пробили. Жалко, рыбачить с лодки было лучше, чем с берега.
Она быстрым движением вспорола зайцу брюхо и принялась сноровисто сдирать шкуру. Я смотрел на это спокойно – моя биография была не из тех, что воспитывают излишнюю брезгливость. Но большинство юных аристократок – и ровесниц Эвьет, и девиц постарше – наверняка были бы в ужасе от этой сцены. Мне, однако, ловкость, с которой моя новая знакомая разделывала тушку, импонировала куда больше, чем лицемерные слезы о 'бедном зайке', час спустя сменяющиеся здоровым аппетитом при поедании зайчатины.
– Разожги пока очаг, – деловито велела мне Эвьет. – Кремень и огниво там.
В очаге уже был заблаговременно сложен сухой хворост, и разжечь его не составило труда. Забреди я в это помещение раньше, чем в комнату с трофеями – уже по одному этому понял бы, что замок не необитаем.
– Шкурку оставь, – сказал я, заметив, что Эвелина собирается выбросить ее в ведро вместе с требухой. – За нее еще можно выручить деньги. Или еще что-нибудь.
– Это же летний заяц, – удивилась охотница. – Кому он нужен? Меха добывают только зимой.
– Сейчас могут купить любое барахло, – возразил я. – Округа очень обеднела за последние годы. Как, впрочем, и вся страна.
– Это я помню, – кивнула Эвьет. – Отец говорил, что дела идут все хуже и хуже. Из-за войны некому стало обрабатывать землю, а еще почти прекратилась торговля.
– Сейчас все стало еще паршивей, чем три года назад. Два засушливых лета подряд, вспышка холеры на западе… Кажется, самой природе осточертели люди с их постоянной враждой.
Эвелина нанизала тушку на стальной прут и повесила над огнем. Затем привычным движением вытерла окровавленные руки о свои лохмотья. Я понял, почему ее тряпье все в бурых пятнах.
– Знаете что, госпожа баронесса, – решительно сказал я, – вам необходимо привести себя в соответствие с вашим титулом.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась она.
– В первую очередь как следует вымыться. И переодеться.
– Я очень страшно выгляжу? – очевидно, с тех пор, как в замке не осталось целых зеркал и стекол, она не видела себя со стороны. И не особо задумывалась о своей внешности, благо у нее были проблемы посерьезней.
– Откровенно говоря, сударыня, вы похожи на лесную кикимору.
На сей раз уже в моих словах тон контрастировал с содержанием, и она прыснула, не обидевшись. Затем все-таки извиняющимся тоном пояснила:
– У нас была баня с бочками, но все сгорело. А в озере толком не помоешься. Вода ледяная даже летом, отец говорил, это из-за подземных ключей… Я все равно окунаюсь, когда жарко, но ненадолго. Да и мыла нет.
– У меня есть. А что касается бочки… как насчет этого котла? Взрослому он маловат, но тебе, пожалуй, сойдет. Ваша баня была в замке? Там сохранился слив для воды?
– Да, хотя он, наверное, забился головешками…
– Ничего, расчистим. Проводи меня туда, я отнесу котел и натаскаю воды.
Следующие две трети часа были для меня заполнены физической работой. В баню нужно было натаскать не только воды, но и хвороста, развести огонь, да заодно и минимально прибраться в самом помещении, очистив пол от сажи и грязи. Но после целого дня, проведенного в седле, как следует размяться было даже приятно. Наконец, когда вода в котле достаточно нагрелась, я вернулся в кухню и с удовольствием человека, честно заработавшего свой ужин, втянул ноздрями чудесный запах жареного мяса.
– Скоро будет готово, – сообщила Эвьет.
– А ваша купальня уже готова, баронесса. Идите, пока вода не остыла.
– Хорошо. Присмотришь тут за нашим ужином? Не сгорит?
– Ну, я же путешествую в такое время один, – напомнил я. – Значит, кое-что смыслю в кулинарии.
В моих скитаниях мне и в самом деле далеко не всегда удавалось прибегнуть к услугам повара, но, сказать по правде, я в таких случаях больше полагался на свою непритязательность в еде, нежели на собственные кулинарные таланты. Но уж вовремя снять жаркое с огня я, пожалуй, смогу.
