случаем, я вместе с Чани – следовавшей теперь за мной повсюду неотступно – отправился к краю пещеры, за которой виднелась густая растительность, слышался тихий плеск волн и пронзительный писк лиманов.
– Рыбацкое поселение. Но это лишь прикрытие – по слухам в этой части моря вообще нет никакого улова, – тихо сказала Чани, указав в сторону разбросанных деревянных домиков построенных на высоких сваях у самого моря.
Насколько хватало взгляда, до самого горизонта протянулось травяное поле, затопленное водой – так выглядело зеленое море, цветущее водорослями наподобие земных саргассов. Бродя по мелководью вдоль берега, юные хлорианцы молниеносными ударами острог насаживали кальмарообразных тварей на острие и с радостными восклицаниями выкидывали на берег, где другие дети бегущие следом по песку подбирали улов и укладывали в плетеные корзины. Несколько кружащих над ними лиманов питали слабые надежды поживиться маленькими хлорианцами, но когда одного из летунов ловко сбили из рогатки и закололи прямо на песке длинными пиками, второй с пронзительным визгом скрылся из вида и больше не возвращался.
– Почему ты все время ходишь за мной словно привязанная? Разве тебе мало Кон Рата? – спросил я Чани, когда она снова сделала попытку обнять меня за талию и прижаться.
– Сама не знаю, – призналась она, с немым обожанием во взоре посмотрев на меня. – Ты не из моего народа, но ты храбрый. Чужак, но ты бесстрашный, проницательный и… очень красивый, словно молодой бог, сошедший с небес. Вся моя личная жизнь это череда неудач и несчастий. Даже появление в моей жизни Кон Рата, как я считала лучшего на свете арвари, на деле обернулось бедой чуть не стоившей мне жизни. С тобой я уверена все будет по-другому.
– Послушай Чани, все это неправильно. Я с трудом представляю, куда нас могут увести подобные отношения. Ты очень милая и смелая, но между нами ничего не может быть. Я ведь даже не из этого мира и долго здесь не задержусь. Не давай воли чувствам, или они отравят тебя безответными ожиданиями. Я не хочу разбивать твое доброе сердце пустыми надеждами и обещаниями. Просто смирись с невозможностью между нами каких-то иных отношений кроме дружбы. Отправившись вместе со мной в странствие, каждый из вас добровольно взвалил на себя часть нашего с Хило бремени и теперь всем вам грозит такая же смертельная опасность. Я совсем не такой, каким ты меня пытаешься изобразить в своих мечтах. В последнее время во снах меня преследуют кошмары из прошлой жизни. Все кто шел за мной, всегда умирали жуткой смертью. Понимаешь? Всегда! Я не хочу, что бы с тобой или с кем-либо из вас произошло нечто подобное. Можешь назвать это проклятием. Неужели тебе не страшно за свою жизнь?
– Вместе с тобой, нет! Значит, ты желаешь, чтобы я ушла? – обиженно воскликнула Чани, но тут же замолчала и отвернулась, когда позади нас громыхнул довольный бас Бычары избавивший меня от необходимости отвечать.
– Босс! Удача благоволит храбрым! Нам удалось договориться сразу с тремя гитаэ!
– Прекрасно. – Мрачно бросил я. Не сказав больше ни слова, отправился обратно к пристани.
Проводив удивленным взором, Бычара вопросительно повернулся с Чани:
– Что это с боссом? Он снова недоволен? Я сделал, что-то не так?
– Кто может знать, что творится в его странной душе, – с грустью вздохнула хлорианка.
Хозяин зоранов некий месье Салан Шах, произвел на меня отталкивающее впечатление отпетого душегуба. Однако без его воздушных змеев нам ни за что не перебраться на другую сторону пролива, а ожидать других гитаэ мы могли не один день, если не недели. Кабал в последнее время стал неспокойным местом. Все гитаэ участвовали в набегах на столицу, соревнуясь в количестве захваченной добычи. Заложив большие пальцы за великолепный кожаный пояс, украшенный стальными полосками и связкой нижних челюстей – как выяснилось его врагов – Салан важно разглядывал нас свысока, что было не просто при его небольшом росте. Один его глаз был закрыт зеленой повязкой, а второй уставился на меня и Хило, словно разглядев в нас злых демонов. Сердито поджав зубы, Салан скрестил руки на груди.
– Ваш вид мне не знаком, а у меня железное правило – никогда не связываться с безродными чужаками неизвестного мне племени. Если хотите попасть на ту сторону, вам придется, как следует постараться что бы убедить меня. Ваши друзья предусмотрительно не сказали о вас ни единого слова, что я считаю циничным жульничеством. Ха! Считаете себя умнее остальных?
