скажу точно: времени на размышления у него не было.
В памяти всплыл разговор во дворце тогда еще только вступившего на престол Эльруина. Один из придворных сказал про мага-телохранителя запомнившуюся мне фразу: «Опасаться Аргизол должен каждого, а испугать его может разве что Черный призрак». Встреча с призраком автоматически вычеркивала людей из списка живых, независимо от магических способностей. Долг Аргизола — охранять жизнь, и он не может позволить умереть своему подопечному. Я как-то сразу зримо представил несущегося во весь опор всадника на клыкастой лошади и твердо стоящего на его пути богатыря с шестилетним мальчиком за спиной. Какой ключ в виде слова можно придумать, когда на тебя надвигается самая черная ночь, несущая с собой неминуемую смерть?
— Жизнь и свет! — сами собой вырвались слова, и сотни мелких искр пробежали по поверхности скалы.
— Привет, Серж! — Теперь мою руку сжимал маг-телохранитель, а за ним стоял маленький мальчик со шныриком на руках. — Сегодня какой день?
— Девятнадцатый после третьей луны, — отозвалась ведунья. — Если я не шибко напутала из-за темноты, то после полудня.
— Тогда успеваем.
Богатырь внимательно осмотрел наше войско. Он ничуть не удивился ни мохнатому Гроу, ни безволосому Унгу, ни белым очкам у каждого на носу. Легким поклоном отметил Гарпину, затем подошел к Элу и, опустившись на колено, поприветствовал своего короля:
— Ваше величество, я снова в строю. Готов и дальше выполнять свои обязанности.
— Продолжайте, — сдержанно ответил Эл.
На этом условности этикета были соблюдены. Юноша обнял богатыря:
— Спасибо за брата! И за то, что сам живой остался.
Аргизол поклонился, принимая благодарность короля. Подняв голову, он пересчитал наш отряд:
— А воинов-то у вас негусто.
— Ничего. Где сил не хватит, возьмем умом, а где и ума недостанет, сердце подскажет. Глядишь и одолеем супостата, — поделилась своей тысячелетней мудростью Гарпина. — Куда теперь путь держать? Поди, знаешь?
— Должны одолеть. Нам бы только к завтрашней ночи к Гнилой трясине успеть.
— Куда? — разом откликнулись Гарпина и Эльруин.
— Подробности по дороге, — твердо сказал богатырь и уверенно зашагал впереди. Нам оставалось только следовать за ним.
Не перестаю удивляться этому человеку. Сколько же нужно иметь внутренней силы, чтобы больше недели простоять в виде каменной глыбы, затем сразу оценить ситуацию и приступить к выполнению задуманного? Сила духа Аргизола была столь же нерушима, как скала, ставшая на время безопасным домом Мальгуна.
И сейчас Аргизол совершенно спокойно объявил о походе в Гнилую трясину. А ведь еще до черного тумана эту местность объявили карантинной зоной, и ни один здравомыслящий человек не рискнул бы отправиться туда по собственной воле.
Владениям барона Гнитряса не повезло. Вот уж с кем судьба сыграла злую шутку, над которой и смеяться-то грешно!
С помощью хитрости и интриг этот вельможа уже почти достиг желанного королевского трона и находился, можно сказать, в шаге от него, когда вместо королевства получил в жены бородатую старушку. Причем неказистый, мягко говоря, внешний вид невесты и ее вздорный характер — просто мелочь по сравнению с тем, что избранницу звали Чакра. Вроде бы ничем не примечательное имя, но когда с ним связано одно из самых страшных проклятий — невольно задумаешься. «Чтоб тебе с Чакрой повстречаться», — желали в Долине тому, для кого простую смерть считали недостаточным возмездием. Поэтому даже злейшему врагу я не пожелал бы участи Гнитряса, вынужденного жениться на бородатой старушке. Такое наказание за вероломство я видел только в Долине и только в случае с незадачливым бароном.
