В джунглях диких планет, где не сыскать следов цивилизации, шли бесконечные карательные операции. Повстанцев вылавливали по одному; их допросы ближе и ближе подводили к неведомому противнику. Образ предателя всё явственнее формировался в голове пса: Джек чувствовал, что узнает врага, если увидит его; временами даже казалось, что он чует запах предателя. Великие потеряли сон и отдых, их верные друзья тоже.
В памяти собаки всплывают жуткие видения... Планета, где совершил посадку челнок Великого Егория. До этого был бой; враг настигнут, но он оказался достойным противником. Космическую схватку Джек мог только наблюдать; здесь его способности были ненужными. Корабли противников получили значительные повреждения и теперь неслись к незнакомой планете. Сейчас цель у всех одна – попытаться совершить аварийную посадку и выжить, оставив разборки на потом. Просматривая образы, возникавшие в голове хозяина, Джек понимает, что шансов выжить мало.
Удар о поверхность был таким мощным, что лишил сознания не только Великого, но и его друга. Очнувшись, Егорий долго не обращал внимания ни на что, творя разнообразные манипуляции с приборами корабля. Когда он откинулся от аппаратной панели, пёс осознал в полной мере всю сложность ситуации. На этой планете существовать может только он, Егорий без защиты погибнет. Атмосфера ядовита для человека, и Егорию ясно виделся собственный конец, сорванный шлем и пёс, с глазами, полными слёз.
– Великий Егорий! Вызывает база, – человек вздрогнул, и в его сознании затеплилась надежда.
К нему вернулось самообладание. Недолгие переговоры, и в мозг Джека врывается другая картина: они идут по джунглям планеты. Изрядно обшарпанное здание, металлическая дверь. Егорий уверенно вводит код допуска, и дверь медленно отползает в сторону, пропуская друзей внутрь. Великий падает без сил, шлем отлетает в сторону, и на бледном лице улыбка едва кривит губы.
– Ну что, дружище, вперёд! Только бы хватило воздуха, – одетый в лёгкий скафандр Егорий перед непростой дорогой обращается к Джеку и треплет за уши. Потом взгляд фиксирует приборы защиты скафандра, и из глубины сознания к собаке приходит образ погибающего хозяина. Теперь он не снимает шлем в помещении, он гибнет, задыхаясь в скафандре, в последние минуты сознания с тоской пытаясь разглядеть в зелени зарослей далёкую дверь. Тревога передаётся псу; зачатки аналитического мышления уже позволяют чётко осознавать опасность. Джек полон решимости сделать всё, чтобы Егорий остался жив.
Дальнейшие события выливаются в череду сплошных кошмаров. Джунгли кишат жуткими тварями, агрессивность которых не знает предела. Нападения не прекращаются ни на секунду, как будто существование монстров подчинено одной цели – напасть и погибнуть. Трудности начинаются сразу, после того как ими покинут борт. Деревья стоят так плотно друг к другу, что и руку-то просунуть невозможно. Несколько попыток применения техники не приводят ни к чему. Даже довольно тяжёлый гусеничный кар абсолютно беспомощен в густом древесном море. Пожалуй, только бластеры в состоянии справиться с задачей, но их мощность не бесконечна и поэтому вероятность успешного завершения миссии ничтожно мала.
В пробитую выстрелом просеку помимо друзей лезет всякая жуть. Приходится совершать молниеносные броски при попытке убежать от монстров. Огромные змеи свисают с деревьев, готовясь к атакам, пёстрые ленты тварей поменьше кусаются, брызгая ядом, и только чудеса технологий позволяют Егорию остаться живым. Скафандр успешно противостоит нападкам. Сам Джек чувствует болезненность укусов, но его организм в условиях боя так ускоряет обмен веществ, что просто выжигает все посторонние органические соединения.
Пёс рвёт нечисть на куски... Кстати, кроме гадов никто и не покушается на дружную команду: видимо, жить в местных условиях могут только особи с длинным и гибким телом.
Всё чаще взгляд Егория задерживается на приборах и всё мрачнее картинки мыслей. Джек поддерживает его, используя все свои пси-возможности, посылая в мозг хозяина картины счастливого прошлого. Это позволяет человеку не сдаваться, но всему приходит конец. Надежды на благополучный исход рушатся, когда Егорий слышит противный звук, извещающий о критическом остатке кислорода. Он не раздавлен морально, но бороться уже не может – картина умирающего на бегу человека сопровождается чувством омерзения. Великий опускается на землю. Джек стоит рядом, смотрит в глаза хозяина.
– Всё, Джек, всё... Ты был мне настоящим другом, хотя я так, наверное, до конца и не понял, насколько эта дружба для меня ценна, – слова даются ему с трудом, воздуха не хватает даже для дыхания. Егорий закрывает глаза; Джек чувствует, как сознание медленно покидает человека.
Приходит время пса. Таким приёмам транспортировки он научился ещё в далёком детстве, поэтому устроить бездыханное тело на спине было довольно не сложно. Немного поредевшие джунгли позволяют двигаться быстро, но псу приходится прилагать огромные усилия для отражения постоянных атак нечисти – это до предела выматывает силы.
Джек в ярости; он посылает в джунгли мощный телепатический сигнал, доводя до всех тварей смысл – посмевший напасть будет уничтожен. Мощь сигнала такова, что неразумные и полуразумные существа замирают, парализованные волей Джека. Опасность отступает – теперь только вперёд, пока ещё в теле хозяина теплится жизнь.
Совершенно измученный, почти без сил, Джек добирается до заветной двери. Нужно открыть её, но в этом случае сила и ловкость пса не могут помочь. Тело животного, даже такого, не приспособлено для ввода информации с клавиатуры компьютера, а это сейчас просто необходимо. Меж тем жизнь по крупицам покидает Егория, и Джек, осознавая опасность промедления, совершает немыслимое – берёт управление его телом на себя. Это становится возможным благодаря бессознательному состоянию Егория, который не может оказать сопротивление.
Тело непослушно поднимается и, дёргаясь точно в конвульсиях, шаг за шагом приближается к панели управления. Джек пытается взглянуть на мир глазами человека, но из-за разности восприятия псу очень трудно точно определить местоположение нужных клавиш, правильная комбинация которых давно списана с мозга человека. Скоро и с этим удаётся справиться.
Дикая картина – дёргающийся, точно древний робот, человек и, на первый взгляд, мирно лежащий пёс.
Створка двери приходит в движение; человек падает, но пёс успевает подхватить ставшее ватным тело и втаскивает его внутрь. Звук закрывающейся двери, шипение воздуха – знакомая процедура для Джека, не раз проходившего шлюзовые камеры вместе с хозяином. Недолгая тишина, и новый звук, звук открытия внутренней двери – спасение! Пёс в клочья рвёт скафандр на Егории...
Изменения в отношениях, а они произошли сразу, после того как Егория и Джека подобрал спасательный шлюп, тревожат пса. Чувства благодарности хозяина своему спасителю перемешиваются с осторожностью и подозрительностью, сцена управления телом человека постоянно мелькает в его голове. Мысли Егория всё чаще закрыты, телепатическое общение с Джеком сведено к минимуму. Пёс не понимает, что происходит, и поэтому обеспокоен. Но вскоре жизнь возвращается в прежнее русло; совместные поездки, располагающие к общению, успокаивают Джека.
