Не слушая пилота, я с тоской наблюдал за удаляющейся поверхностью фиолетового шара. Я был готов рвать и метать молнии гнева на любого кто подвернется мне под руку, но понимал, что в сложившейся ситуации винить некого. Только “Луна-5” сможет произвести качественный ремонт судна получившего множество повреждений в результате схватки с ксиллом каффов и флотом неизвестных випперов напавших на Марс. С недавних пор серая и скучная поверхность Луны снова привлекла к себе внимание людей, когда один из ученых предложил добывать практически дармовой изотоп гелий-3 из лунного реголита. Теперь куда не посмотри, всюду с поверхности поднимаются фонтаны пыли на месте работы лунных харвестеров прогонявших через свое нутро миллионы тонн грунта в сутки, при этом работая в автономном режиме без участия человека. Управление добычей осуществлялось дистанционно и лишь в некоторых случаях требовало участие персонала лунной базы, например во время поломки.
Корабль медленно сближался с серой поверхностью земного спутника, пока огромные опоры с легким толчком не коснулись твердой поверхности посадочной площадки и над нами не сомкнулись титанические створки, закрывшие за нами вход в кратер. Медленно опуская в недра Луны, специальный подъемный механизм прилагал невообразимые усилия при почти нулевой силе гравитации, чтобы спуск не превратился в жесткое падение. Стоило кораблю застыть на месте, как к корпусу поползли длинные рукава стыковочных терминалов, по которым я, капитан и часть экипажа сошли на базу. Среди встречающих мне попался на глаза важный администратор из окружения даяков, небольшая группа высокопоставленных военных чинов отвечающих за оборону лунной базы и… лично адмирал Горчаков. Это стало сюрпризом не только для меня.
Не давая времени на удивленье, самый могущественный человек Альянса одетый в обычный инженерный скафандр с откинутым на спину шлемом, мне первому из всех протянул руку, тогда как капитана Ступницкого приветствовал с дежурным выражением на лице кивком головы.
– Это еще не дом, но цель близка как никогда, – словно прочитал мои мысли, улыбнулся адмирал. – Я понимаю Ваше нетерпение, полковник. Столько лет вдали от Земли, а тут по вине проклятых бюрократов приходиться терпеть вынужденную задержку. Ведь так?
– Что-то вроде этого, – согласился я, чувствуя себя не в своей тарелке. – Я думал Вы сейчас…
– Все так думают, а мне только на руку, – усмехнулся Горчаков. – Вы готовы?
– Готов к чему? – осторожно спросил я. – Если к новому заданию то…
– Вернуться на Землю, конечно же. Мне уже доложили о вашем подвиге на Марсе. Отлично проделанная работа. Комар носу не подточит. Вас ждет скоростной виппер, способный доставит в любую точку Земли. Куда бы нам слетать для начала на пикник… есть идеи?
– Прошу прощения… нам? – еще больше удивился я, окончательно утратив дар речи.
– Я лечу с Вами, и кажется, догадываюсь, куда Вы хотите попасть.
Наслаждаясь соленым морским воздухом, замешанный на ароматах диких трав, я жаждал продолжить путь вверх на холм, но адмирал Горчаков запросил пощады, так как его возраст не позволял ему передвигаться и соперничать наравне со мной. Я хотел напомнить, что мы практически ровесники, но решил этого не делать. В обществе хватало недовольных. Не все смирились с мыслью, что бывшие некроморфы живут в разы дольше обычных людей и в отличие от оных совершенно не подвержены старению. Напоминать сейчас об этом будет совсем некстати тем более адмиралу. Если молва о нем не врала, то Горчаков был самым завистливым из тех бедолаг, которые считали, что судьба жестоко обделила их своим вниманием, оставив стареть.
Пришлось пойти на уступку, хоть мне и не терпелось обойти остров вдоль и поперек. Мы сделали привал на склоне заросшего высокой травой холма, с которого открывался величественный вид на гору Томари в центре острова и церковную бухту.
