путешествия, да еще кровь всей этой нечисти…
Премудрая Василиса, конечно, заметила все эти подробности и, не дослушав Ивана, хлопнула в ладоши. На хлопок в залу вплыл слуга, по слухам, похищенный Кащеем где-то в западных краях, да такой важный, что казалось, будто он делает одолжение, являясь. Или сам вызывает к себе хозяйку для отчета.
– Лепус! – обратилась к нему Василиса. – Позаботься о… нашем герое. Негоже освободителю ходить по моему… Кащееву дворцу немытым и голодным. Принять его по-человечески! – она как бы выделила последние слова. Слуга недоуменно поднял бровь. – Отмыть, переодеть, обед подать в малый зал. – И еще раз мило улыбнулась Ивану.
После того, как все порывавшегося что-то говорить кащееборца под локоточки, вежливо спровадили с глаз Василисы долой, она опять опустилась в кресло у окна.
«Так! – думала Василиса. – Кащея больше нет, это ясно. Раз Иван здесь, живой и здоровый, то смерть бессмертного налицо! Хотя, чушь-то какая: смерть бессмертного! Но – это сейчас неважно! Бросать замок и ехать с Иваном к папеньке – абсурд!» Она – Кащеева законная жена, и это только первое (но главное!) из отличий ее от всех остальных женщин в этом замке. ЗАГСов, конечно, здесь нет, но пышная свадебная церемония с кучей приглашенных присутствовала. Хотя женщин здесь хватало – хозяин замка был (был!!!) весьма сластолюбив и пополнял гарем постоянно. Он не изменил своих привычек, даже официально женившись на ней. «Похотливый старый козел! Хотя и маг величайший… был. Был, был!!!» – билось в голове Василисы. Конечно, она пока не смогла бы конкурировать с покойным старцем в искусстве колдовства, но месяцы, проведенные в замке, не прошли для нее даром. Всей замковой нечистью она управляла запросто – сказался опыт бригадирства в стройотряде, да и войско приличное собрать для нее сейчас не представляло проблем. Собственно, умение быстро учиться и сделало ее прозвищем «Премудрая» еще в том, прошлом мире. Именно то, что она не стала визжать и падать в обморок при виде нечеловеческих слуг, а быстро освоила управление всей этой сворой и сделалась ее хозяйкой, и подтолкнуло Кащея к мысли жениться первый раз за тысячу лет. Спокойствие и ум, хозяйственная сметка и опыт в управлении, сразу подняли ее над всеми наложницами в безразмерном Кащеевом гареме, а в итоге позволили быстро завоевать сердце самого бессердечного из магов подлунного мира.
– И что же теперь делать? – спросила свое отражение Василиса. Но отражение только недоуменно пожало плечами и отвернулось. – То, что папенька обещал руку дочери тому, кто спасет ее от Кащея, она слышала сама, когда Кащей, хохоча, показывал ей дворцовую площадь при помощи волшебного блюдечка. А потом она и сама выучилась пользоваться этими волшебными предметами. Не телевизор, да, но тоже вполне познавательно. А если еще удержаться и не съедать яблочко, то можно было слышать и звуки. Да и Ивана она узнала только потому, что видела его в блюдце.
Итак, она – вдова Кащея и его наследница. Слух об этом быстро распространится по всем окрестным царствам и королевствам. Как человеческим, так и нет. А Кащеево царство немалое. Батюшкино в нем раз десять поместится. А Ивану обещано папенькой полцарства – она знала это из подслушанного разговора. А полцарства-то папенькиного – курам на смех! Да и какой из Ивана правитель? Уже одно то, что он не взял Кащеева меча, – признак его нераспорядительности. Хотя, с другой стороны, Иван мог и слышать, что никакому человеку того меча в руки не взять. А вот того, что как раз ему-то меч в руки и дался бы, мог и не знать. Василиса сделала себе зарубку в памяти – надо выяснить!
Но, все равно! Менять Кащеево царство и замок на полцарства папеньки – глупо. То, что она – официальная Кащеева жена, знали многие окрестные маги, колдуны и волшебники. Кащей приглашал их на официальное торжество, когда надел ей на палец волшебный перстень – могущественный талисман, в сотни раз усиливающий силу заклятий. Самому-то ему было достаточно посоха, а когда он был в походе, меча. Она молода, красива, умна – для соседей это тоже не секрет. Значит, теперь она – завидная невеста! Этакая вдовушка с немалым приданым.
