вечеру, вернее, к тому моменту, когда туман сгустился особенно сильно и стволы деревьев начали исчезать в наступающих в сумерках, было решено прекратить поиски.
– Ошибочка вышла, – бурчал Кошмар, перебирая содержимое тяжелого пакета, – надо другой холм искать. Может, она про зоопарк говорила? Можно еще туда пойти порыться.
– Сходи, сходи, – добродушно кивал Чалый, – иди, дружок, там тебя не только заложные ждут. Вдруг, там львы уцелели, или крокодилы? Они, наверное, есть хотят.
– Ага, как это они после такой зимы выжили, интересно? Да их самих уже давно съели. Ух, ты, смотри, какая штучка интересная, – Кошмар близко поднес к глазам одну из находок и теперь любовался на нее. Денис в разговоре не участвовал – после целого дня поисков он очень устал, да еще от безнадежности навалилась тоска. Эти волховские ножи были их единственной надеждой проверить, верна ли догадка Михаила Петровича относительно того, что нужно делать дальше. Но они ничего не нашли, и не потому, что плохо искали. Нет, просто то, о чем сказала ведьма, находилось где-то в другом месте, и теперь нужно было сосредоточиться на том, чтобы найти на карте города нужную точку.
Уставшие и промокшие, все, не сговариваясь, направились к огромному потрескавшемуся стволу старой липы. Денис плюхнулся за мокрые листья, рядом устроился Хорт. Кошмар бросил набитый добычей рюкзак на землю и тоже собрался присесть, но замер и потянулся за пистолетом. Чалый застыл на месте, потом сделал едва заметный жест рукой и упал на землю, Кошмар последовал его примеру. Денис сполз по стволу вниз, вжался в мокрую траву и затаил дыхание – рядом происходило что-то, невидимое для него. Хорт насторожился, вскочил и вытянулся в струнку, потом оскалился и очень тихо зарычал. Кто-то приближался из темноты – непонятно, человек или нет. Наконец и Денис смог различить едва уловимые даже в абсолютной неживой тишине звуки – хруст, шорохи и даже щелчок. Денис на всякий случай вытащил пистолет, другой рукой намертво вцепился в ошейник пса. Хорт больше не рычал – он неотрывно смотрел во тьму, оскалившись и сжавшись, словно пружина. В любую секунду пес был готов броситься на врага. Шорохи и легкий треск приблизились, раздавались очень близко, но туман и сумерки скрывали затаившихся в них людей. Хорт повернул оскаленную морду в сторону – преследователи обошли их, не заметив.
– Люди, – еле слышно выдохнул Кошмар, – заложные бы нас заметили. Это разведгруппа прошла.
Я тебе говорил, – подал голос Чалый, – они наверняка тут давно пасутся, только далеко зайти не решаются. Здесь место тихое, вот и… рэкс не договорил – из темноты раздались крики, их тут же перекрыла автоматная очередь. Хорт снова зарычал, оскалился еще сильнее, и Денис увидел, как медленно приподнимется шерсть на загривке пса.
– Там не только люди… – еле успел выговорить Денис, как Чалый вскочил и шепотом бросил:
– Бегом, быстро!
Все вскочили, и побежали в темноту, в противоположную от выстрелов сторону. Но едва люди сделали несколько шагов, как снова пришлось падать – навстречу им кто-то ломился через лес. В тумане мелькнули едва видимые фигуры, раздались громкие голоса – Денис даже различал отдельные слова, потом утихшая перестрелка снова возобновилась. Но в этот раз пальба доносилась уже со стороны, и вдруг стала стремительно приближаться. Все одновременно вскочили и рванули прочь, стремясь убраться как можно дальше от внезапно развернувшихся здесь боевых действий, и Денис успел только подумать, что они ушли уже слишком далеко от спасительного коллектора. Чалый бежал между деревьями быстро и почти бесшумно, Денис же несколько раз налетал на невидимые в сумерках мелкие препятствия, но быстро поднимался на ноги, и Хорт тащил его за собой дальше. Внезапно Чалый исчез из виду, и Денис остановился на мгновение, быстро посмотрел в одну сторону, потом в другую и тут же грохнулся наземь – Кошмар с силой толкнул его между лопаток, и тут же упал рядом.
