артиллерийских позиций, вторые направились прямиком к безумствующим стаям вормов, которых засыпали таким количеством металла, что древесные черви были вынуждены бросить терзать трупы и спасаться бегством обратно в джунгли. Но в тот момент, когда винтокрылы второй группы начали маневрировать для захода на посадку, прямо под ними неожиданно взмыли в воздух десятки и сотни газовых шаров каждый не менее двадцати метров в диаметре, а через минуту в воздухе уже полыхал огненный смерч. Горящие стрелы раскаленным градом обрушились на пузыри, превратив каждый из них в маленький аналог ада. Очутившись в эпицентре бушующего пламени, пилоты утратили ориентир и в страхе заметались в горящей кабине, не видя вокруг себя ничего, кроме огня и дыма. Винтокрылы шарахнулись в разные стороны, многие из которых столкнулись со своими соседями. Сорванные с крепежей краулеры и танкетки рухнули вниз и кубарем покатились под гору. Огненная вакханалия длилась еще долго, пока дымящиеся винтокрылы зарывались один за другим носами в песок и красочно взрывались, превращаясь в обугленные остовы из перекрученных железных листов и погнутых лопастей.
– Вы гений босс! – восхищенно прошептал Бычара, чуть не прыгая в стороне от восторга.
– Но ведь они из железа и огонь ничем не мог им навредить, – наивно удивлялась Чани.
– Видишь ли, в чем дело милая, – пустился в объяснения Хило, по ходу проверяя крепление ремней на ее тонкой как у осы талии. – Дело не в огне, а в огромном количестве чистого водорода в эпицентре, а значит и в атмосфере. Хотели они того или нет, экипажи вдохнули его в себя достаточное количество, чтобы после одной искры их легкие сгорели словно бумага…
– Но ведь это ужасно! Представляю, что чувствовали в этот момент эти несчастные…
– Что делать маленькая, жизнь штука коварная. Или мы их или они нас. Верно Альфадок?
– Да, Хило. Все так и есть.
Мысленно же я был согласен больше с Чани. Это действительно ужасно и, несомненно, мой поступок ляжет еще одним несмываемым пятном на мою многострадальную душу и без того обремененную старыми грешками. Но что прикажете, делать? Позволить убить себя?
– Это Салан! Приближаются! – закричал Кон Рат, указывая на приближающуюся стаю, планирующую прямо на нас с появившегося из-за холмов летающего острова. – Держитесь крепче! Сейчас всех немного потрясет!
– Я еще слишком молод чтобы умирать! – с наигранной дрожью воскликнул Хило.
– Хватит дурачиться, Хило. Соберись наконец!
Закрепив на ногах деревянные лыжи, густо смазанные для улучшенного скольжения по воде рыбьим жиром, я вошел по колено в воду и слегка откинулся назад, чтобы мощный рывок не зарыл меня носом в воду. Облетев несколько раз вокруг опадающего облака оставшегося на месте взрыва водорода, зораны обрушились на зону высадки первой роты почти закрепившихся на пляже вместе со своей артиллерией. Пока они отвлекали на себя все внимание гвардейцев, отделившаяся от стаи пятерка зоранов полетела в нашу сторону, а когда пролетали над нами, ловко ухватили когтями каждый по крюку и потащили нас за собой. Наблюдая, как у моих ног быстро разматывается длинный кожаный ремень, я интуитивно приготовился к мощному рывку, но все равно проворонил его, с трудом удержав равновесие, когда меня неудержимая сила потянула по воде прочь от берега. Откинувшись назад, я крепко вцепился в петлю на конце ремня, с мальчишеским восторгом наблюдая как из-под лыж, во все стороны хлещут фонтаны брызг. Управиться с водными лыжами оказалось проще, чем я думал, достаточно чувствовать равновесие и не нервничать, в противном случае была вероятность упасть в воду и дальше скользить уже на животе или спине. Конечно, мне дадут возможность снова встать на лыжню, но это будет невосполнимой потерей времени.
