении дедров, – прислал мысль Хило. – Возможно, это была самая таинственная из всех Галактических рас оставившая после себя очень мало следов. Есть мнение, что их территория простиралась на несколько сотен тысяч звездных систем. Об этом свидетельствуют археологические находки в самых удаленных уголках космоса. Я ведь не только геолог по образованию, но и серьезно занимался в свое время археологией.
– Каким временем датируются руины? – я осторожно провел ладонью по гладкой стене. Она была на удивление теплой, словно кожа человека и слегка пощипывала электричеством.
Хило неопределенно пожал плечами, с восторгом озираясь по сторонам:
– Предположительно несколько миллионов стандартных циклов. Некоторые руины датируются куда более ранней цифрой в связи, с чем до сих пор нет однозначного мнения на этот счет. Лично я считаю дедры, так же как и мы пользовались достижениями исчезнувших рас, разработавших сложную технологию еще до их появления. Это бы многое объяснило, в том числе и наличие старейшей во Вселенной транспортной сети струнных переходов. В космосе таится много тайн и загадок на которые мы возможно никогда не найдем точных ответов. Один мой знакомый астрофизик, выдвинул безумную теорию, в которой время и пространство не прямолинейны, а словно лента Мебиуса скручены в кольцо, с односторонней поверхностью взаимопроникающей друг в друга. Когда мы совершаем космический прыжок, мы двигаемся по другую сторону этой плоскости только в параллельной вселенной со своими физическими законами и принципами. Что наиболее любопытно, мы совершаем привычные переходы вдоль невидимых струн, носящих следы рукотворного характера, а значит созданные кем-то.
– Или чем-то, – задумчиво добавил я, пригибая голову, чтобы не удариться о низкий свод.
– Вот именно! Кто мог быть настолько могущественным, чтобы связать между собой невидимыми нитями планеты и целые звездные системы? Вряд ли дедры. Теперь ты понимаешь, как важно понять и изучить их артефакты. Они знали о существовании струнных связей, но вместо этого использовали искусственно созданные червоточины с нестабильным пространством, работавшие на неизвестных физических принципах схожих по действию с телепортами. Они принципиально не использовали струнные переходы и важно понять почему.
Далеко впереди послышался сначала едва слышимый гул, а когда мы вышли в просторную пещере, гул перерос в монотонный рокот. Прямо перед нами текла полноводная подземная река, исчезающая где-то во тьме черного тоннеля. По ней и в самом деле можно было добраться до побережья за считанные часы, если она, конечно, не имела высоких порогов и водоворотов. А я то гадал, каким это образом мы покроем такое большое расстояние за такой короткий срок.
Спустившись к воде по выдолбленным в скале ступеням, я увидел у берега, раскачивающиеся на волнах лодки с узким длинным корпусом. Лабак предусмотрительно разделил нас порознь, чтобы при каждом находилось не меньше трех воинов. Оттолкнувшись длинным веслом от каменного пирса, Лабак направил лодку в мощный поток. Она размеренно закачалась по подземной галерее ведущей во тьму. Коптящие факелы выхватывали из тьмы части стен, на которых были изображены отражающие свет иероглифы и геометрические символы. Я взволнованно сжал поручень, когда из всех изображений смог выделить знакомую картинку пирамиды и открытый внутри нее глаз – символа Ра, египетского бога Солнца. Под пирамидой находились гуманоидные фигурки – рогатый бык Апис с телом человека, человек-волк Анубис и даже тот, что с головой птицы чье имя я позабыл. Это открытие не на шутку взволновало меня.
– Кто это? Ваши боги? – быстро спросил я Лабака, пока мы не проплыли мимо.
– Демоны из внешнего мира. В прошлом они часто сюда наведывались. Наши предки рисовали всех чужаков пытавшихся стать хозяевами над нашими судьбами. Интересуют предания?
– Очень. А эти кто были? – указал я на Аписа.
