деревянные борта холодные волны Саругасова моря. Стук весел и скрип лебедок поднимавших лодку на борт, красноречивее слов, говорили мне о возвращении матросов. Вместе с ними вернулся и Шай Тен с вместительными тюками купленных вещей и снаряжения. С моря дул ровный, постепенно усиливающийся попутный ветер, в скором времени переросший в шквальные порывы с дождем и мокрым снегом. На мое с капитаном удивление, на горизонте снова замаячил знакомый парус преследующего нас судно – теперь мы точно были уверены, что он преследует именно нас. Мало находилось желающих соваться в эти безлюдные земли. Капитан судна и не думал совершать заход в бухту, а вместо этого принялся совершать маневр сближения, чтобы перехватить нас. Поспешно снявшись с якоря, “Аурига” взяла курс на юг – прямо в открытое море, за которым нас ждал покрытый вечными льдами заснеженный континент Кослован с единственным городом – Северное Гоа, где мы и надеялись скинуть “хвост”. В Гоа добывали и перерабатывали преимущественно редкие породы морских млекопитающих, добытых в ледяной пустоши, чей ценный мех, деликатесное мясо и лечебный жир в дальнейшем отправляли на большую землю, обменивая на продукты и товары первой необходимости. Добраться до Гоа с моря в это время года не представлялось возможным – паковые льды надежно сковали подходы ко всем основным фьордам имевшими небольшие порты. Добраться до Гоа можно было только на единственном транспортном средстве – Ледовом корабле, только и способным быстро передвигаться по промерзшей насквозь земле.
На случай если чужой корабль, который нас преследовал, попробует напасть, сблизившись с нами для абордажа, капитан приказал подготовить метательные баллисты и зарядить архаичную пушку кусками стальных обрезков, играющих роль смертоносной шрапнели. Каждый матрос вооружился духовым ружьем с зажигательными дротиками.
Кутаясь в просторную одежду с меховым капюшоном, я до рези в глазах всматривался вдаль – туда, где за снежной пеленой скрывалась дикая и плохо исследованная земля на краю света. Проклятый снегопад шел третьи сутки подряд, мешая навигации, но капитана это, похоже, нисколько не смущало. Много раз, плавая в этих краях, он знал обо всех подходах к побережью, каждую скалу и почти все мели. Мы временно бросили якорь в закрытой от ветров бухте, чтобы нас ненароком не снесло на дрейфующие вдали глыбы айсбергов, и принялись ожидать попутного ветра. Я же с нетерпением ждал улучшения погоды. Пока вынужденное безделье держало нас на одном месте, мы с Шай Теном в который раз прорабатывали маршрут на карте.
– Соваться к контрольной точке чревато, – не уставал напоминать борон, водя на карте крючковатым пальцем по еле заметным линиям меридианов. – Там нас, скорее всего уже ждут. Руины Менкалиона находятся в противоположной стороне всего в одном дне пути от Гоа. Это место до сих пор вызывает повышенный интерес беллатрианцев, а значит, оно, несомненно, будет закрыто силовым куполом, который защищает станцию от любопытных туземцев. К счастью как сотрудник полиции я смогу его пройти и потребовать от персонала содействия.
– А своим ходом мы туда не доберемся? – в сомнении спросил я, прикидывая в уме расстояние. – Это всего примерно в двадцати километрах от побережья.
– Это самоубийственная затея, – сразу предостерег Шай Тен. – Никакая одежда не защитит от низких температур и пронизывающего ветра, а ледяные чудовища, обитающие в ледяной пустоши, не дадут пройти и четверти пути. Сейчас суровая зима, а значит, на пути будет много снежных бурь, метелей и заносов. Можно, конечно, попробовать пройти ледяными гротами, но это будет самая опасная из всех возможных дорог. Как утверждают те, кто совался туда и выжил – ”Уж лучше пытать счастье на ледяной равнине голым, чем в туннелях в одежде и при оружии”.
– Вам видней. Значит, нам не оставляют выбора. Как мы найдем капитана ледового судна?
– Не думаю, что это проблема. Если слухи не врут, их на побережье предостаточно.
Искать и вправду не пришлось. Один из них сам нашел нас.
Когда погода улучшилась настолько, что стало возможным управлять кораблем, закутанный в роскошную шубу капитан Зераф лично встал у руля и повел корабль прямо меж двух ледяных глыб торчащих из моря прямо по курсу. К тому времени на местность опустились ранние в этих широтах сумерки. Со скрипом и печальным скрежетом, “Аурига” закачалась на волнах, вспугнув с ближайшего айсберга стаю пушистых созданий похожих на мохнатых тюленей с веером розовых щупалец на голове. Провожаемые всю дорогу их пронзительными криками и гневным рыком, мы уже через три часа подошли к берегу настолько близко, что довольный удавшимся маневром капитан приказал готовить лодку и грузить в нее наши вещи и припасы.
