«Не мы – Тотем». Чужак снова все понял неправильно. Может, его Черный Крест не настолько могуществен, чтобы подчинить Гром-птицу или тяглового кита-мутанта? Или за океаном вообще не водятся такие создания? Что ж, тогда предстоящая война будет недолгой и легкой.
Пуля-Стрела вспомнил еще одну совсем уж древнюю легенду предков, которая, как говорят, была очень старой даже в Золотые Времена, но которую шаманы все же сумели сохранить, передавая из уст в уста и от поколения к поколению. Если верить этой легенде, когда-то Гром-птицы воевали с китами и морскими змеями-сисиютлями, которые сейчас охраняют корабли. Но Тотемы способны примирять даже заклятых врагов. Теперь и люди, и птицы, и киты, и морские змеи, и многие другие существа этого мира действуют заодно, выполняя общую волю племенных Тотемов.
Пленник спрашивал еще о многом, но Пуля-Стрела не проронил ни слова. В конце концов чужак рассвирепел и начал кричать. Он кричал о какой-то Скверне и ее исчадиях. Он проклинал корабль, на котором находится, и всех, кто плывет на этом корабле. Он славил и призывал в помощь свой Черный Крест, который не мог его услышать, и вообще вел себя так, будто сошел с ума.
Пуля-Стрела не любил сумасшедших. Он отошел от двери и перестал слушать пленника. Правильно, что кровь чужака прольется на Тотем. Теперь Пуля-Стрела точно знал, что шумные и несдержанные Люди Креста со своим Черным Тотемом не смогут противостоять флоту Соединенных Племен.
Вскоре за узником пришли.
Беседующий-с-Тотемом завершил приготовления к жертвоприношению. На палубе птиценосца горели костры и факелы, а воины исполняли ритуальный танец вокруг Тотема. Красные отблески огней отражались на острых шипах-кристаллах, к которым подвели пленника. Тотем тоже светился изнутри багровым светом. Впечатление было такое, будто его уже окропили жертвенной кровью.
А потом кровь пролилась.
Глава 9
Верховный Магистр Святой Инквизиции вышел из шатра, благоговейно держа перед собой Ковчежец. Охрана – лучшие из лучших рыцарей – преклонили колени перед главной святыней Ордена. Не шелохнулись только автоматчики у входа и пулеметчики на поставленных возле шатра повозках. Им запрещалось отвлекаться от службы даже в момент выноса Ковчежца из Святилища.
Йохан Остландский улыбнулся. На сердце у Магистра было радостно. В самом деле, как ЭТО может не радовать? Вся гавань и прибрежные воды были буквально забиты кораблями. Большими и не очень. Боевыми, торговыми, транспортными.
Паруса – прямоугольные, квадратные, трапециевидные и скошенные треугольные, весла разной длины, моторы разной мощности… Над каждым судном развевался флаг с черным крестом, свидетельствующий о принадлежности корабля к Армаде Святой Инквизиции.
Орденская флотилия наконец-то собралась в единый кулак и была готова к морскому походу. В основном Армада состояла из простеньких, но надежных шнеккеров, кнорров, коггов, нефов, дромонов, хулков, драккаров и галер. Были здесь и трофейные или выкупленные у русов кочи, ладьи и струги. Были отбитые у арабов куркуры, заураки и гурабы. Было несколько небольших быстроходных каравелл.
В общей массе выделялись многопарусные и многопушечные каракки, галеоны, галеасы и шхуны, специально построенные опытными корабелами по заказу Святой Инквизиции и по старым чертежам. Команды этих судов состояли из специально обученных моряков, способных управляться со сложным парусным оснащением.
Диковинно смотрелись также парусно-весельные суда, дополнительно снабженные паровыми машинами и гребными колесами или винтами. Среди современных кораблей затесалось с десяток старых, латаных-перелатаных, но еще способных плавать яхт и военных катеров.
Флот для нужд Ордена предоставили в основном испанцы, португальцы, итальянцы и скандинавы. Внесли свою лепту и голландцы, переселившиеся на германские земли – подальше от Пролива Смерти, но не утратившие навыков кораблестроения. Кое-что подкинули греки. Ну и остальные – по мелочам. Кто сколько смог. А когда просит Инквизиция, могут многие и многое. Святая Инквизиция умела просить, у кого нужно было просить. И умела требовать, у кого нужно было требовать. И в том и в другом случае орденские послы неизменно добивались своего.
