– Да будет так! – закричал император с темными пятнами румянца на щеках. – Я достаточно проявил милосердие! Пусть их сровняют с землей! Пусть разграбят и сожгут все их города, пусть само имя бьетов сотрут изо всех свитков и из людской памяти. Вот мое слово!
И государственная машина завертелась, по обыкновению со скрипом набирая обороты. Провианта оказалось недостаточно, и пришлось срочно изобретать новую подать. Гениальные планы оказались рассчитаны на сухой сезон, в то время как предстоял сезон затяжных дождей. Расчет на подкуп и предательство не оправдался. Короче, легкой победы не получалось – предстояла нудная, некрасивая игра в прятки с бьетскими отрядами, гораздо лучше знающими местность и полными палящей ненависти. Генерал Мяде-го слал одну беспомощную депешу за другой, и император с подачи бесшабашного Рри уже пригрозил подвесить его за ребра на дворцовой площади, если он посмеет не выиграть войну до весны. А это было практически невыполнимой задачей.
– Каковы новости с Южного фронта? – повторил император, недовольно хмуря брови.
– Отсутствие новостей – уже новости, – бодро сказал Рри. – Поскольку последнее время Мяде-го шлет нам на завтрак одну кислятину!
Придворные захихикали. Император улыбнулся.
– Однако хотелось бы знать точнее, что происходит с реализацией наших планов, – упрямо сказал он. Тень легла на красивое лицо Рри: фаворит понимал, что бесславный конец войны может грозить ему, Рри, тем, что император сделает его в ответе за порочащую его затею. – Сын Неба обязан быть безупречным.
– Я пошлю дополнительный запрос в пограничную крепость Уюн, – быстро ответил Рри, незаметно переглянувшись с Цао. – Будем надеяться, Мяде-го в достаточной степени боится за свою шкуру, чтобы не проигрывать нам наши битвы!
– Пусть будет так. – Император наклонил голову, принимая решение фаворита. Он последнее время делал так постоянно, но требовалось сохранить видимость, что божественное решение исходит от него самого.
Постельничий вдел руки императора в густо затканный золотом пурпурный халат.
– Каковы сегодня наши планы? – обратился император к Цао.
Господин Цао характерным жестом потеребил двойной подбородок. Последнее время он стал не просто дородным, а по-настоящему толстым. Говорили, что это как-то связано с операциями, которые проделывали над скопцами, – помимо истончения голоса, большинство евнухов страдали болезненной, какой-то женской полнотой, когда живот становится рыхлым, а бедра тяжелеют.
– До полудня – приемы. Соблаговолите выказать свою волю касательно вашего расписания, светлейший Господин Шафрана. – Цао подал ему свиток. Несмотря на то, что он был приставлен к Шуань-ю с тех пор, когда тому сравнялось четыре года, Цао всегда соблюдал придворный этикет, иногда даже слишком нарочито.
– После полудня мой господин может выбрать то, чем пожелает развлечься. – В руках Цао как по волшебству появился второй свиток и он начал быстро перечислять: травля тигра боевыми ургашскими псами, соревнования лучников, театрализованное представление на воде, демонстрация боевых искусств школы Зхутто…
– Мы выберем потом, – судя по скучающему лицу, Шуань-ю это не слишком интересовало. Рри встретил взгляд Цао и еле заметно пожал плечами.
– Как пожелаете, Сердце Срединной. – Цао ничем не выдал, что разочарован. Его круглое мягкое лицо с двойным подбородком и приплюснутым носом лучилось нежностью и заботой почище лица иной кормилицы. Злые языки поговаривали, что Цао оскопил себя сам, таким весьма решительным образом проложив себе путь в дворцовые коридоры. И то правда, что простолюдину попасть в Шафрановый Покой не было никакой возможности. Даже чиновники вроде глав провинций не удостаивались аудиенций со времен предыдущей династии. А про Цао говорили, что его отец был простым лекарем в провинции Сыма Тэ и что Цао купил себе родословную много позже. Так или иначе, но молодой предприимчивый евнух как-то ухитрился приглянуться главному распорядителю внутренних покоев при отце Шуань-ю, сиятельном Ай Госи. Вначале Цао служил обычным уборщиком на складах, затем счетчиком зерна, затем казначеем, выказав безупречную честность и проявив большие организационные способности. Следует заметить, что двор императора в правление династии Лэн насчитывал всего-то две тысячи четыреста евнухов, – куда меньше, чем, по свидетельствам историка Ва Дзе, при предыдущих правителях, когда число евнухов могло достигать шести тысяч!