Выйдя нас проводить, он уважительно приложил ладонь к своим глазам.
– Счастливо добраться до Гоа, друзья. Если встретите господина Брю, хозяина ”Тысячелетнего бивня”, не забудьте упомянуть о его долге передо мной. Боги вам в помощь!
Спустившись в сопровождении четырех дюжих моряков-дивеев в раскачивающую на волнах лодку, мы с Шай Теном заняли места на корме рядом со своими вещами, в то время как моряки уселись на носу и стали усиленно грести веслами. Уже почти коснувшись носом лодки ледяного берега, мы услышали приближающийся жуткий скрип и из-за холма, на всех парусах вылетела самая необычная конструкция, которую мне когда-либо доводилось видеть. С виду это была сильно уменьшенная копия морского судна, примерно пятнадцати метров в длину и пяти в высоту, только двигалась она на широких стальных полозьях не по воде, а по снегу и льду. Управлялось сие чудо технической мысли с помощью маленького паруса и мудреным хвостовым стабилизатором из дерева и шкур. Уменьшенный во много раз треугольный парус был приделан не к одной центральной мачте как на морском судне, а сразу к трем. Три корпуса как у земного катамарана усилены костяными и металлическими шпангоутами, снаружи обшиты мехом для сохранения внутри корпуса тепла. Вдоль борта шпангоуты соединялись со стрингерами, которые тянулись от носа к корме вдоль всего корпуса судна. Усиленные шпангоуты обычно устанавливаются в местах, где корпус подвергается большим нагрузкам (стыковые узлы, узлы крепления, перегородки и т. п.). В носовой и кормовой частях судна шпангоуты были установлены не поперечно, а под углом, чтобы они стояли перпендикулярно обшивке корпуса. Такие шпангоуты называют поворотными. Само транспортное средство стояло на рессорах установленных за стальными полозьями.
Лихо, заложив вираж в десятке метров от нашей лодки, Ледовый корабль с глухим хрустом ломающегося под его весом льда постепенно застыл на месте. С глухим рокотом из скрытых полостей упали якоря. Теперь корабль удерживался от ветра на месте тяжелыми крюками, впившимися глубоко в лед. Опустившийся в глубокий снег небольшой трап так же обшитый шкурами, выпустил из темного проема сначала облако горячего пара, а потом и самого капитана судна. По снегу к нам бежал пухлый крепыш, с ног до головы закутанный в меха.
– Торговцы? Откуда приплыли? Не желаете нанять ”Тысячелетний бивень” на время своего пребывания? Беру недорого, практически даром… – тут же затараторил он.
Его лица невозможно было разглядеть за полярной шапочкой с прорезями для глаз и рта, зато слышали мы его очень даже отчетливо. Даже чересчур. Поправив на теле сложную систему ремней, удерживающую на его теле меховую одежду, коротышка важно скрестил руки на груди.
После того как матросы уплыли и мы напомнили в разговоре о долге Зерафу, толстячок заметно сник и проклял богов решивших над ним подшутить именно в такой хороший день.
– Вы, конечно, можете отказать и бросить нас тут… – притворно вздохнул Шай Тен, но прежде чем он закончил вспыльчивый коротышка прервал его возмущенными воплями.
– Нарушить клятву данную Дагону? Вы гибели моей желаете? Да уже завтра проклятье богов обрушится на меня и не видать мне тогда удачи до скончания дней моих! Лучше уж сразу прыгнуть головой в прорубь! Меня зовут Брю… для вас капитан Брю! Добро пожаловать в ледяное лоно фригидной богини Морвы! – рассмеялся он, а когда разглядел сквозь начавшуюся метель контур отходящего от берега корабля, приложил руки ко рту и громко выкрикнул. – Свой долг я верну Зераф, но с этой минуты моим должником будешь ты сам, старый прохиндей!
Не знаю, услышал его капитан или нет, но впервые за все время, что мы пробыли на корабле, кормовая катапульта выстрелила пылающей стрелой, точно попав в полынью недалеко от ледового корабля. Яростно разразившись ругательствами, капитан Брю сделал нам знак следовать за ним внутрь корабля. Захлопнув за нами трап, он уселся в высокое кресло из кости морского животного, к которому отовсюду тянулось множество жил управления, и настоятельно порекомендовал нам пристегнуться широкими ремнями к креслам. Легко снявшись с места, судно заскользило от ветра по льду, но под управлением Брю быстро