Конечно, Йохан не питал ложных иллюзий. Наверняка половина, возможно даже большая часть флотилии, погибнет в пути. Но и то, что останется, будет представлять серьезную силу. Суда Святой Инквизиции и орденский десант еще заставят содрогнуться заокеанскую Скверну.
Корабли, прибывавшие сюда со всей Европы, должны были добираться к месту сбора по морям, которые сейчас ненамного безопаснее суши. Кто смог добраться – заслужил право плыть дальше, за океан, а об остальных и горевать не стоило. То же и с ландскнехтами, составлявшими основную ударную силу Инквизиторского десанта. По приказу Магистра всех наемников прогоняли через Скверны. Такое испытание позволяет сразу отделить толковых воинов от бесполезного балласта. Отправиться на другой континент сможет только тот, кто умеет противостоять мутантам на этом.
Йохан перевел взгляд с моря на сушу, где раскинулся необъятный лагерь. Шатры, палатки, навесы…
Неподалеку, на расчищенном перед ставкой Магистра пространстве, выстроился отряд наемников – последняя группа ландскнехтов, прибывшая из французской Скверны. Последняя, кого ждали. Больше никого не будет, так что можно загружаться и отплывать.
Рекруты были уставшие, потрепанные, злые и безоружные. С оружием к шатру Верховного Магистра не подпускали ни одного
Йохану уже доложили, что Скверну прошла только треть наемников. В общем-то, неплохой результат. Некоторые отряды не добирались вовсе.
Собственно, ради этих новичков Магистр и вынес Ковчежец. Ландскнехтам предстояло пройти процедуру Посвящения. Это займет некоторое время, зато потом можно будет не опасаться предательства, бунта и удара в спину. После инициации любой наемник будет так же верен Святой Инквизиции, как верны ей орденские рыцари. Греховные мысли о наживе уйдут. На смену им придут благочестивые помыслы о честном служении Черному Кресту.
О, Черный Крест умеет наставлять людей на праведный путь! Даже самых отъявленных головорезов он легко
Йохан снова улыбнулся. Никто из выстроившихся перед его Ставкой охотников за добычей даже не подозревает, какое перерождение их ожидает. Наверное, этот ландскнехтский сброд думает, что дело ограничится очередной ни к чему не обязывающей словесной присягой. Что ж, творить благие дела и изменять человеческую натуру в лучшую сторону можно и без ведома того, кому делаешь добро и кого меняешь.
Подняв над головой Ковчежец, Йохан подал знак. Ударили барабаны, взвыли трубы. И – тишина. И в тишине – зычные голоса глашатаев.
– Именем Великого Черного Креста! Именем Великого Черного Креста! Именем Великого Черного Креста! Именем Великого Черного Креста! – четырежды прозвучало по четыре слова.
Ритуал Посвящения начался.
– Вы все прошли через Скверну! – объявили полковники, стоявшие перед строем. Ротные капитаны переводили слова командиров подчиненным. – Вы доказали, что достойны плыть на запад и сражаться под знаменами Черного Креста. И сегодня каждому из вас будет оказана великая честь. Каждый коснется Черного Креста, и на каждого сойдет его благодать! Окончательное Посвящение сделает вас полноправными ландскнехтами Святой Инквизиции. Да будет так! Именем Великого Черного Креста!
В ответ послышался неровный гул уставших голосов – унылый, без энтузиазма. Ну, это пока без энтузиазма… Йохан продолжал улыбаться. Потом, после инициации все будет иначе.
В родной раковине, закрытой снаружи сталью, пластиком и золотом, было тепло и уютно. Как всегда. Мясо-жертва было
Много мяса, большая жертва. Так что сил для новой инициации ему сегодня хватит.
Его называли Черным Крестом. Те, кто себя называл Инквизиторами. Но это неважно, как и кто его называет. Важно, кем и чем он был в этом мире на самом деле и кем и чем он еще станет.
Или не станет.
