Когда Василиса попросила Кащея дать ей почитать что-нибудь («А то что-то скучно здесь!»), тот удивился и обрадовался. Он показал ей свою библиотеку, дал знание нескольких языков и даже стал обучать премудростям магии. Роль учителя так увлекла Кащея, что он являлся Василисе в обличье разных учителей: от седых благообразных старичков до эльфийских принцев с огромными глазами. А вечерами взял привычку приходить к ней в образе неутомимого красавца-варвара, ведь только под этой личиной он мог удовлетворить природный темперамент Василисы.
– Иван, сказала Василиса, когда служанка поставила перед ней чашечку китайского фарфора (свадебный подарок от Кащея – всегда полная чашка с бодрящим травяным отваром). Слушай меня внимательно. Замок Кащеев и все, что в нем есть, – штука полезная, и мы, – она как бы подчеркнула такое объединение их интересов, – никому его отдавать не будем. Так ведь?
– Ну… Эта… Так-то оно, конечно… Но колыбель зла должно развеять по семи путям… мирам… ветрам… – ответствовал ошеломленный Иван.
– Нет, милый! – ласково улыбнулась Василиса. – Его нельзя разрушать! В нем столько богатств, мудрости и загадок собрано! Нужно просто защитить его от конкурентов!
– Да я… Да всех… В капусту! – Иван аж побагровел от праведного гнева и рвения.
– Конечно-конечно! Но есть одна большая проблема. Кладенцом здесь не поможешь. Ты видишь это кольцо? – Василиса продемонстрировала Ивану свой волшебный перстень. – Пока был жив Кащей, перстень давал полную защиту замка от колдунов и магов. А сейчас замок почти беззащитен!
– Что же делать?
– К этому перстню есть пара: волшебный браслет. Если они в паре, то никто из магов и колдунов не сможет без моего разрешения войти в замок!
– И где ж его достать?
– В дне пути от замка есть долина Дымов. В ней и находится волшебный браслет.
– А почему же сам Кащей не взял тот браслет?
– Ну, ему и без браслета было неплохо, к тому же браслет может взять только тот, у кого в руках меч- кладенец. Так что, я жду от тебя, Иван, еще одного подвига!
– Я поеду один? – как-то скис Иван.
– Нет, до долины тебя проводят воины, в долину они войдут вместе с тобой, но к браслету сможешь подойти только ты один. Возьмешь браслет и обратно! Тогда и решим спокойно, что же дальше делать.
– Когда надо ехать? – подхватился богатырь.
– А прямо сейчас и надо. А то уже и гости на свадьбу стали слетаться. Пару дней я им головы поморочу, пока ты вернешься! Тогда и поговорим спокойно и подробно. – Василиса глянула прямо в глаза Ивану. – Иди, Иван, надевай броню и спускайся к главной лестнице. Лепус тебя проводит.
Через некоторое время во дворе замка слуги установили кресла для гостей, и прилетевшие гостьи стали рассаживаться, предвкушая представление. Когда все расселись, а слуги расположились во дворе, у подножия лестницы появился Иван в броне и с мечом на боку. А из ворот замка вышла Василиса в черном с серебром платье. Выглядела она великолепно, даже учитывая, что сбоку от лестницы расположились все наложницы Кащея. Нельзя сказать, чтобы такое соседство радовало приглашенных, хотя ни одна из них не выглядела дряхлой старухой. Только Баба-Яга в своем лесу могла позволить себе носить старческое тело, да и то не всегда, а цивилизованные ведьмы всегда должны выглядеть пригоже! Ведь мужчины видят прежде всего телесную красоту, а не житейскую мудрость или колдовское искусство. Да и самим приятнее.
Василиса остановилась на самом верху лестницы. Появление Ивана вызвало некоторое перешептывание среди колдуний. Экий богатырь! Красавец! Герой! Победитель непобедимого и умертвитель бессмертного! Вот бы с таким потолковать наедине… пару ночей! А Иван медленно стал подниматься по лестнице к Василисе. Не доходя нескольких ступеней, он остановился, преданно глядя на нее, и преклонил колено.
– Дорогие гости, позвольте показать вам нашего героя – победителя Кащея Бессмертного, богатыря земли русской – Ивана-кузнеца, – проговорила Василиса. – Поднимись Иван, покажись гостям!
Иван повернулся к креслам, где сидели колдуньи и ведьмы. Сдержанно поклонился им и опять повернулся к Василисе.
