Еще несколько минут, и моторка скрылась из глаз. Вновь тишина легла на рифы.
Джафар спустился к бухте, в раздумье присел возле воды. А подумать было над чем. Сразу вспомнилось, что спекулянт рыбой, которого преследовал капитан Белов, взял груз где-то здесь, на побережье. И именно здесь, в море, близ поселка, лежат в подводной яме обезглавленные, выпотрошенные осетры. Здесь же рыщет какой-то странный катер с двумя сильными подвесными моторами… Удивительные совпадения!
ГЛАВА ПЯТАЯ
СОЛИСТ УНИЧТОЖАЕТ СЛЕДЫ
Отъехав от рынка, голубое такси направилось в старую часть города. Небольшие обветшалые домишки лепились здесь вдоль извилистых улочек, иной раз столь узких, что на них не разминулись бы два всадника. Над строениями нависали древние стены со сторожевыми башнями, бойницами и зубцами. Так выглядела старинная Крепость, много веков назад давшая начало городу. Здесь царили тишина и сумрак. От домов тянуло сыростью и прохладой. Человека, впервые попавшего сюда, не оставляло ощущение неизвестности, тревоги — казалось, в каждой подворотне подстерегает опасность…
Такси блуждало по Крепости. Водитель, опасавшийся, как бы за ним не увязался «хвост», старательно запутывал след. Наконец машина остановилась.
Некоторое время шофер сосредоточенно курил, прикидывая, как быть дальше. Вчера он угнал этот автомобиль с площадки технического обслуживания таксомоторного парка, где машина ждала очереди на профилактический ремонт. Он знал: раньше завтрашнего вечера ее не хватятся. Поэтому спокойно ездил по городу и окрестностям.
И вот — неожиданная встреча с офицером милиции. Хорошо, если это обычная проверка, случайность. Тогда можно решиться еще на один дальний рейс, привезти остатки товара. Но вдруг милиция уже ухватилась за конец ниточки, начала распутывать клубок… Нет, пожалуй, не стоит рисковать. Однако лишний рейс — это деньги, большие деньги…
Деньги! Он сплюнул, грубо выругался. Сколько он помнит себя, всегда думал только о деньгах, охотился за ними. Иной раз выпадал крупный фарт, и он на время делался богатым человеком. Но деньги быстро исчезали. Тогда все начиналось сначала.
…Как же все-таки быть с машиной? Может, в самом деле рискнуть на рейс? Он с сомнением покачал головой. Нет, не стоит.
Это был матерый преступник, и сейчас его богатый профессиональный опыт, интуиция, инстинкт властно твердили: берегись!
Пошарив под сиденьем, он вытащил пучок пряжи — концы, как именуют шоферы этот обтирочный материал, и в течение четверти часа старательно орудовал ими в кабине: необходимо было уничтожить отпечатки пальцев, которые, конечно, будет искать милиция, как только обнаружит похищенный автомобиль.
Закончив, он сунул концы в карман, вылез из автомобиля и, не оглядываясь, пошел по пустынной улице.
Человек этот многое перепробовал на своем веку, был, что называется, «с прошлым». Начинал с воровства в гараже, где работал шофером. Потом — длинная цепь преступлений и даже «мокрое» дело, речь о котором ниже. В конце концов он был схвачен, осужден. Отсидев срок, месяцев восемь назад оказался на свободе. Однако, выйдя из колонии, не совершил новых краж, если не считать угона такси. Он целиком был поглощен поисками одного своего знакомца и больше всего на свете боялся, что не удержится, возьмется за старое и «сгорит», прежде чем отыщет этого человека.
