Иван Викторович тяжело вздохнул, воздел руки к небу и произнес:
– Ее призвал Господь. Призвал в тот момент, когда она боролась со злейшим врагом картофеля – колорадским жуком.
– О боже… – прошептала я.
– Да! Если бы Лидия Степановна прислушалась к моему совету и опыляла картофель в противогазе, то этой страшной трагедии могло не быть. Но увы! – Главред, сокрушенно качая головой, пристально посмотрел на меня: – Кстати, у вас есть приусадебный участок?
– Нет. Я далека от сельского хозяйства, и это тоже один из минусов. Я ничего не знаю про колорадского жука и даже не догадывалась, что помидоры болеют трихомонозом.
– Фитофторозом! Очень серьезное заболевание, способное уничтожить весь урожай на корню!
– Да-да, именно на корню, – кивнула я.
– Что до участка… Нет, говорите? Это не страшно, мы выделим вам пять соток! Человек, работающий в нашем журнале, должен жить своей профессией, прикасаться, так сказать, к самому сердцу земли и черпать из него жизненную силу и вдохновение.
«Вдохновение… Черпать из земли вдохновение…» – пронеслось у меня в голове, и я представила, с каким вдохновением буду бегать по участку и спасать помидоры.
От этой мысли я побледнела как мел и откинулась на спинку стула.
– Что с вами? – испугался Иван Викторович.
– Мне душно, – ответила я, расстегивая пуговицы. – С вашего позволения я сниму пиджак.
– Да, конечно. Хотите воды?
Главред вскочил с места, кинулся к стоящему на подоконнике графину и налил стакан воды. Я, прикрыв веки, медленно сняла пиджак и выдохнула:
– Ну и жарища…
Раздался звон бьющегося стекла. Мгновенно открыв глаза, я увидела Ивана Викторовича, замершего возле окна с вытянутой рукой. Щеки главреда багровели румянцем, на лице ясно читалась крайняя степень замешательства. Поймав мой взгляд, он улыбнулся и дрожащим голосом зашептал:
– Ну, раз такое дело, то можем и десять соток выделить. Лично для вас поближе к водокачке могу организовать, там напор воды лучше. Вам, кстати, очень идет красный цвет.
Я медленно опустила глаза и увидела красный кружевной лифчик, который надела под пиджак.
– Ой, я же рубашку сняла! – опомнилась я, схватила пиджак, мгновенно натянула его и, лихорадочно пытаясь застегнуть сразу все пуговицы, начала отступать к выходу.
– Куда же вы, погодите! Согласен на пятнадцать. Даю пятнадцать соток… Больше не могу, клянусь, желающих и так много. – Иван Викторович протянул руку ко мне и сделал шаг вперед.
– Не подходите! – взвизгнула я, схватила сумку, распахнула дверь и понеслась по коридору в поисках выхода.
– Погодите, стойте! Хорошо, даю двад-ца-ать! – слышались за спиной крики главного редактора.
Но мне уже было не до него. Выскочив на улицу, я помчалась вдоль стоящих в ряд многоэтажек подальше от редакции «Полевых Вестей». Пробежав квартал, я остановилась у первой попавшейся лавочки и села, чтобы перевести дух.
«Какой позор, господи, какой позор! – Я с горечью посмотрела на рукав ненавистного пиджака. – Возвращение эпохи, тьфу!»
Засиживаться было некогда. Жаркое июньское солнце плавило асфальт и припекало мою и без того больную голову.
«Загляну в магазин, куплю пельменей и сметаны», – подумала я, проходя мимо продуктового магазина возле дома.
В магазине было полно народу. Я заняла очередь за мужчиной в черном костюме и стала изучать витрину. Продавщица – полная женщина с пергидрольной химией – нервничала и рявкала на покупателей.
– Петька, закрывай магазин! – крикнула она кому-то в глубь подсобки. Затем, окинув меня недовольным взглядом, проворчала: – Девушка, скажите, чтобы за вами не занимали, – у нас переучет.