– Иван, ты идешь на новый подвиг ради нашего счастья! Ты должен совершить то, что не удалось и самому Кащею! – Василиса спустилась на пару ступеней и положила ему руку на плечо. – Ступай, Иван, и возвращайся с победой! Воины ждут тебя.
Иван повернулся и увидел десяток воинов в блестящих доспехах. Василиса предупредила Фарума, чтобы все воины были только в человеческом обличье. – Помни, Иван, что только тот, у кого в руках волшебный меч, может совершить этот подвиг!
– Как тут забудешь! – пробормотал богатырь, а громко сказал: – Я вернусь, мечта моя!
Иван спустился с лестницы, сел на своего серого коня и поскакал по дороге рядом с командиром воинов.
Василиса повернулась к приглашенным:
– Дорогие мои гостьи! Я уверена, что вы поддержите меня в моем ожидании, а я постараюсь, чтобы вы не скучали. Пройдемте в замок, и я покажу вам кое-что интересное! – Она решила раскрыть ведьмам один старинный прием любовной магии, по словам Кащея, накрепко забытый всеми. А Василиса вычитала его в одной очень древней книге.
Иван со своим отрядом ехал по дороге между хребтами столь крутыми, что увидеть вершины было трудно. Даже солнце, казалось, редко заглядывает на дно этого ущелья. До заката оставалось уже недолго, когда отряд подъехал к входу в долину, которую Василиса назвала «долиной Дымов». Фарум повернулся к Ивану:
– Не стоит лезть в долину в темноте. Зверья магического много и нежити – я ее носом чую! Предлагаю переночевать здесь и отправиться в долину с утра. Тогда и солнце будет на востоке – осветит долину, и нечисть попрячется.
– Хорошо, разбиваем лагерь! – ответил Иван. Утром, когда Иван вылез из-под одеяла, воины уже развели костер, весь отряд поел, и Фарум дал команду сворачивать лагерь. Как только солнце осветило вход в долину, Иван и воины вошли в нее.
Мрачное пустынное ущелье с узкой полоской быстрой реки по восточному краю слегка расширялось здесь и образовывало похожую на звезду площадку. Из-за небольшого водопада в дальнем конце ущелья оно всегда было затянуто как бы дымкой, из-за постоянного присутствия которой оно и получило свое название. Да только пахла эта вездесущая водяная взвесь дымом сожженных городов, и хотя было оно недлинным, казалось огромным. Иван увидел темный вход в пещеру, в которой и шумел водопад. Подъехав ближе, отряд заметил каменную площадку перед зевом пещеры, а по центру ее – небольшой каменный столбик. На вершине столба, примерно на уровне груди человека (и по пояс Фаруму), Иван увидел что-то блестящее, покрытое сверху прозрачным колпаком. Воины расположились за спиной витязя, а он слез с коня и стал приближаться к центру площадки. Когда Иван встал совсем рядом со столбиком, стало видно, что под прозрачным колпаком действительно лежит браслет. Рисунок на браслете повторял тот, который Иван видел на перстне Василисы. Как же его достать из-под колпака? Иван осмотрел колпак со всех сторон и не нашел какого-то ключа. «Ну что ж! Придется разбить этот прозрачный камень!» – подумал Иван. Вытащив меч, он примерился и ударил по прозрачному хрусталю. Как ни странно, колпак не пострадал, а Иван услышал громкий шум. Последнее, что Иван увидел в своей жизни, были стены огня, надвигающиеся на него со всех сторон.
К вечеру следующего дня, когда Василиса развлекала гостей, заставляя игрушечный оркестр исполнять самые разные мелодии – от заунывных песен кочевников до блюза, который работал без всякой магии, в зал вбежал Лепус и склонился в поклоне.
– Что случилось? – спросила Василиса.
– Отряд вернулся.
– Где они? Все в порядке? – взволнованно спросила Василиса. Гостьи замерли в ожидании.
– Они… Входят в ворота замка, Госпожа, – почему-то неуверенно проговорил мажордом.
– Дорогие мои гости, пойдемте встретим героя! – Василиса поднялась и пошла к дверям зала. За ней, шушукаясь, потянулись все ведьмы. Когда Василиса остановилась на вершине лестницы, рядом, но чуть сзади, выстроились все колдуньи. У нижних ступеней стоял мрачный Фарум и обожженные воины