Присмотревшись к наезднику на зоране, я помахал свободной рукой Салану, который в ответ вскинул винтовку к плечу и одним метким выстрелом попал в солдата выглянувшего из люка нагнавшего нас винтокрыла. Неистово завывая всеми четырьмя двигателями, винтокрыл выровнял с нами скорость. Удерживая воздушную машину в таком положении, пилот попробовала дать очередь из пулеметов по скользящей на воде Чани. Хлорианка заметив угрозу, тут же изменила направление скольжения и тем самым избежала верной гибели от ливня пуль. Тогда винтокрыл дал пробную очередь в сторону зорана тянущего ее упряжку. Пули впились в толстую как кора дерева кожу хвоста воздушного змея, не причинив тому видимого вреда. Вторая очередь угодила в фонтанах искр в пуленепробиваемый щиток, закрывающий целиком спину наездника. Высунувшись по пояс из грузового отсека, солдат уперев в плечо винтовку, одиночными выстрелами пытался достать наездника, целя ему в голову. Все это время винтокрыл находился в стабильной горизонтальной плоскости полета. Откуда-то сверху по нему неожиданно ударил кумулятивный заряд, пробивший тонкую обшивку корпуса и разорвавшийся внутри грузового отсека. В вихре ударной волны троих солдат зашвырнуло далеко в воду, в то время как сам подбитый винтокрыл вильнул в сторону и тут же стал набирать высоту. Мелькающая вода, безумно проносилась у меня перед глазами, слепя солнечными зайчиками. Упрямо нагоняющий винтокрыл, за которым тянулся черный шлейф дыма, снова пошел в атаку, поливая пулеметными очередями всю нашу группу с относительно дальнего расстояния и оттого не способный попасть, он снова стал сокращать расстояние между нами. Фонтанчики пуль ложились все ближе в воде по обеим сторонам от меня. Один из зоранов выпустив из когтей ременную петлю, за которую держался Кон Рат, ловко развернулся в полете на сто восемьдесят градусов и всей массой рухнул на крышу винтокрыла – зарыв воздушную машину носом в воду. Остальные зораны снизили скорость, пока наездник-лихач снова взбирался на спину своему ящеру. Уверенно раскачиваясь на воде, зоран почти с места поднялся в воздух, по ходу схватив из воды плавающую на поверхности ременную петлю барахтающего на мелководье Кон Рата.
Оставив далеко позади охваченный огнем и дымом отрезок лазурного пляжа, сцепившихся в смертельной хватке повстанцев и колониальных солдат, наша маленькая команда, позволила себе перевести дыхание. Радостно переглядываясь меж собой, все вдруг стали кричать и улюлюкать словно умалишенные. Наблюдающий за ними Хило с облегчением передал мысль.
– Вроде, никто не ранен и все как один в приподнятом настроении. Поздравляю Альфадок!
– С чем интересно это ты меня поздравляешь? – подозрительно прищурился я.
– С реализованной затеей, разумеется! Это был твой бенефис и триумф!
– Идея пересекать пролив на водных лыжах пришла бы мне в самую последнюю очередь. Благодари наших друзей, без которых мы бы сейчас кормили своими телами рыб и червей.
С трудом, продержавшись на ногах два долгих часа, я стал делать наездникам знак сбавить скорость. Салан и его воины смилостивились над нами, дали время на передышку, выбрав для этого пустынный островок, едва возвышавшийся над водой, словно бордовая бородавка посреди травяного поля. Отпустив ременные петли, мы одновременно выехали из воды на сушу и с проклятиями полетели кубарем на песок, готовые целовать и обнимать землю, словно родную мать. Островок был небольшим, метров триста в длину и столько же в ширину. Прямо в его центре возвышалась удивительно правильной формы треугольная гора. На ее плоской вершине отчего-то ничего не росло кроме чахлой пожухшей травы. Укрывшись от жгучих лучей Игниона в тени рощи, я быстро ощупал себя, выискивая на теле раны. До сих пор с трудом верилось, что нам удалось сбежать из почти захлопнувшейся западни, которая чуть не поставила на нас крест.
– Руины Миры, – указал на гору Салан, по случаю удачного бегства, составившего нам вместе со своими наездниками компанию за трапезой. – Здесь не всегда была вода. Когда-то на этом месте простирались обширные травяные равнины, затопленные взорванной плотиной, построенной боронами. Это были самые плодородные земли на всем Кабале, а теперь самые бесполезные. Изолированные царства верхнего мира погубила жадность, жажда к наживе и разбою, а нынешние идут рука об руку с инопланетниками решающими за всех как нам жить.
– Расскажи нам свою историю Салан, – робко попросил Хило. – Откуда тебе столько известно о нас и о том, что творится за пределами этого мира. Я думал ты коренной житель Кабала.
Повстанец гитаэ поудобнее улегся на горячий песок, подложив руки под голову.
– Так и есть. Я уроженец Хораи, но возвращаться туда сейчас самоубийство. Вот помогу вам пересечь пролив, и мы в расчете. Когда я впервые встретился с беллатрианцами, они казались мне богами, а иначе я ни за что не позволил бы им забрать себя на станцию Квантория.
– Наверное, он говорит о программе “Рекруты Новой Колонии”, – быстро пояснил мне Хило. – Беллатрианцы переучивали созданные боронами Колониальные войска с целью ведения более агрессивных