Я молча кивнула.
Продавщица отрезала кусок докторской колбасы и бросила его на весы:
– Сто грамм. С вас десять рублей.
– Я вас просила взвесить мне ровно восемьдесят граммов колбасы, – послышался знакомый бас.
Возле прилавка стояла Мария Семеновна. «Только встречи с тобой мне и не хватало», – подумала я и спряталась за широкую спину мужчины в черном костюме.
– Может, вам еще восемьдесят три грамма взвесить? – возмутилась продавщица.
– Нет, мне надо восемьдесят, – спокойно ответила моя соседка.
– А здесь сто. Вам что, двадцать граммов мешают? – Продавщица встала в позу и злобно посмотрела на Марию Семеновну.
– Мне не мешают, но это дело принципа: я просила восемьдесят граммов, так что будьте любезны.
– Тьфу на тебя! – В сердцах продавщица снова швырнула колбасу на весы и резким движением отрезала кусочек. – Вот, восемьдесят пять, устроит?
– Вполне, – ответила Мария Семеновна, расплатилась за колбасу и пошла в хлебный отдел трепать нервы следующей жертве.
Вторым на очереди был дедушка в пенсне, который сначала попросил понюхать жареного хека, потом передумал и захотел тушеной печени, потом снова хека, а в конце концов купил пакетик растворимого пюре. Продавщица быстро обслуживала покупателей, время от времени рявкая: «Следующий, не задерживайте очередь!»
«Тяжелая работка», – подумала я, медленно продвигаясь вдоль прилавка. Очередь дошла до мужчины в черном костюме.
– Чего вам? – Продавщица, не поднимая глаз, послюнявила указательный палец и достала из упаковки полиэтиленовый пакет-«маечку».
– Здравствуйте, будьте добры, посоветуйте мне хорошее масло, – вежливо сказал мужчина.
– Масло все свежее, выбирайте, – последовал ответ.
– Я не сомневаюсь, но обращаюсь к вам, как к профессионалу, который разбирается в товаре намного лучше меня. – Мужчина ласково смотрел на продавщицу и улыбался.
«Сейчас пошлет его к чертям собачьим», – подумала я.
Вместо этого продавщица замялась, пожала плечами и достала из холодильника пачку:
– Ну, возьмите, например, это. Оно дорогое, но хорошее.
– О, если вы рекомендуете, то давайте. Я доверяю вашему профессионализму, – кивнул мужчина, делая акцент на слове «профессионализм».
Продавщица достала из холодильника другую пачку.
– Вы знаете, возьмите лучше вот это, оно посвежее, – вежливо сказала она.
От былой раздраженности не осталось и следа. За прилавком стояла уставшая, но крайне любезная, улыбающаяся женщина. Покупатель извлек из кармана черный кожаный кошелек, не спеша отсчитал нужную сумму и улыбнулся:
– Вы мне очень, очень помогли. Спасибо вам. Вы были так любезны. Похоже, вам нравится ваша работа?
«Вот сейчас точно пошлет», – подумала я и заглянула вперед, пытаясь разглядеть лицо незнакомца.
Это был мужчина лет сорока, со здоровым цветом лица, правильными, слегка заостренными чертами и аккуратно причесанными на пробор темно-русыми волосами.
– Как же! Нравится… День и ночь на ногах, а как придут всякие кишкомоты, так хоть вешайся. – Продавщица подняла кулак и покосилась на стоящую рядом с хлебной витриной Марию Семеновну.
– Понимаю, – согласно покачал головой мужчина. – У вас крайне сложная и нервная профессия. Хотите сменить ее и стать моим компаньоном?
– Чего-о-о? – В голосе продавщицы послышались нотки раздражения. – Издеваетесь, да?
– Отнюдь, – все так же спокойно ответил мужчина. – В настоящий момент я расширяю штат своей
