отрядов предстояло обороняться вместе с нами внутри поселка, второму стать своего рода резервом – этаким засадным отрядом для развития наступления, если нам удастся поколебать уверенность врага или на худой конец ударить в спину наступавших солдат генерала чтобы вызвать панику. Вооружившись пневматическими ружьями с ядовитыми дротиками, трофейными винтовками, захваченными гранатометами и отремонтированными метательными машинами, обложенными со всех сторон мешками с песком, ополчение приготовилось дать достойный отпор ничего не подозревающим агрессорам.
Расчеты оправдались – после получасового минометного обстрела и ружейно-пулеметного огня, передовые шеренги солдат примкнули к винтовкам штыки и с яростными воплями, от которых стыла кровь в жилах, побежали на решительный штурм наших укреплений. Подпустив атакующих к врытым в песок кольям метров на двадцать, я дал сигнал к атаке – что есть силы дунул в охотничий рог – после чего откинул в сторону и надавил на спусковой крючок пневматического ружья, тем самым первым из всех открыв кровавый счет. Стальной болт попал гвардейцу точно в горло, отбросив его на несколько метров назад. Почти сразу воздух загудел от дротиков обрушившихся на головы не ожидавших подвоха солдат. Каждый из них был уверен, что ничто живое на этой планете не способно устоять перед минометным огнем. Проваливаясь в скрытые ямы, утыканные на дне шипами, напарываясь в самых неожиданных местах на ловушки и засады, вошедшие за линию передовых укреплений солдаты, с ужасом осознали, что их сюда намеренно замананили. Что обширные развалины большого поселка не самое лучшее место для маневра. Тогда решив отступить, чтобы попробовать атаковать с другой стороны, они стали пробиваться назад к исходным позициям, оставляя за собой десятки трупов, но мышеловка уже захлопнулась. Каждый раз, встречая ружейным залпом и стрелами подкрепления, рвущиеся на помощь попавшим в беду товарищам, гвардейцы постепенно откатывались назад, неся существенные потери в личном составе. Посылая последние резервы в бесплодные и самоубийственные атаки, Назир скрежетал зубами, сообразив, что он крупно просчитался. Враги оказались куда хитрее и мужественнее чем можно было ожидать от этого сброда.
Орудуя своим ужасающим тесаком налево направо, Кон Рат упивался возможностью рассчитаться за все прежние страхи и унижения, что ему пришлось пережить в пути, а, учитывая его жгучую ненависть к властям столицы и лично к Колониальной гвардии, тут он выложился на все двести процентов. Деморализованные учиненной резней в ближнем бою, пораженные и испуганные солдаты, растеряв остатки былого пыла и организованности, словно бараны ринулись бежать прочь, по ходу натыкаясь на копья и стрелы. Даже Чани опьяненная лившейся повсюду кровью не удержалась и с дикими воплями кинулась в самую гущу драки. Так, наверное, непоседливая воительница и сгинула бы в общей свалке, если бы Бычара по моему настоятельному совету не оттащил ее за шкирку в сторону и не спрятал на дно окопа. С громовым ревом, сбив с ног сразу трех солдат, Бычара внушительных размеров палицей, последовательно размозжил им головы, а потом всей свой стокилограммовой тушей, упал на выпучившего в ужасе глаза префекта. Ворочаясь в гуще сражения, словно разгневанный носорог, верный оруженосец Кон Рата наносил врагам такой урон, что стоило ему, появится неподалеку от сражающихся, как враги старательно уклонялись от дальнейшего сопротивления и по возможности ударялись в бега. Только бежать было некуда – всюду кипела сеча. Повсюду поджидала смерть в виде пик, стрел и разгневанных селян, горящих жаждой мести.
Наблюдая из блиндажа за учиненной резней я и Хило не спешили поддаваться общему порыву, предпочитая редкими выстрелами поражать врагов с безопасного расстояния.
– Самое время остаться в живых, – объяснил я и Хило согласно закивал соглашаясь. Даймонец и сам был не прочь отсидеться в безопасном месте подальше от варварского побоища.
Видимо смирившись с потерей своих лучших бойцов, Назир отдал, минометным расчетам запоздалый приказал открыть ураганный огонь из всех орудий, но лишь добавил неразберихи. Услышав над головой свист снарядов, селяне тут же кинулись в свои оборудованные укрытия, пока разрывы осколочных снарядов выкашивали мечущихся гвардейцев. Хлорианские ополченцы терпеливо пережидали обстрел на дне окопов, где им были не страшны никакие снаряды, если конечно они прямым попаданием не залетали внутрь, что случалось редко. Один из снарядов попал в демонстративно выставленный на видном месте медный котел, в котором всю ночь варилась адская отрава Кон Рата. Фонтаны вонючих брызг окатили груды трупов смешавшись с их кровью. Постепенно стала проявляться бурная химическая реакция. Белесый столб дыма, поднимающийся над телами, стало сносить ветром прямо на позиции Назира и его потрепанного воинства. Осталось только ждать, что из этого получиться и надеется на успех.