– Ну ладно, хватит самолюбования! Меч вон до сих пор валяется где-то в поле. Надо бы вернуть его безутешной вдове как память. – Василиса опять хлопнула в ладоши. В зал вплыл все тот же Лепус.
– Разместили? – спросила вполголоса.
– Да, Госпожа, приступили, – с достоинством ответствовал тот.
– Болтает? – И снова утвердительный поклон.
– Ну, хорошо. А сейчас позови ко мне начальника стражи. – Слуга поклонился и вышел, а уже через несколько секунд в зале из теней по углам материализовался классический демон в доспехах.
– Приказывайте, Госпожа! – завопил он, падая на колени. Этот крик напомнил Василисе о речных пароходах и заставил ее поморщиться. О восточном происхождении этого демона, которым откупился от Кащея некий восточный маг, напоминал тюрбан из живой анаконды, да нехилых размеров гнутая сабля на бедре.
– Встань, Фарум! Собери самых верных, других не бери, и отправляйся в поля… То есть на поле, где сложил голову ваш хозяин. Ты ведь знаешь, где было последнее сражение? – Демон кивнул. – Животные накормлены? Впрочем, это твоя задача. Как можно скорее вы должны быть там и собрать доспехи, а главное – принести мне меч Кащея!
– Но… Хозяйка! Фарум не глупый! Любого, кто коснется этого клинка, ждет смерть! – залепетал демон, но Василиса его прервала:
– Ты бессмертен, Фарум! Так же, как твоя лень! Да, за рукоять вы этот меч взять не сумеете. Осторожно возьмете за лезвие, уложите на плащ и осторожно тащите за собой. Ну и посмотрите вокруг, и привезите все, что еще пригодится.
– Раненые? – спросил демон.
– Фарум! – покачала головой Василиса. – Те, кто мог, уже приползли обратно. Или ползут. С хозяином остались лишь доблестно погибшие в бою. Ты понял меня? Ступай! Вечером я жду тебя с докладом.
Демон, мелко закивав, так же бесшумно испарился, распавшись на тени…
Через некоторое время размышления Василисы вновь прервал Лепус:
– Обед подан, Госпожа. Гость ждет вас.
– Вымыт, переодет?
– Да, Госпожа.
– Хорошо, иди! Нет, стой! Приготовь ему комнату подальше от моей спальни.
– Левое крыло, третий этаж, угловая башня. Комната с видом на горы, – с достоинством поклонился слуга.
– А ты молодец, заслужил награду.
Лепус приосанился и даже слегка покраснел. Получить первым награду от нового господина – большая честь, да и сама награда может оказаться весьма приятной, особенно, если новая хозяйка сохранит традицию допускать самых отличившихся слуг к той части гарема, которой сам хозяин не интересовался. А ведь новой хозяйке замка гарем-то, вроде, и ни к чему!
Василиса вошла в малый зал, сопровождаемая служанками, по ее приказу переодевшимися в нарядные платья, но за стол она села одна, напротив Ивана.
– Ну что, герой, давай знакомиться? – она оглядела Ивана и убедилась в исполнительности Лепуса. Иван был одет в яркий кафтан. Наряд сидел на нем идеально. Чистые голубые глаза Ивана смотрели на нее с восхищением и обожанием. – Поешь и расскажи мне о себе, богатырь, а то я ведь ничего о тебе не знаю!
Василиса щипала виноградную гроздь и смотрела на Ивана, а тот все говорил и говорил, рассказывая о своих похождениях. Умная женщина, она прекрасно отличала правду от прикрас, без которых ни один такой рассказ невозможен. А Иван, размахивая руками и брызгая слюной, рассказывал, как вызвался охотником, как еще семеро с ним вместе выехали за ворота города и пустились в путь… Сколько лишений он перенес за время пути, где и как его спутники покидали отряд. Как отец вдовушки подсказал Ивану дорогу к Бабе-Яге. Как та встретила его и хотела убить, но потом передумала и помогла. И что именно Баба-Яга рассказала ему о мече-кладенце, без которого Кащееву рать не побить! И где взять его, и какими словами уговорить Змея пропустить Ивана в пещеру, где меч-то хранился. И с какими словами взять тот меч, чтобы слушался! А чтобы помочь герою в его нелегком деле, дала ему в провожатые своего помощника – кота Баюна.
Когда Василиса узнала причину, по которой Иван смог одолеть Кащея, она поняла, что с Бабой-Ягой они одного поля ягодки, но в разные стороны падают. Короче, не быть им подружками! Ведь именно Василиса