– А тебе наездник, не все ли равно кого возить?! – вспыхнул Кон Рат, положив руку на меч.
Я успокаивающе поднял руку. Только ссоры нам не хватало.
– Угомонись Кон. Господин Салан дело говорит. В самом деле, кто мы ему? Родственники? Давайте сделаем вот как, думаю, это его убедит лучше слов…
Высыпав к его ногам остатки небесного металла и все свои секвины, я стал ждать вердикта.
– Мало, – нагло ухмыльнулся Салан и принялся вычищать грязь из-под своих когтей. – Еще.
– Грабеж! Этого хватит, чтобы купить целую стаю зоранов! – гневно зарычал Бычара.
– Но кто ими будет управлять громила? Ты? – Салан фыркнул и упрямо выпятил челюсть. – Я задешево не продаюсь. Мои услуги стоят дорого только для чужаков. Со своих я ничего не беру.
– Есть другое предложение, – я медленно извлек из кобуры пистолет и передал его Хило.
– Угрозы?! – Салан сузил глаз и презрительно усмехнулся. – Даже не пытайся напугать меня чужеземец. На мое решение это никак не повлияет, а вот ты сам заработаешь неприятностей…
– С какой стати мне вам угрожать? Вы слышали о генерале Лефлере? – спросил я поспешно.
– Кто же не слышал об этой скотине! – Салан почуял подвох. – А при чем тут он?
– Просто… его солдаты как раз у тебя за спиной и без нашей помощи тебе не выкрутиться.
– Думаешь, я настолько глуп, чтобы купиться на эту чепуху? Меня такими фокусами…
– Не хочешь, давай, как хочешь, а хочешь так давай, – тяжко вздохнув, я снял с плеча винтовку, бегом направился к ближайшему укрытию в скалах. – Всем укрыться! Тревога!
Над туманной кромкой джунглей, с тихим стрекотом летела целая эскадрилья из тридцати винтокрылов. Они почти разом открыли по поселку массированный огонь из всего своего бортового вооружения. Салан с руганью кинулся следом за мной, нелестно поминая нерадивых часовых позволивших врагу подобраться к нам практически незамеченными. Светящиеся трассы зарядов с визгом ложились в песок по обе стороны от меня, перерубая на части тех хлорианцев, кто по своей невезучести попадал под стальной ливень. Нам еще повезло – мы перед началом атаки находились в пол сотни метров от входа в пещеру, так что по нам преимущественно стреляли из карабинов и автоматов солдаты из грузового отсека винтокрылов. Свесив ноги, эти весельчаки палили во все, что двигалось, почти безошибочно поражая бегущие цели. Большинство туземцев благодаря Игниону с его мощными коронарными выбросами с самого рождения обладали умением влиять на вещи посредством специфического мозгового излучения. Дивеи обладали этим в большей степени, чем все остальные, но поистине самыми виртуозными считались гитаэ-наездники, мысленно контролирующие поведение зоранов. Те, кто выжил после первых минут боя и в панике не бежал в джунгли собрались вокруг своего предводителя Салана и сообща объединили усилия по мысленному отражению атаки. Их противодействие со стороны смотрелось забавно – они просто внимательно смотрели на летящие машины генерала.
Внезапно вспыхнувший ярче солнца двигатель винтокрыла взрывом сорвало с крепежа, и неуправляемая машина стала стремительно терять высоту, бешено вращаясь вокруг оси. Другой винтокрыл клюнул носом вниз и на полной скорости врезался в кроны узловатых деревьев, развалившись от удара на части. Из грузовых отсеков остальных винтокрылов, словно спелые яблоки, посыпались визжащие от боли солдаты, по которым прошлось мысленное излучение гитаэ. Салан с многозначительным торжеством посмотрел в мою сторону, словно говоря: ”Ну что брат, слопал? Меня без хрена не возьмешь!”. Но радость его была преждевременной. Заметив крушение ведущего и одного из ведомых, остальные пилоты винтокрылов быстро сообразили, откуда исходит угроза, и перенесли второй залп осколочных ракет и массированный пушечный огонь прямо по центру воинов Салана. Половину его людей разорвало в кровавые ошметки, а его самого оглушило взрывом. Обрабатывая прибрежные джунгли, дерево за деревом, камень за камнем, используя для этого автоматы, гранатометы и авиационные автопушки, солдаты не забыли и о поселке рыбаков, решив смешать его с песком. Местные жители не растерялись и лишний раз доказали что не пальцем деланы. Как только среди хижин расцвели первые разрывы неуправляемых ракет, туземцы выкатили из хижин скрытые до поры гигантские арбалеты, стрелявшие деревянными стрелами внутри стеклянных наконечников, которых бултыхалась едкая смесь из сока ядовитой лозы. Хрупкая