Возможно, именно тогда его заметили, переведя воспитателем одного из второстепенных принцев – у светлейшего Шуань-ю насчитывалось в общей сложности четырнадцать братьев от тридцати шести (священное число!) императорских жен.
Сейчас в живых оставался только один из его братьев, восьми лет от роду, и тот, увы, отличался очень слабым здоровьем.
Император кивнул и пробежал глазами каллиграфический текст свитка, бормоча:
– Так, военный министр – в первую очередь нас очень интересует, что происходит на нашей войне. Цуй с докладом из Дома приказов – хорошо, мы ждем новостей из Ургаха. Третий министр… вопросы сбора подати… Отложить… Императрица-мать с ходатайством… Сошлись на неотложные дела, Цао… Чжу… Мятеж из-за сбора дани… Почему к нам? Цао, пускай Третий Министр даст мне полный доклад… Первый Министр по личному делу, – знаем мы, что у него за личное дело. Подождет. Распорядитель псарни – доклад о приобретениях… О, вот это мы изволим выслушать.
Глава 9
Нарьяна
Онхотой, шаман джунгаров, был молод. Даже чересчур, по мнению некоторых стариков. Полный цикл обучения из девяти ступеней длится не меньше пятнадцати зим. Как правило, посвящение шамана начинают, когда у мальчика начинают пробиваться усы, но редко кто проходит весь путь, не совершив ни единой ошибки, которая влечет за собой долгие годы отстранения от практик, дабы приобрести недостающую мудрость. Однако шамана, как известно, выбирают не люди, а небесные божества. Чтобы не было в этом деле ошибки, на тело умершего шамана наносят раскаленным клеймом метку, и только если такая метка обнаружится на теле новорожденного ребенка, он считается избранным для служения.
Быть шаманом хоть и почетно, но вовсе нелегко. И небезопасно. Потому следует выбирать очень, очень тщательно – ошибка грозит роду потерей расположения предков и Вечно Синего Неба.
Правда, бывает, что Небо само отмечает людей, которых желает призвать на служение. В этом случае оно посылает небесный огонь. Если кто остается жив после этого – быть тому шаманом.
Онхотою было восемь зим, когда Небо отметило его небесным огнем. Молния попала в их юрту, мгновенно испепелив ее вместе со всеми обитателями. Кроме него. Мальчик два года не говорил, но на нем не осталось никаких следов, только на руке чуть выше локтя остался ожог в форме листа горечавки. Столь сильный небесный знак не мог быть понят по-другому, и старый шаман скрепя сердце принялся обучать мальчишку, хоть и по всем приметам его место должен был занять Готол, на теле которого обнаружили знак. Готол так и не поднялся выше третьей ступени посвящения. А Онхотой прошлой зимой стал уже «Хэсэтэ Боо», то есть прошедший пятое испытание.
Редко какой шаман достигает и пятой ступени. Такой шаман может вызывать всех духов, населяющих земное пространство, облетать на своем бубне другие миры, может лизать раскаленное железо и раскаленные камни и входит в священный транс Тарим Табиха.
Молод Онхотой для своего сана, ох молод. Ему еще и тридцати зим нет, кровь бурлит, на девок заглядывается. Не женился еще, а это для шамана старого хорошо, для молодого плохо, потому как плотский мир глаза ему заслоняет.
Однако Темрику молодой шаман нравился. И хоть старый шаман Ашабагат так и норовил сказать про соперника что-нибудь едкое, с двойной начинкой (напрямую злые слова шаманам их кодекс произносить запрещает), но хан предпочитал пропускать его колкости мимо ушей. Онхотоя само Небо отметило, а метки шаманские только шаман и знает, мало ли где ошибка закралась…
Знал Темрик достаточно. Знал, что Тулуй пошел на поправку, рана затянулась быстро, без воспаления. Про такие говорят, с чистым сердцем нанесена. Знал, что чужак, его ранивший, действительно болен странной болезнью. Через несколько дней после Испытания его женщина послала за шаманом. Темрику было любопытно, но он ждал. Поспешность хану не к лицу. В молодости он, Темрик, совершал немало