– Соли нет, – продолжала напутствовать меня Эвелина, – сидеть, как видишь, тоже не на чем. Я привыкла есть стоя, но если хочешь – на пол садись…
– Разберусь… Эй, Эвьет! Ты ведь не собираешься снова напялить на себя эти тряпки?
– Ммм… ну, я могу попробовать их выстирать… – произнесла она неуверенно; очевидно, заниматься стиркой ей прежде не доводилось. Баронессе это было не по чину, а лесной дикарке не требовалось.
– Брось, они годятся только на то, чтобы кинуть их в огонь.
– Но что же я надену? В волчьей шкуре летом слишком жарко.
– У меня есть запасная рубашка. Чистая. Тебе придется где-то по колено. Не бальное платье, конечно, но на первое время сойдет. А там купим тебе что-нибудь более подходящее.
– Между прочим, бальные платья – это ужасно неудобно, – просветила меня юная баронесса. – Хуже них – только туфли на каблуках.
– Учту, – улыбнулся я. – Пока ты не унесла мыло, полей-ка мне на руки… Это всегда следует делать перед едой, – наставительно заметил я, тщательно намыливая ладони.
– Так мыла надолго не хватит, – хозяйственным тоном возразила Эвелина. Увы, даже в баронских замках экономия нередко считается важнее гигиены.
– Не хватит – можно сварить еще. Это куда лучше, чем маяться животом.
– Сварить? А ты умеешь? – она поставила на место уже ненужный кувшин.
– Да. Так что мойся и ничего не бойся.
– Убедил, – улыбнулась девочка и, прихватив мои дары – рубаху и завернутый в холстину мокрый кусок мыла – чуть ли не вприпрыжку покинула кухню. В другую руку, однако, она снова взяла арбалет, как видно, не желая расставаться с оружием даже на время купания.
А может быть, все еще не доверяя мне до конца.
Я дождался, пока мясо как следует прожарится, и снял его с огня, заодно выложив на стол и свои поистощившиеся за два дня припасы – изрядно уже черствые полкраюхи хлеба и пучок лука. Эвьет все еще не было, и я, разрезав зайца на две части, без церемоний приступил к своей доле. Темнело. Кухню освещал лишь мерцающий огонь в очаге.
Я доел свой ужин и запил жареное мясо чистой водой. Иного завершения трапезы я бы не желал, даже если бы в замке уцелел винный погреб. Я не пью спиртного. Голова всегда должна оставаться ясной – это первое правило моего учителя, а значит, и мое. Эвелины по-прежнему не было, и я уже начал беспокоиться. Хотя и говорил себе, что с ней ничего не может случиться, к тому же, даже появись из леса чужой человек или зверь – она при оружии. Да и я бы в таком случае услышал ржание своего коня – я уже имел возможность удостовериться, что он у меня в этом плане не намного хуже сторожевой собаки.
И все же, хотя я ждал ее, она появилась неожиданно, словно проступив из тьмы в пустом дверном проеме кухни. Босые ноги вообще не производят много шума, а у Эвьет в ее охотничьих экспедициях выработалась особенно неслышная походка – в чем я уже мог убедиться, когда она застала меня врасплох в комнате с черепами. Арбалет она на сей раз закинула за спину, а в руке держала только жалкий обмылок, оставшийся от врученного ей куска – но это мыло было потрачено не зря.
От лесной кикиморы не осталось и следа. Передо мной была юная аристократка во всех смыслах этого слова, и то, что она была одета лишь в просторную мужскую рубаху с подвернутыми рукавами, уже не могло испортить ее очарования. Дело было не в том, что девочка оказалась красивой. Красота бывает разной. Бывает красота безмозглой куклы. Бывает – да, и у детей тоже, особенно у девочек – красота порочная, когда сквозь вроде бы невинные еще черты проступает облик будущей развратницы и обольстительницы. Бывает слащавая красота ангелочка, от которой за милю разит либо фальшью, либо, опять-таки, глупостью.
Красота же Эвелины была красотой чистоты. Она не просто смыла с себя физическую грязь – она была чистой во всех отношениях. И желание любоваться ею было таким же чистым, как желание любоваться закатом, прозрачным родником, прекрасным пейзажем или изящным, грациозным зверем.