Судьба столкнула их в одной из северных колоний, где Солист (такова была кличка преступника, предпочитавшего действовать в одиночку, без партнеров) был поставлен бригадиром на лесоповале. Началось с того, что одному из заключенных устроили в бараке «темную» — накрыли одеялом и принялись избивать. Бригадир вовремя подоспел к месту происшествия, защитил пострадавшего. Им оказался некий Владислав Буров, в прошлом торговый работник, осужденный на сравнительно небольшой срок за какие-то махинации на продовольственном складе. Он горячо благодарил спасителя, пытался отдать ему часть только что полученной посылки.
Но Солист стремился окончательно покорить сердце Бурова и поэтому подношение отверг.
Мог ли думать Буров, что «темную» ему подстроил сам бригадир!
Однако это было так. Неделю назад в колонию прибыл очередной этап, и один из новичков, желая выслужиться перед бригадиром, сделал ему подарок — передал дозу гашиша. Дело происходило в зоне, вскоре после ужина, неподалеку от бараков. Солист тут же смешал наркотик с табаком, скрутил папироску, закурил. Новичок стоял рядом и подобострастно улыбался. Вдруг он увидел проходившего в отдалении Бурова, удивленно присвистнул. Он пояснил Солисту: это крупный скупщик золота и драгоценных камней. Ловкач, каких свет не видывал. А сел по пустяковому делу. Выкрутиться, правда, не сумел, но был счастлив уже тем, что люди, которые вели следствие, так и не догадались о его второй и главной профессии!
— Откуда сведения? — спросил Солист.
— Да мы с ним из одного города! — воскликнул новичок. — Я сам у него золото брал. Я же, кроме всего прочего, зубной техник, мне золота много надо.
Он приводил новые подробности из жизни валютчика, сыпал именами, фактами. Солист слушал и… не верил. Однако решил все же прощупать этого человека.
Так родилась идея — организовать избиение Бурова и последующее его спасение сердобольным бригадиром. Солист полагал, что это неплохое начало для знакомства. Он не ошибся в расчетах. Буров клюнул. Да иначе и быть не могло. Бригадир в колонии — фигура видная. Человек, которому он покровительствует, приобретает большие преимущества.
Вскоре Солист убедился, что старается не зря. Однажды Буров остановил его и взволнованно сообщил: говорят, будто предстоит досрочное освобождение большой группы заключенных. Правда ли это?
Бригадир, сам распустивший этот слух, похлопал себя по карману, из которого торчала бумага, и сказал, что уже составляют списки наиболее достойных.
Буров слушал, глядя на собеседника умоляющими глазами. Но тот не проронил больше ни слова.
На следующий день, когда они снова встретились, бригадир как бы между прочим заметил, что получил приказ присмотреть себе замену. Тут уж заключенному стало ясно, что его покровитель и друг вот-вот досрочно выйдет на волю. И он не выдержал, схватил Солиста за рукав, зашептал: бригадир не пожалеет, если и ему, Бурову, выхлопочет досрочное освобождение.
— Условия ставишь, — усмехнулся Солист. — А что я буду иметь с того?
— Что пожелаешь, — твердо сказал бывший торговый работник.
— Ого! — Бригадир рассмеялся. — Гляди, какой щедрый. Я, видишь, завязать решил. Домик мечтаю купить у теплого моря. Домик с садом. И чтобы машина была… Чуешь, сколько мне требуется?
— Я такой, что добро помню… Выйдем вместе, будет домик с машиной.
— Это все разговорчики. Верить тебе верю. Однако, покуда определишься на место да развернешься, сто лет пройдет. А мне ждать не с руки.
— У меня все готово. Ждать не будешь. Это денежки тебя ждут, бригадир, а не ты их.
Солист решил сделать последнюю проверку. Он заметил: поговаривают, будто закон готовится, снова будут менять деньги…
Буров тонко усмехнулся.
— Моим денежкам не страшны реформы…
Сказано было ясней ясного. Солист узнал все, что хотел.
Торгового жулика освободили через год с небольшим. Солист добился почти невозможного — вышел на волю в один и тот же день со своим подопечным.
Оба сияли от счастья. На радостях крепко выпили в поезде.