Чакра — живое воплощение судьбы-злодейки — оставляла свою печать на каждом, кто имел несчастье с ней встретиться. А если при этом бедолага еще и разговаривал с бородатой старушкой, то проблемы и горести всех мастей не заставляли себя долго ждать. Это мне довелось испытать на собственной шкуре. И можно было только догадываться, что творилось с Гнитрясом и его подданными, когда у них появилась новая госпожа — Чакра.
А сейчас именно в ее владения мы и держали путь.
Мы с савором чуть отстали, чтобы спокойно поговорить, и теперь шли позади процессии, наблюдая за всей командой. Появление новых участников экспедиции, в частности Аргизола и Баки, породило сразу две конфликтные ситуации.
Аргизол нечаянно раскрыл инкогнито Эльруина, и Хакиса, испытывающая только ей понятную неприязнь к титулованным особам, резко изменила свое отношение к юноше.
— Я думала, ты обычный парень, а ты — вон кто! — гневно произнесла девушка и, смерив презрительным взглядом короля двух королевств, добавила: — Да к тому же еще и лжец!
Она топнула маленькой ножкой и убежала к Багету.
Таинственная, непознанная и непостижимая для мужского ума женская логика! Бывший ужастик рангом недалеко ушел от Эла, тем не менее в сопровождающие девушка выбрала именно его. Теперь князь чувствовал себя неловко. Но не мог же он оттолкнуть Хакису, которая буквально повисла у него на руке? Смуглянка всем своим видом показывала, что поглощена разговором с интереснейшим собеседником, а Багет потерянно озирался на темного, как туча, юношу, демонстрируя свою непричастность к происходящему. Эльруин же просто растерялся. Это ему не со строптивыми подданными разбираться и не вопросы государственной важности решать. Тут думать надо. Не уверен, что головой, но надо.
Второй конфликт возник между самым маленьким и самым большим членами отряда. Когда измученного долгим заточением Мальгуна усадили на четвероногого пришельца из Тангора, шнырик воспринял это как личное оскорбление. Он поднял такую бучу, что окружающие сначала решили — вражеское нападение. Однако злодеем в глазах зверька оказался добродушный Баки.
Мой тезка скрипел хуже несмазанной телеги. Он путался между ног у огромного хищника, провоцируя того на ответные действия, но мохнатый Гроу спокойно продолжал движение, стараясь не наступить на юркого грызуна. Такое невнимание со стороны рыжего обладателя пышной шевелюры еще больше распаляло малыша.
Агрессивное поведение мелкого Сержа чуть не довело его самого до беды, когда мы проходили по ущелью Теплых духов. Почва в этих местах буквально парила от горячих подземных источников, и под ногами практически ничего не было видно. Как сюда попала змея, оставалось загадкой, но гадина оказалась либо чересчур голодной, либо слишком нахальной: свою охоту она решила устроить, не обращая внимания на толпу шагающего народа. Ей это едва не удалось. Пасть пресмыкающегося уже была готова накрыть занятого выяснением отношений шнырика, но… Баки после встречи с грюнзами тоже не уважал пресмыкающихся и оказался немного проворнее. Его когтистая лапа припечатала хвост змеи к земле, а вторая раздавила голову в непосредственной близости от замершего в испуге обитателя пустыни. Мохнатый Гроу так и прошел мимо оцепеневшего Сержа, словно ничего существенного не произошло. Однако у шнырика имелось свое, совершенно иное мнение. Судя по всему, хвостатый был воспитан правильно и знал, кем является враг его врага, да еще такой крупный. В результате у бывшего шушера стало на одного наездника больше, а в отряде наступила долгожданная тишина.
— Извините, — обратился Эльруин к савору, — можно Сержа на минуту?
Мы отошли в сторонку, не сбавляя общего темпа движения.
— Спасай, пропадаю, — начал он. — Мне дали полную отставку. Из-за пустяка — должность у меня неподходящая. Но не могу же я бросить королевство в трудную минуту? Сразу сочтут за труса. Что делать?
Он смотрел умоляюще. Я всегда считал, что в сердечных делах, помимо прочих, есть две большие глупости: одна — давать советы влюбленным, а другая — следовать им.
— Иди и умоляй о прощении, — вспомнил я верное средство Сашки. Как-никак, а пятнадцатилетний