– Надеюсь, эта мерзость себя оправдает, – поморщился Хило, зажимая нос пальцами.
– А, по-моему, мы и без нее выигрываем, – предположил я. – Первая атака отбита успешна.
– Их будет еще много, – помрачнел даймонец и закрыл лицо ладонью. – Мы обречены.
– Даже если ничего не произойдет, готов поспорить эта демонстрация химического оружия их здорово напугает. Они не решатся на вторую атаку, пока дым не рассеется.
Прислушавшись в промежутках между взрывами к далекому реву, Хило с надеждой посмотрел на меня, словно не веря в происходящее. Криво улыбнувшись, я припал к прикладу и без суеты вернулся к стрельбе по бегущим нам навстречу солдат второй волны. Только бежали они уже не в самоубийственной атаке, а спасая собственные жизни от новой угрозы. Огромное стадо диких вормов приползших на запах таинственного отвара Кон Рата гнало их прямо на нас. С рыком, проламывая густые заросли, чудовищные черви со скоростью атакующего бронепоезда ползли уже по песку, не замечая ничего на своем пути. Солдаты пытались остановить их с помощью винтовок и пулеметов, но безрезультатно – получившие ранения животные яростно набрасывались на обидчиков, хватая челюстями и начиная терзать всех, до кого только могли дотянуться. Защитники поселка радостным ревом приветствовали их появление, даже не догадываясь, какая опасность угрожает им самим, когда вормы доберутся до наших позиций.
– Вам не кажется, коллега, что и нам пора уносить ноги? – поинтересовался Хило, наблюдая за безумствующими тварями и медленно пятясь к выходу из блиндажа. – Мы ведь в самом эпицентре приманки, не забывайте об этом…
– Так чего мы ждем, сударь? Особого приглашения? – ухмыльнулся я и первым выскочил наружу, ловко увернувшись от штыка нацеленного мне прямо в лицо. Сбив солдата подсечкой, я перепрыгнул через него и, не обращая внимания ни на что вокруг, со всех ног припустил к месту, где возвышались столбы с ременными петлями на концах. Рядом со мной не отставали усталые, но ужасно счастливые Чани, Кон Рат и Бычара по ходу стряхивающий с палицы ошметки мозгов. На мгновение, остановившись, и приложив ладонь к глазам, я ругнулся, когда в разрыве низкой облачности замелькали силуэты аэромобильного пополнения из столицы. Вообще-то я ожидал их прибытие несколько позже, и их несвоевременное появление грозила спутать все наши планы. Под брюхом грузовых винтокрылов раскачивались сверхлегкие танкетки, лучевые краулеры боронов и полевые орудия большого калибра. Это уже серьезно. При поддержке бронетехники и тяжелой артиллерии нас вмиг сомнут и перебьют одного за другим. Против этого мы не устоим.
– Чани! – выкрикнул я, бешено замахав ей рукой.
– Что? – счастливо улыбаясь, она даже зажмурилась от удовольствия, не замечая угрозы.
– Шевели задницей живее вот что! – рявкнул я, указав рукой. – Винтокрылы генерала!
– Ато, со мной на связи предводитель засадного полка, спрашивает, что им делать? – спросил на бегу задыхающийся Кон. – Мы оба немного владеем искусством мысли на расстоянии и…
– Пусть немедленно рубят газовые растения и готовят огненные стрелы! – приказал я.
Новость что засадный полк уцелел и до сих пор не обнаружен, навела меня на интересную идею. Эти бойцы прятались в самых густых зарослях дикорастущих растений вырабатывающих водород, а когда корень отсыхал или его просто срывало порывом ветра, газовый шар отрывался от земли и быстро поднимался в небеса, где слипался с другими парящими растениями, таким образом, формируя летающие острова. Эластичная, но ужасно тонкая пленка вокруг шара, несомненно, лопнет, если ее проткнуть стрелой. Растение с невероятной силой рванет, если стрелу снабдить горящей паклей. Только требовалось тщательно выбрать момент.
– Зачем это? – удивленно переспросил Кон, но через миг расплылся в ухмылке. – Я понял!
– Я тоже понял, босс! – радостно поднял руку Бычара, чем не на шутку удивил всех.
– Ну, раз все такие догадливые, в таком случае бегом отсюда и живее пока здесь не начался ад!
Винтокрылы разделились на две авиагруппы. Пока первые приземлялись с пушками для организации
