почувствовал зов Архипа. Тоскливый и полный ужаса зов. Я рванулся вперед и увидел черное, огромное чудовище на том месте, где обычно любил сидеть старик. Оно загребало грунт жуткими членистыми лапами, оставляя за собой изуродованное и распаханное дно.
Я подплыл ближе и понял, что так жутко громыхало. Грейдер – так, кажется, его называют. Механический монстр медленно шествовал по дну Обводного, загребая стальными ковшами ил и придонные отложения. Откуда-то из-под него раздался то ли вопль, то ли вой утопленника.
В три секунды я проскочил вперед, остановившись перед гигантом, и в грязном облаке поднявшейся мути едва разглядел Архипа.
– Что случилось? – спросил я и тут же увидел сам. Обезумевший от ужаса мертвец отчаянно дергал за цепь, невесть как оказавшуюся у него на руке. Он был прикован к куску стального рельса, и грейдер уже цеплял его своими зубастыми ковшами.
– Помоги! – завыл Архип так, что я лихорадочно вцепился в цепь, пытаясь оторвать ее от рельса. Тщетно. Стальные зубья приближались. Клацая и грохоча, машина равнодушной громадой надвигалась на утопленника, и я увидел его округлившиеся, вылезающие из орбит глаза.
«Отключить, – подумал я, – надо его отключить!» Я вынырнул и ухватился за край понтона. В кабине сидел человек, второй рабочий сворачивал в бухту канат. Одним рывком вскочив на понтон, я, не раздумывая, схватил управлявшего машиной и выдернул из кабины. Работяга не удержался на ногах и с воплем кувырнулся за борт. «Ничего, не утонешь, если что – вытащу, – подумал я, – а сейчас…» Второй работяга привстал, пытаясь рассмотреть, что происходит. Крик напарника он, видно, не расслышал. Несколько мгновений я тупо рассматривал приборную панель, пока не догадался выдернуть ключ с металлической биркой. Двигатель грейдера смолк, и я молнией кинулся за борт вместе с ключом.
Архип сидел на дне и держался за цепь, уже намотавшуюся на ковш. Еще немного – и его перемололо бы в клочья.
– Я думал, ты сбежал! – проговорил он. Я молча огляделся в поисках чего-нибудь тяжелого. – Это ты остановил его?
– Нет, просто он тебя испугался.
Грейдер поднял тучу мути, и на дне было сложно что-либо разглядеть. Наконец я нашел подходящий по тяжести камень и с ним наперевес приблизился к Архипу.
– Ты чего? – ошалело спросил утопленник. Судя по виду, страх совершенно затмил ему мозги.
– Ставь цепь сюда! – Я указал на стальной зубец грейдера. Архип подчинился. – Держи!
Я с размаха опустил камень на цепь. Удар гулом отдался по корпусу грейдера. «Наверное, те парни сейчас круто офигевают», – подумал я, нанося удар за ударом. К счастью, цепь была не якорной и вскоре поддалась. Освобожденный Архип отпрянул от грейдера в сторону. Я всплыл, забросил ключ на грейдер и поплыл за Архипом.
Мой подводный наставник отходил от пережитого. Прислонившись к стене канала, он отрешенно гладил себя по рукам, словно не веря, что жив. Если можно так сказать про утопленника.
– Кто это сделал?
– Анфиса! – с ненавистью выплюнул он. «Вот это да, – подумал я, – за что она его?» Но вслух ничего не сказал, дав возможность старику выговориться. – Проклятая ведьма! Я говорил тебе, Андрей: бойся ее и не верь! Так и есть! Приковала так, что я и не заметил!
Интересно, как это случилось? Архипа сложно застать врасплох, сам пробовал. Остается одно: русалкины чары. Ох, старик, трах-тибидох…
– Еще и издевалась потом! Говорила, что стар я и никуда не гожусь! Ну, посмотрим! – Глаза Архипа полыхнули яростью. – Не забуду я тебе этого, Анфисушка, век не забуду! Да и века не пройдет, как я тебя рыбам скормлю, тебе и Водяной не поможет!
