Вопрос поставил Виктора в затруднение, впрочем, ненадолго. Сейчас лучше всего было сказать правду.
– Мы пленники. Нам была обещана свобода за участие в походе на Запад.
– Вы настолько хорошие воины, что викинги взяли вас с собой? – кажется, Инквизитор заинтересовался.
– Если бы от нас не было пользы, мы бы не оказались на их драккаре, – осторожно ответил Виктор. – Если бы мы были плохими воинами, то не выжили бы в схватке с… э-э… морскими монахами.
Крестоносец молчал, и в его молчании, как и в словах, чувствовалось недоверие.
– Викинги считали нас берсеркерами, – добавил Виктор.
Может, хоть этот аргумент сработает?
– Любопытно-любопытно. – Инквизитор оживился. – Значит, чтобы сражаться на оскверненных землях за океаном, викинги прихватили с собой пленных берсеркеров. Вы должны были стать берсеркерами Скверны?
– Видимо, да.
«Берсеркер Скверны?» А что, звучит. Прямо так звучит, что аж рычит. Бер-рсер-р-кер-р Сквер-рны.
– А ваши женщины? Они тоже умеют драться или их везли для разврата? – последнее слово крестоносец произнес с осуждением и даже с угрозой.
– Викинги называли их «фалькириями», – ответил Виктор. – С такими особо не поразвратничаешь, и сражаются они не хуже мужчин.
Это была ложь, но лишь наполовину: Змейку в Стейнхьере действительно приняли за «фалькирию».
– Вот как? – Инквизитор, который, казалось, до сих пор не замечал девушек, теперь смотрел на них. – А почему она, – рыцарь указал мечом на Костянику, – прячет глаза под очками?
Виктор прикусил губу, мучительно соображая. Да, он велел Костянике носить очки ярла, но так и не удосужился придумать правдоподобного объяснения, зачем это может быть нужно.
– Так почему она в очках? – не унимался крестоносец. – В чем дело?
– Это мутант… – послышался тихий голос Змейки.
Виктора как водой ледяной окатило. Как обухом по башке шарахнуло.
«Ах ты ж дрянь! Ах ты ж стерва!» – он готов был придушить Стрелец-бабу. И ни Инквизиторы, ни Костоправ не смогут его остановить!
– Мутант?! – Инквизитор отреагировал незамедлительно. Подняв меч, крестоносец огляделся вокруг: видимо, решил, что Стрелец-баба заметила какую-то тварь, незаметно подкравшуюся к костру. Но тварей поблизости не было. Сейчас поблизости был только один мутант. Одна. Мутантка.
Узкая щель инквизиторского шлема вновь повернулась к Змейке. На Стрелец-бабу смотрели и Виктор, и ошалевшие Костоправ с Василем. А вот куда сейчас смотрит сама Костяника, за очками понять было сложно.
Виктор уже прикидывал, как бы половчее схватить Змейку за горло и свернуть гадине шею. Нет, он знал, конечно, что эта мерзавка с самого начала невзлюбила Костянику, но кто бы мог подумать, что ее неприязнь зайдет так далеко?! Неужели идиотка с косой не понимает хотя бы того, что, погубив Костянику, она сама вряд ли спасется? Инквизиторы одинаково усердно жгут на своих кострах и мутантов, и тех, кто с ними водится.
– Ты сказала «это мутант»? – пророкотал из-под шлема крестоносец.
– Это мутант во всем виноват, – как ни в чем не бывало, продолжила Змейка. – Напал на нее, – Стрелец-баба кивнула в сторону Костяники. – Плюнул в лицо, а слюна – ядовитая, едкая.
«Слюна? Ядовитая? Едкая?» – до Виктора с небольшим запозданием доходил смысл сказанных слов. Змейка вовсе не собиралась сдавать Костянику крестоносцам. Наоборот. Она ее спасала!
– Теперь ее глаза болезненно реагируют даже на слабый свет, – объясняла Стрелец-баба. – Приходится постоянно носить очки.
