Отнюдь не одинок — он чувствовал себя частью этой особой группы, группы избранных. Это ничего не доказывало. Только то, что в программе есть изъян. О чём он и так уже знает. Снова начинается расщепление.
До него дошло, что Джефф Молчак внимательно его разглядывает. Уже не первый раз за вечер. Да и вообще — далеко не в первый раз. Ноэль знал, что нравится Джеффу с первой встречи. Джефф никогда этого не скрывал. Может, им удастся замутить что-нибудь сегодня вечером. Уж это-то точно докажет, что вся программа — просто бумажка, лживый бред.
Но стоило Ноэлю решить, что да, он уйдёт с Джеффом или устроит так, чтобы Джефф остался, как Молчак встал, посмотрел на часы и сказал, что ему пора в «Облака» — клуб, которым он управлял. Несколько дней назад там были какие-то проблемы.
Даже не задавая вопросов, Ноэль понял, что Джефф останется там до утра. Значит, Джефф исключается.
— Кто-нибудь останется на ужин? — спросил Эрик. Как правило, кто-нибудь да соглашался. Сегодня вечером у всех были планы. У всех, кроме Ноэля.
Ноэль стоял у лифтов с остальными и обсуждал с Кэлом и Риком какие-то подробности размещёния гостей на грядущей вечеринке, когда заметил, как Джефф взял Эрика за руку и жестом отозвал его в сторону. Они о чём-то заговорили — тихо и быстро, так что Ноэль не слышал слов. Потом Джефф и остальные ушли.
Во время ужина позвонил Дорранс из Калифорнии, и большую часть трапезы Эрик провёл за безостановочным междугородним разговором. Ноэль ел, листая журналы и стараясь вежливо не обращать внимания на разговор; в общем и целом это был пересказ того, что компания обсуждала на протяжении всего вечера.
Расщепление повторилось, когда он читал статью о сексуальной терапии в глянцевом журнале для геев. Сперва он подумал, поможет ли ему сексуальная терапия. Потом прочёл дальше и пришёл к выводу, что эти продвинутые методы годятся только для определённого типа проблем — физических. Но не для него. Его проблемы связаны с программированием. Если это правда.
В полном отчаянии он резко оторвался от журнала. В ту же самую секунду Эрик повесил трубку и предложил перебраться в гостиную, чтобы выпить кофе, посмотреть новости и выкурить косячок.
Там-то Ноэль и воссоединился снова, вдохновлённый внезапной мыслью. А что, если он переспит с Эриком? Это точно к чертям исключит всякую возможность какого-либо программирования или контроля. Или нет?
Он посмотрел на Эрика, который, казалось, полностью погрузился в прогноз погоды. Объективно говоря, Эрик Рэдферн был привлекательным мужчиной, очень привлекательным, особенно если вам нравятся светлокожие и светловолосые, но крепкие англо-саксонцы. За лето он немного отпустил волосы, и теперь они по-настоящему вились. Усы были подстрижены не так аккуратно, как прежде, и выглядели теперь небрежнее, мягче. Он без сомнения был харизматичен, силён, хорошо сложен, мужественен… и что самое главное, он увлечён Ноэлем. Блестящая идея, решил Ноэль.
— Ты слушаешь? — спросил Ноэль, подхватывая пульт.
— Да нет.
Эрик сбросил туфли и откинулся на диванные подушки. Ноэль выключил телевизор и включил кассетник, потом сбавил звук, чтобы музыка превратилась в фон.
— Пенни за твои мысли, — заявил он.
Такого поворота Эрик не ждал. Секунду он рассматривал Ноэля, потом ответил:
— Я думал о том, удастся ли нам вечеринка. Знаменитости могут доставить кучу проблем, если им покажется, что с ними не так обращаются. С другой стороны, им говорят, что к ним не будет особого подхода. И это им тоже нравится.
— Всё получится. Не переживай. Теперь спроси меня.
— Что спросить?
— Ну, пении за мои мысли.
Эрик сунул руку в карман.
— У меня нет мелочи.
— Неважно. Давай, спроси.
— Ладно. Пенни за твои мысли.
— Я думал о том, как ты напоминаешь мне одного моего студента. Его зовут Пол.
Строго говоря, это не совсем правда, но в определённом смысле так и было.
И Эрик клюнул.
— Он симпатичный?
— Вполне.
— У вас с ним что-то было?
— Нет. Пока нет.
— Ну, — заметил Эрик, — тогда неудивительно, что я тебе его напоминаю.
Он потянулся за телефоном, но Ноэль его опередил. Прежде чем Эрик успел набрать номер, он нажал на сброс.
— Нет, — сказал он, — я считаю, что ты намного красивее. Конечно, он моложе. У него только начинают расти усы.
Эрик уставился на него. Происходящее его одновременно веселило и озадачивало.
— Какая муха тебя укусила?
— Ты намного красивее, — заявил Ноэль.
— Спасибо! — откликнулся Эрик с иронией.
— Ничего удивительного, что парни съезжаются со всей страны, чтобы трахнуться с тобой, — продолжал Ноэль.
На этих словах он поднял руку и медленно провёл пальцем Эрику по губам.
— Я бы хотел поблагодарить тебя за этот вечер, — сказал он, придвигаясь ближе.
— За что? Я ничего такого сегодня не сделал, — Эрик слегка отодвинулся.
— Очень даже сделал. Ты сделал так, что я смог почувствовать себя как дома, в своей тарелке.
— Правда?
— У тебя такая хорошая кожа.
— Ноэль, что ты принял?
— Тебе не нравится, когда до тебя дотрагиваются?
На какую-то долю секунды Ноэль спросил себя, какого чёрта он делает. Разумеется, ломает предсказание — и для этого пытается затащить Эрика в постель. Да, но… Эрика? Мистера Икс? Одного из самых знаменитых садомазохистов в мире! Но он не всегда такой. С большинством всех этих джимов, бобов и биллов на Файр Айленд было иначе.
— Ноэль, — уже с тревогой произнёс Эрик, — что ты делаешь?
— Пытаюсь тебя поцеловать.
Усилиями Ноэля они теперь полулежали на диване в неудобной позе; Ноэль как будто пытался провести на Эрике бойцовский захват одной рукой.
— С чего вдруг?
— Потому что мне так хочется. Я вдруг понял, как сильно хочу тебя, Эрик. Просто расслабься, закрой глаза.
— Ты под кайфом, да?
Ноэль снова попытался поцеловать Эрика, но Эрик резко отвернул голову, и губы Ноэля просто скользнули по его шее.
— Ну же!
— Ты рехнулся. Ладно, прекрати. Это уже дурдом какой-то.
— Ничего подобного, — отозвался Ноэль, ни мало не смущаясь.
Ему удалось задействовать обе руки; одна проскользнула Эрику под рубашку и теперь поднималась по его гладкой груди. Второй рукой Ноэль придерживал кудрявый светловолосый затылок. Странно, чем больше сопротивлялся Эрик, тем сильнее росло возбуждение Ноэля.
