Крики: «Шарик, Шарик!» – могут поднять и мёртвого. Пёс наверняка ждал меня. Мохнатой ракетой летит навстречу, ломая по пути не только кусты, но и небольшие деревца. Сердце радостно колотится; я бегу к нему, крича и размахивая руками, как мальчишка. От страшного лобового столкновения летим на землю и кубарем катимся по сиреневой траве.
– Шарик, друг, – шепчу в ухо. – Полетели. Здесь сейчас опасно, но мы обязательно вернёмся.
Заскочив в избушку, выгребаю последние боеприпасы и на всякий случай – небольшой мешок с мелкими камешками. Бежим по трапу, и шлюп стартует, толком не задраив люк.
Сидя на корточках, обнимаю большую ушастую голову. В глазах пса слёзы, да и сам шмыгаю носом. Неожиданно замечаю Великую. Она внимательно и удивлённо рассматривает нас. Суховатым тоном приказывает занять каюты и делает странное сообщение – полёт будет проходить по струне.
– Зачем, если в нашем распоряжении портал МпЭса? – кричу в спину.
Великая оглядывается в недоумении; наверняка данный тип кораблей не оснащается вратами.
– Где? – интересуется Мэри.
– В Караганде, – выдаю, не придумав ничего оригинальнее. – Пошли, Шарик, покажем.
Всё-таки странный народец эти Великие. Мне на поиски портала понадобилось минут пять, а они вообще не искали. Нажимаю пластинку, покрытую резьбой, и внутрь проваливается кусок стены, аккурат под габариты нашего почившего в бозе друга в белом. Великая бегло осматривает кабинку и даёт команду отложить старт. Очень трудно попасть по струне из пункта А в пункт Б, тем более если тебя усердно ищут.
Местная планетарная система имеет обширный пояс астероидов, где мы, прикинувшись ветошью, маскируемся. Наша Атаманша объявляет сбор, и в отделанном пластиком и полированным металлом машинном отделении собирается команда. По одному она отсылает помощников через портал. Процесс занимает много времени, но торопиться некуда. Серьёзных кораблей поблизости нет, а небольшие десантные шлюпы не в счёт: наше вооружение намного эффективнее. Наблюдая за хозяйкой, замечаю частую смену координат бросков: видимо, рассылая экипаж в разные места, пытается запутать преследователей.
По-хорошему исчезнуть бы куда, где никто не найдёт. Устал от приключений, но надо понять, кто объявил на нас охоту. За потраченные нервы им рано или поздно придётся ответить. Наконец, кабинка пропускает последнего, и мы остаёмся вдвоём.
– Мэри, ну и куда сейчас?
– Не знаю. Мы смертельно опасны, и искать будут везде. Плоховато у нас с шансами.
– Давай тогда заворачиваться в белые простыни и дружненько ползти на ближайшее кладбище. Шансы есть всегда. Великая, можно буду называть вас Машей, а то Мэри – это не совсем наше.
Живо интересуется, не обидное ли имя, не называют ли так в наших краях, допустим, крыс? Объясняю, что имя прекрасное, русское. Женщина, успокоившись, даёт добро.
– Я знаю одну уединённую планету, затеряемся в тамошних горах и лесах, пока не утихнет, – предлагает Мария.
– Вот там точно будем как на ладони, ведь наверняка ваши технологии сканирования местности с последующей идентификацией интересующих объектов серьёзно развиты. Найдут в два счёта. Предлагаю отправиться в самый крупный населённый пункт. Кстати, пока не забыл, эти, очень похожие на тебя девочки, – кто?
– Дети, точнее клоны. Они практически не отличаются от оригинала внешне, но внутри далеко не я.
– Тогда тебе лишь надо платок с одной снять да на себя накинуть, – делаю на первый взгляд интересное предложение.
Нахлынувшая ярость пугает; несколько мгновений женщина не в состоянии себя контролировать, и я благодарю Бога, что непременный ритуальный предмет одежды Великих – меч – находится вне пределов досягаемости.
Успокоившись, совершенно безжизненным голосом она сообщает, что Великие никогда не могут опуститься до такого позора. Смерть намного лучше. Во как, а мне, дураку, всегда казалось, что противника не грех и развести и лишь при невозможности обмана ввязываться в драку. И какая разница, чего на мне надето. Нам объявлена война, и глупо стесняться в выборе средств. Противник не остановится ни перед чем и смущаться по поводу несоразмерности целей и затрат не будет. Слишком уж много на кону. Сопли в сторону, пора взрослеть.
Идея маскировки, вначале шокирующая, скоро показалась Марии не такой уж и плохой. Как следует обдумав ситуацию, она направляется в каюту, откуда возвращается в лёгкой голубой накидке клона. Я в полном восторге – голубой цвет ей очень идёт.
– Уходим в моё родовое имение, пусть поищут. Клонов там нет, так что присутствие одного в моём лице не вызовет подозрений.
– Молодчина, дай я тебя поцелую, – делаю комплимент и получаю в лоб рукоятью ритуального оружия. Шарик кидается на обидчицу, но я, разглядывая калейдоскоп звёзд, крутящихся в голове, шепчу псу: «Фу!» Это, брат, не твои дела, шишкой на лбу меня не остановишь. Сейчас лом о хребет гни, от женщины не оторвать. Трясу враз отупевшей головой и прикидываю, не рухнуть ли в обморок? Но, не зная обычаев молодой нации, не рискую. Вдруг у них в таком случае принято пристреливать человека, дабы не мучился.
– За что обижаете, мадам? – интересуюсь официальным тоном.
В ответ на комплименты стальная рука приподымает и направляет к кабине МпЭса. Стандартная кабинка, те же пластиковые стены, компьютерный блок и теснота, ведь женщина толкает для компании и Шарика. Набирается код станции, и с типично русским «Поехали!» мы превращаемся в атомную пыль.
Отход от темноты стремителен – видимо, бросок не дальний. Глаза привыкают к полумраку, кажущемуся ослепительным после полной тьмы. Кабинка не стандартная, а в знакомом стиле – белое с золотом.
– Ну, пёс, поглядим, куда нас закинула судьба, да и пожрать пора.
Последнее предложение вызывает бурю энтузиазма. Выходим из кабины и попадаем в огромный холл. Среди бело-золотой роскоши по полу разбросаны пуфики; на одном из них и дожидаюсь мою богиню: пришла пора получить ответы на огромное множество вопросов. Загадки, загадки – они хуже гудрона, навязшего на зубах. Наконец выходит Мария, чуть бледная, но по-прежнему бесподобная. Шарик, как несчастная дворняга, виляет хвостом, выражает, так сказать, безмерную радость по поводу скорой встречи. Только пинок под зад приводит его в чувство.
Женщина с укоризной смотрит в мою сторону, кивком предлагая следовать за собой. Лифт издалека открывает двери, под лёгкое жужжание моторов возносимся наверх. Величина холла не меняется, зато интерьер воистину царский. Мягкие ковры ярких расцветок гасят звуки шагов, стены украшены мозаикой из
