постепенно приобрело очертания какого-то мерзкого животного, которое одним прикосновением испарило оказавшегося в непосредственной близости пленного мага. Что конкретно пред нами предстало, я так и не сумел рассмотреть, поскольку стоявший рядом Виркус вдруг вывернул из земли кусок скалы и бросил его в чешуйчато-жаберное создание с тремя головами. Камешек, не уступающий размерами самому Аргизолу, стал достойным надгробием чудовищу, а мы, раскрыв рты, уставились на силача.
— Ты чего вытворяешь, проказник! — первой откликнулась Гарпина.
Бывший капитан сэров, казалось, не понял нашего недоумения, однако, присмотревшись к могильному камню монстра, не смог удержаться на ногах.
— Ы-ы… — Он онемел, а затем, после довольно продолжительной паузы, умоляюще посмотрел на нас. — Может, это не я?
— Теперь не отвертишься, слишком много свидетелей, — отрезал я.
— Но я… — Виркус был на грани паники.
— Мужики, все нормально, — успокоил нас Аргизол, хотя печать удивления еще не сошла и с его обычно невозмутимого лица. — Вы теперь кто? Рыцари света. А значит, приобрели не только звания, но и нечто большее.
— Мальгун чувствует потусторонних тварей, — начал перечислять я, — Унг отражает магические выпады, Виркус стал тяжелоатлетом, хоть в цирке за деньги показывай. Кто следующий?
— Я научился чувствовать магию, — растерянно добавил Эльруин, — как Сонька.
Все взгляды повернулись в сторону Багета, самого первого рыцаря света.
— Я? — ткнул он себя пальцем в грудь и задумался. — По-моему, тоже кое-чему научился.
Князь разложил свою коллекцию камней, которых у него накопилось пять штук. Гарпина пренебрежительно хмыкнула, всем свои видом выражая, что она думает по поводу мужиков, которые никак не наиграются в игрушки.
— Попрошу всех отойти в сторонку, дабы не препятствовать эксперименту, — важно произнес Багет, проигнорировав реакцию ведуньи.
Он что-то нарисовал на земле, установил вражеские кристаллы, а потом завел унылую песню. Почва под ногами мага заискрилась, словно заработало цветомузыкальное устройство без звука. Игра света закончилась коротким замыканием, и князь оказался по колено в густой пелене молочного дыма, из которой он вышел с огромным хрустальным перстнем на руке.
— А я теперь умею черную магию обращать в белую. Вот! — Он указал на прозрачный камень. — Между прочим, из осколков черного алмаза сделан.
Бывший ужастик выглядел довольным, как слон после бани, но слова Эльруина моментально отрезвили всех:
— А сражение-то еще не закончилось. — И он указал в сторону.
— Тут что, океан рядом? — подала голос молчавшая до этого момента Хакиса.
Пятиметровая стена воды двигалась на нас всей сокрушающей мощью.
— Эл, твоя вахта. Мы уже иссякли, — без эмоций сообщила ведунья. — Не поленились же подземное озеро наверх вытащить.
Юноша вышел вперед и начал щелканьем пальцев отбивать ритм. Его манипуляции не замедлили сказаться на форме необычного цунами. Водяная стена перестроилась в клин и с оглушительным ревом устремилась в ту пропасть, откуда недавно вылетел серебристый головоногий. На этот раз король двух королевств не использовал подзарядку от знака Дарго, и мы с моей шеей вздохнули облегченно.
— Силен! — восхитился маг-телохранитель.
— Я не один, — как обычно, начал оправдываться юноша. — Мне помогал брат. Мы теперь с ним можем объединять силы.
Все маги восторженно посмотрели на братьев. Видимо, в области колдовства опять свершилось какое-то открытие.
— Эл, а ты не превратишь меня в жабу, когда я состарюсь и стану некрасивой? — раздался в тишине робкий голос Хакисы. Кажется, до девушки только сейчас дошло, что ее избранник — не простой король.