– Очень старые изображения. О них почти не осталось преданий. Эти существа пытались разорить недра Кабала, выкачивая и извлекая из земли жидкости и руды. Много рыли землю огромными машинами, пока не выкопали себе могилу. Небесные создания передрались из-за добычи с другими чужаками со звезд и были вынуждены бежать, когда проиграли битву.
Словно в подтверждении его слов сразу за египетским пантеоном появились мускулистые фигуры необычных гуманоидных существ, с растущими щупальцами прямо из лица. Над ними были нарисованы звезды с острыми и короткими лучами. Лабак указал на них рукой.
– А вот эти могли принимать облик любого живого создания. Свою родину они именовали “Центром Вселенной”, а всех кто не относился к ним, называли рабами. Ужасные и отвратительные монстры к счастью не стали задерживаться в нашем мире и с тех пор как ушли вот уж дважды двунадесять тысяч оборотов мы не слышали о них ничего.
– А почему они не остались? Разве не они победили в войне? – спросил я.
– Война ослабила их народ. Добыча не могла компенсировать нанесенный их расе ущерб.
– Хлорию часто посещали странники из далеких звездных систем, – вмешался в мои мысли Хило, прекрасно слышавший с соседней лодки наше остаточное мысленное эхо. – На планете богатейшие в Галактике залежи редких металлов, изотопов и ценной органики. Беллатрианцы смогли синтезировать из местных растений сыворотку позволившую увеличить срок их жизни в десятки и сотни раз! В отличие от других членов галактического сообщества их прежний срок жизни редко превышал тридцать циклов – справедливая расплата за их огромную популяцию. Только подумай, какие сюрпризы хранят в себе с виду неприступные джунгли и какие тайны скрыты в древних руинах? А иначе, зачем было кванторам обустраивать на орбите свою базу?
– Мне вполне хватило одной из тайн, – поморщился я, когда в голове стала равномерно пульсировать почти уже привычная боль. Влажный воздух пещеры равномерно дул в лицо, неся запахи гнилых водорослей. Уныло ворочая скрипящими веслами в уключинах, гребцы часто поднимали весла вверх, чтобы не мешать потоку. Три или четыре часа монотонного плавания и вдали замаячило бледное пятнышко выросшее до размеров выхода из пещеры с нависающими над водой мясистыми лианами. Без всякой суеты мадары стали править лодки к левой стороне реки, где потянулась длинная пристань с горящими у самой воды масляными лампами. Рядом с каждой стояла лодка, груженая ящиками. Вдоль пристани суетились туземцы, передавая по живой цепи тюки с товаром. Услышал плеск воды, они схватились за духовые ружья, но, узнав Лабака, успокоились. Некоторые даже стали махать нам вслед руками. После того как мы причалили к берегу и сошли на пристань, Кон Рат с тоской во взоре придержал меня за плечо.
– Контрабандисты. Используют самый короткий путь через гранитные горы, что бы снабжать повстанец оружием поставляемого с другой стороны зеленого моря. У них всегда найдется в запасе пара свободных зоранов, на случай если подвернется выгодная сделка. Если бы я раньше знал про этот тоннель под горой, давно присоединился к ним, вместо того чтобы сопровождать за нищенскую плату никчемные караваны таких скряг как Котан.
– Поговори с ними, – попросил я. – Вдруг мы прямо здесь сможем договориться о зоранах. Только не обещай им слишком много, а то с деньгами у нас не густо.
Согласно кивнув, Кон быстро отдал Лабаку оговоренную с ним сумму в полновесных секвинах и с энтузиазмом отправился разговаривать с контрабандистами. Мятежные мадары стали яростно торговаться с контрабандистами, скупая стрелы со стальными наконечниками, редкие в этих краях патроны для огнестрельного оружия и наркотические смолы за которые в столице Полуденного заката можно выручить неплохой навар. Про нас все позабыли, окунувшись в процесс торговли и общение. Воспользовавшись,