Он осекся и с опаской поглядел на меня, точно сомневаясь. Но слово вылетело. По моему лицу он понял, что я не побегу его закладывать, и сказал:
– Теперь должник я твой… на вечные времена.
Я невольно усмехнулся. Это напоминало прочитанную в детстве сказку.
– Тогда ты должен исполнить три моих желания.
– Почему три? – спросил Архип. Он все еще туго соображал. Немудрено, если учесть, что едва не попал под гигантскую мясорубку.
– Да ладно, забудь.
– Нет! Я не забуду! Не забуду того, кто меня чуть не убил, и того, кто меня спас!
Его рука с обрывком цепи задергалась у впалой груди. Словно хотел перекреститься, но не мог, и я улыбнулся:
– Ладно, Архип, если честно, то теперь мы квиты. Ведь и ты вчера на суде…
Неожиданно заработал грейдер. Я вздрогнул и запнулся. Архип не перебивал, и я задал давно вертевшийся на языке вопрос:
– Почему ты меня спас?
– Почему? – повторил Архип. – Знать хочешь… Ладно, скажу, ведь мы теперь одной веревочкой повязаны. Анфиса, если б узнала… – Архип сделал угрожающую гримасу. – Не бойсь, паря, вместе мы ее верней погубим!
Думаю, он ждал бурных и продолжительных аплодисментов, но я молчал.
– Теперь ты стал мне другом, – проговорил Архип. – У меня никогда не было друзей здесь.
«Очень трогательно, – подумал я. – Скажи мне, кто твой друг…» Но в моем положении надо радоваться и таким друзьям.
– Ты так и не ответил, – сказал я. – Почему ты мне помог?
– Меня предупредил сфинкс.
– Сфинкс?
– Да, сфинкс! – подтвердил утопленник. – Он сказал мне! Иногда я хожу к ним и спрашиваю о будущем… Но ты никому об этом не говори! – предостерег он. – Никому! Слизень не любит, когда слуги ходят по суше без его ведома, оттого он и злой! Сфинксы – моя тайна! Если Анфиса узнает о них…
– И что он сказал?
– Они говорят странные вещи, иногда их трудно понять, – Архип горстью почесал себя по макушке, – но надо уметь слушать! Они знают все! Они такие древние, что Слизень… – Архип захихикал, – Слизень младенец по сравнению с ними! Мелкий, ничтожный, глупый, обгадившийся младенец!
Неуверенное хихиканье утопленника переросло в оглушительный смех, заглушивший громыхание грейдера. Я понял, что еще никогда он не мог так открыто смеяться над своим хозяином. Потому что никому никогда не верил. Потому что всякий в этом гадюшнике боялся и старался угодить Слизню. Но после всего, что произошло, мы могли доверять друг другу.
Сфинксы… Это те, что стоят на Университетской набережной. И они разговаривают? Бред какой-то. «Подожди, – сказал я себе, – если сфинксы не разговаривают с живыми, это не значит, что они не общаются с мертвыми! В любом случае можно попробовать. Я спрошу их, что мне делать… Они древние, значит, могут знать больше, чем знают Водяной или Леший». Новая надежда затеплилась во мне.
– Сфинксы что-то говорили обо мне?
– Они сказали, что я должен спасти того, кто после спасет меня. У меня нет друзей, кого бы я хотел спасти, – Архип взглянул прежним, колючим взором, – и никогда не было. И мне никого не приходилось спасать до вчерашнего суда. Только там я понял, кого должен спасти! Все так и произошло! Сфинксы сказали правду! Я спас тебя, а ты – меня! Ха-ха-ха!
Я подождал, пока он отсмеется:
– Я тоже хочу спросить их… кое о чем.
Архип кивнул:
– Спрашивай, но так, чтобы никто этого не видел! Чтобы никто за тобой не следил! Понял? Иначе Слизень убьет тебя.
Я кивнул. Что уж тут непонятного. Хотя…
– Погоди. Анфиса была одна, когда…
– Одна, – быстро сказал Архип. – А что?
– А может, это Слизень приказал убить тебя, а она лишь выполняла?