«Ай, молодца!» – Виктор мысленно похвалил Змейку, так бойко сочинявшую на ходу. Надо же додуматься до такого! Плюющийся мутант, едкая слюна…
Но сработает ли эта хитрость?
– Знаю, знаю, – пробормотал крестоносец, – Есть такие твари. Сталкивался.
Инквизитор указал на пятно в верхней части своего щита. Старый покоцанный пластик там вспенился и потемнел, словно разъеденный кислотой.
– Вашей спутнице повезло, что она не ослепла совсем, – заключил рыцарь.
Змейка замолчала, а Виктору от слов Инквизитора сделалось не по себе. Ну надо же! Что за треклятое время! Любая, даже самая ужасная выдумка может сейчас оказаться правдой. Спасибо предкам, устроившим Бойню и искорежившим основы мироздания. Ну и слетевшей с катушек матушке-природе, у которой после Бойни вдруг пробудилась больная фантазия, отдельное спасибо.
* * *
– Кто завербовал викингов, с которыми вы плыли? – задал крестоносец еще один вопрос.
Наверное, очередная проверка. Ничего, пройти ее большого труда не составит – Виктор знал одно подходящее имя.
– Брат Себастьян, – сказал он. – Посол Верховного Магистра.
– Что ж, – донеслось из-под шлема. – Все сходится. Похоже, вы говорите правду.
Начальник патруля отдал краткий приказ подчиненным. Стрелки опустили арбалет и самопал. Мечи легли в ножны.
Следующий вопрос всадник с пластиковым щитом задал уже чуть более дружелюбным тоном. Чуть-чуть, самую малость…
– Что вы намерены делать дальше? Насколько я понимаю, вы уже получили свободу, но находитесь вдали от родины и вряд ли сможете вернуться домой. Должен сразу предупредить, что на территории Святой Инквизиции не любят бродяг и чужаков, не чтящих Черного Креста, а через земли Скверны вам не пройти.
Это было сказано так, будто Инквизитор собирался предложить им выход из сложившейся ситуации. Виктор, собственно, даже знал, что именно он предложит. Мудрено было не догадаться.
Тем не менее он сказал с надлежащей почтительностью:
– Мы были бы признательны за любой совет.
– Тогда мой совет таков. Если вы и вправду хорошие вояки – вам прямая дорога в ландскнехты Святой Инквизиции.
– Куда? – переспросил Виктор.
– Во что? – присовокупил Костоправ.
– В наемники, – ответил рыцарь. – Считайте, вам крупно повезло, русы. Большой морской поход на Запад требует больших усилий. Святая Инквизиция нуждается не только во флоте и опытных мореплавателях, но и в отважных рекрутах. Сейчас в ландскнехты принимают даже чужеземцев, не носящих Черного Креста, но готовых послужить Ордену, обрести спасение души и получить к тому же достойную награду.
«Пушечное мясо – вот что вам нужно на самом деле, – с неприязнью подумал Виктор. – Нужны те, кого можно первыми пустить в заокеанские Котлы, прежде чем туда войдут орденские рыцари».
– Если вы придетесь к месту, вам выдадут оружие и поставят на полное довольствие. Кроме того, любой наемник может рассчитывать на добычу, захваченную во время экспедиции. Хорошие условия, согласны?
– Неплохие, – кивнул Виктор, – но…
– Что «но»? – грозно рокотнул из-под шлема Инквизитор. Рука крестоносца снова легла на меч. – Это ваш единственный шанс не сдохнуть сразу и принести хоть какую-то пользу себе, своей заблудшей душе и Святой Инквизиции.
– Так мы не против, – быстро вставил Виктор. – Просто мы хотели бы служить под началом брата Себастьяна.
Служить Инквизиторам, конечно, никто из них не станет. Но как-то ведь нужно добраться до посла и поморской карты, которую тот увез с Соловков.