– Тихо, не ори! Давай сюда! – прошипел он, отползая в сторону. Они откатились вбок и снова затаились среди чахлых невысоких кустов. Земля здесь была сырой и топкой – люди оказались в болоте. И как только Денис плюхнулся в грязь, он услышал топот ног множества бегущих людей. Кто-то настигал их и, уверенный в своем превосходстве, не считал нужным скрываться. Денис приподнялся, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в чернильных мутных сумерках, но увидел только расплывчатые неясные тени. И тут из темноты над головами людей прозвучали первые выстрелы – бегущих ждала засада. Именно ее заметил Чалый, видевший в темноте как кот, и успел в последний момент уйти в сторону, убраться с линии огня. Денис втянул голову в плечи – он вдруг вспомнил тот далекий, словно из прошлой жизни день, когда Хорт своим прыжком спас его от смерти. Денис снова зажал уши ладонями, но это не помогло, а к звукам выстрелов прибавились крики боли. Справившись с собой, Денис заставил себя поднять голову и посмотреть в темноту – слева, еле различимые в тумане за стволами деревьев и в траве прятались несколько человек. А справа не было никого – так показалось на первый взгляд. Потом глаза немного привыкли к темноте, и Денис рассмотрел, что там, откуда они недавно благополучно свернули, лежат убитые. Один из них оказался очень близко – Денис даже видел его неестественно вывернутую руку и окровавленную одежду. А над головой мертвеца, черная даже в сумерках быстро поднималась, струилась вверх узкая лента мрака. Она свернулась в кольцо, сжалась в клубок, потом выпустила щупальца и, как медуза, поплыла в сторону стрелявших. Денис, забыв обо всем на свете, следил за ее перемещениями – покинув тело убитого заложного, тварь искала новую жертву. И нашла ее очень быстро – задев лежавших в болоте краем ледяного крыла, шарахнулась в сторону, пролетела мимо и оказалась перед одним из стрелявших в заложных людей. Человек замер на мгновенье, закашлялся, схватился руками за горло, но быстро пришел в себя. Денис, забыв об опасности, следил за ним – краем глаза он успел заметить еще два или три черных клубка, мелькнувших между деревьями. Человек выпрямился, огляделся по сторонам, потом неторопливо поднял автомат и застрелил идущего ему навстречу сослуживца. Потом повернулся, и еще одной короткой очередью прикончил еще двоих. Все ненадолго стихло, но скоро снова послышались голоса, завозился, зарычал тихонько Хорт, и за спиной Денис услышал звуки шагов. Рэксы обернулись, Чалый стремительно уполз во тьму, а Кошмар целился в туман.
– Что там? Ничего не понял, – еле слышно пробормотал он, и Денис шепотом попытался рассказать ему о том, что видел, но Кошмар жестом заставил его замолчать.
– Потом, – процедил он сквозь зубы, пристально всматриваясь в темноту. А оттуда выходили те, кто еще недавно были людьми – пять или шесть человек стали добычей нежити за какие то неполные четверть часа. Заложные шли прямо на них, и Денис едва мог сдержать рвущегося в бой пса. Шансов, что их не заметят, почти не было – темноты и тумана для заложных словно не существовало. Твари подходили все ближе, Денис уже различал их белые немигающие глаза. Он прицелился в одного, положил палец на курок, готовый разнести голову ближайшему монстру.
– Тихо, тихо, – шептал Денис разъярившемуся псу, – нельзя, пока нельзя. Оставалась еще слабая, крохотная надежда на то, что их все же не заметят – заложные отошли немного в сторону и вперед. Но тут из-за спины раздались выстрелы, крики, ругань, и заложные дружно бросились туда. Они стремительно исчезли в темноте, а из тумана, как призрак, вырвался Чалый:
– Скорее! – проорал он на бегу, Денис и Кошмар дружно вскочили и помчались за ним. Хорт остервенело залаял, попытался кинутся на преследователей, но передумал, и бросился вдогонку за Чалым. Они мчались через темноту и туман наугад, не глядя по сторонам. Преследователей было много – за спиной Денис отлично слышал топот множества ног и тяжелое дыхание. Хорт волок парня за собой, выбирая, к счастью, наиболее ровные участки. Раздался выстрел, за ним еще один, и еще, но преследователи были довольно далеко. Денис думал только об одном – как не упасть, и не сводил глаз с бегущего впереди пса. Тут грохнуло сбоку, мрак озарила вспышка – заложные обошли людей, загоняли в ловушку. Пришлось сворачивать, и скоро они выбежали на засыпанную прошлогодними листьями дорожку, она привела их к одному из множества прудов.
– Место знакомое, туда! – не поворачивая головы, прокричал Чалый, и по мосткам все перебежали через небольшую речку. Справа в темноте мелькнули стены одинокого двухэтажного дома, но Чалый пронесся мимо. Они уже обогнули пруд, когда заложные снова начали стрелять. Путь назад был отрезан, бежать было некуда, Чалый немного притормозил и снова исчез. Денис, не задумываясь, бросился к тому месту, где только что находился рэкс. Земля вдруг пропала, ушла из-под ног, Хорт заскулил, как от боли, и Денис, больно ударившись сначала коленями, потом плечом и затылком, покатился вниз. Сверху с очень тихо и ловко свалился Кошмар, схватил Дениса за воротник, поднимая на ноги. Люди оказались на дне очень глубокого извилистого оврага, его почти отвесные стены покрывали густые переплетающиеся кусты и странные, с изогнутыми стволами небольшие деревья. По дну оврага тек небольшой, но очень быстрый