Если мои часы не врали, то на территорию Гнилой трясины мы вошли через час после полудня. В болоте и средь бела дня тоскливо, а уж во время черного тумана — хоть вой. Где-то здесь должна решиться судьба Долины, как, впрочем, и судьба всех участников нашей нелегкой экспедиции.
— Бывала я в этих местах, — заявила Гарпина, когда мы ступили на земли, густо поросшие камышом. — Остров тут недалече должен быть, из твердой почвы состоящий.
Сразу после сражения состоялся разговор с пленным магом в присутствии Аргизола в качестве детектора лжи и Хакисы в качестве переводчика. Отряду, в который входили отборные силы Черного призрака, надлежало измотать нас и задержать хотя бы на сутки. Приблизительно на двадцать пять процентов поставленная задача была выполнена по срокам и практически на все сто по силам: ни один из магов без ущерба для здоровья не мог сейчас воспользоваться серьезным заклинанием. Но мы должны были оказаться в Гнилой трясине, и мы пришли.
— Вон и остров, — отозвался радостный голосок Хакисы. — Я вижу деревья.
Девушка обладала способностью замечать нужные вещи первой, поэтому никто даже не удивился ее находке.
— Колдунов на острове нет, — сообщил Эльруин, когда мы ступили на твердую почву.
— Ночных тварей тоже, — поддержал брата Мальгун.
— Значит, мы первые притопали, — сделала заключение Гарпина. — Жалко островок, но что поделаешь? С магией у нас негусто, будем пользоваться подручными средствами.
И закипела работа. Весь хворост острова был собран в одном месте и разделен на несколько кучек. У меня так и вертелось на языке спросить, в каком спецназе стажировалась Гарпина. С ее морскими привычками земляные ловушки и другие неприятные сюрпризы чисто сухопутного характера казались неожиданными.
Белый демон снова отправился в дальнюю разведку. После наблюдения за сегодняшним ночным боем он чувствовал себя несколько уязвленным. «Вы тут такими силищами ворочаете, мне страшно становится», — откровенно сознался Валерик, однако это ему нисколько не помешало снять пруху с моего счета за проведение новой разведывательной операции.
Четыре часа непрерывной работы превратили остров в фортификационное сооружение «времен Очакова и покоренья Крыма». Даже Баки со шныриком приняли участие в земляных работах. Но если жителю песков прокладывать норы было не впервой, то мохнатому Гроу с его длинной мордой это удавалось с трудом. Попробовав рыть землю носом, он сразу начал чихать, а копать лапами приучен не был. Поэтому вся его помощь сводилась к работе в качестве гужевой скотины по перетаскиванию срубленных деревьев. Теперь можно было ходить по острову без риска что-нибудь сломать только в строго ограниченных местах.
— Не спешат гости долгожданные. Сиди и жди их тут без дела, — пожаловалась ведунья.
— К полуночи точно принесет, — утешил я Гарпину. — Черный призрак это время суток сильно уважает.
«Нет, хозяин, раньше будут, — отозвался в мыслях Валерик. — Жди их через час. Не больше сотни, но силища огромная. Холодом от нее так и веет. И еще. Их главный, что на красноглазой лошади, меня видеть может, представляешь?»
Такой поворот событий меня серьезно напугал. Если рыцарь смерти знает секрет тангорского демона, он запросто сможет его переименовать, и одной проблемой в нашем отряде станет больше. А нам их и без того хватает.
«Валерик, а ты можешь стереть свое имя со лба, чтобы его никто не смог прочитать?»
«Хозяин, ты что, решил из меня самозванца сделать?»
«При чем здесь самозванцы?» — раздраженно спросил я.
«Как при чем? Имя исчезает только в том случае, если хозяин приказывает демону самостоятельно выбрать другое. Самозванцы никому не подчиняются — полная свобода! Но такое только в сказочных снах бывает», — сообщил демон.