– На вершине горы находилась наша база, могучая и неприступная, так мне казалось вначале, – увлеченно рассказывал я адмиралу, указывая на гору. – За прошедшие три десятка лет там наверняка все заросло сорняками в рост человека, а жилые корпуса почти целиком разрушены многочисленными землетрясениями. Но взлетную полосу у подножия горы до сих пор можно различить невооруженным взглядом даже отсюда. Я не знаю, что с поселениями…
– Они тоже в плачевном состоянии, – подсказал Горчаков, устало, отнимая от потного лба платок. – Безжалостные зубы времени сточили камень, вездесущая коррозия съела прочный металл, оставив лишь самые твердые конструкции из нержавеющей стали и железобетона. Но вот что любопытно, безжалостные зубы обломались на простых людях, таких как Вы полковник. Немногие из уцелевших выжили и получили второй шанс на новую жизнь вместе с уникальными способностями, ставящими в тупик наших лучших специалистов. Большинство людей превратились в чудовищ как внутри, так и снаружи. По этой причине мы истребили почти все население острова. Когда сюда добрались спасатели, спасать уже практически было некого. Только кучка выживших военных Гнезда в окружении многочисленных монстров. Я помню тот день как вчера. Я первым ступил на остров в рамках спасательной миссии и последним его покинул. Все было выжжено дотла. Защитники оборонялись с решительностью обреченных и все-таки победили, хоть силы и были неравными. В этом весь человек – мы не умеем сдаваться.
Усевшись на поваленный после недавно прошедшего урагана ствол дерева, мы оба просто молча сидели, думая каждый о своем. Вглядываясь в туманную даль, пронизанную лучами поднимающегося из-за моря ласкового солнца, я никак не мог избавиться от навязчивого ощущения, что из туманной мглы леса появится ужасный Ночной Охотник, а мой старый меч, вот незадача, находится в миллионе парсеках от Земли. Но откуда здесь взяться некроморфам, когда последние из них были уничтожены много лет назад в результате глобального очищения в рамках проекта “Чистое небо”? Терраформирование прошло успешно, избавив планету от закрывающих ее облаков и парникового эффекта. Если на свете и остались такие некроморфы, которых не затронула глобальная чистка с орбиты посредством облучения то они надежно затаились глубоко в океанах, обреченно ожидая, когда и до них со временем доберутся.
Умывшись из прохладного ручья чтобы отогнать навязчивые наваждения, снова посмотрел в светлеющее утреннее небо. Среди неизвестно откуда появившихся кучевых облаков изредка проглядывало солнце, чтобы на несколько минут высветить мрачные холмы и рощи. С тех пор как я покинул остров, здесь мало что изменилось. Пейзаж стал более неровный благодаря вулканической активности, исчезли многие реликтовые рощи, но дух острова никуда не делся. Он по-прежнему жил своей жизнью напоминая о себе всякий раз, когда взгляд падал на пожелтевшие от времени груды костей некроморфов щедро разбросанные повсюду и следы людской деятельности такие, например как старая железная дорога и разрушенные строения.
– Перед тем как мы покинули флагман этаминов, коммандер Криа Ри просила передать Вам при личной встрече, дословно: ”Если увидите адмирала Горчакова, передайте от меня привет. Скажите, что наши руководители не будут мешать людским планам, а на меня и мою команду он всегда может рассчитывать. Но однажды мы потребуем ответную услугу. Не зависимо от результатов будущей миссии, наша раса всегда окажет вам поддержку на Зете Ретикуле”. Еще она упомянула о каком-то проекте ”Элизиум”.
– Очень любопытная информация. Я уж по маловерию почти отчаялся ее когда-либо услышать, – отозвался Горчаков, заметно взбодрившийся после моих слов. – Проект ”Элизиум” полковник, это будущее всех людей. Это наша судьба. Наше высшее предназначение.
– Так кто такой Элизиум и чем он нам поможет? Мы снова ищем союзников на стороне?
– Элизиум не кто, а что. Это корабль. Транспортник, достроенный на лунной верфи в кратере Циалковского. Звездолет способный перевезти до ста тысяч колонистов, не считая полезных грузов. По сути это летучий колониальный центр. Мы строили его под лозунгом экспансии к далеким мирам и постройки новой колонии под присмотром даяков. Только на этих условиях они стали помогать нам, создав корпус корабля и передав один из своих струнных приводов. Вы еще помните наш разговор на ”Церере”? Я хотел поговорить об этом и выяснить степень Вашей готовности. Дело ожидается жаркое, но если у нас выгорит, мы станем независимой расой и обретем долгожданную свободу и равенство среди остальных звездных фракций.
– Я готов, – твердо сказал я, вспоминая, зловещий взгляд Хота. – Что требуется от меня?
– Не спешите. Подумайте и все взвести. Вы и так сделали слишком много для заблудшего человечества, и подталкивать Вас к самой опасной из всех возможных миссий у меня, пожалуй, не хватит духу. Заслуженный отдых ваш по праву, а то, что я прошу, скорее всего, закончиться либо величайшим триумфом, либо что не исключено величайшим провалом. Нам нужен твердый, уверенный в себе лидер
