будет выгонять ханских коней, с ним-то плоховато ладит. Вон того возьмет за лидера, что с белой звездой во лбу.
– Не возьмет тот первого места, – тяжело дыша, Илуге спрыгнул на землю, на миг в восхищенном порыве прижался к разгоряченной, понятливой морде коня, потом слегка оттолкнул, и Аргол, сноровисто задрав задние копыта, умчался задирать остальных, – несмотря на пробежку, энергия в нем так и плескалась через край.
– Аргол возьмет.
– Аргол больно непредсказуем, – задумчиво протянул Унда. – Его кто объезжал, дак больше половины сбросил. Баыр с ним только жесткой рукой управляется. Идет он у него под седлом, но без огоньку.
– Ну а сейчас – ты видел? – настойчиво спросил Илуге. В нем горел чистый восторг прекрасным жеребцом, что сродни прикосновению божества.
– Видел, – кивнул Унда. – Так, как сейчас, пошел бы на скачках – и выиграл бы, не спорю. Дак ведь не пойдет.
– Почему это – не пойдет? – обиделся за коня Илуге.
– Такой конь. Не захочет сам – не пойдет, – меланхолично произнес Унда, – а рисковать хану не пристало. Лучше уж точное второе место, чем вообще никакого. Темрик-то его за большую цену взял, потому как в лошадях разбирается отменно. Да только сам хан уже староват – норовистых лошадей объезжать, для сына купил жеребенка, а вырос конь – не стало хозяина…
– А что… с сыном? – осторожно спросил Илуге.
– Да, говорят, лошадь сбросила, – невыразительно сказал Унда. Как-то бесцветно даже.
– А что, сын Темрика разве плохой наездник был? – удивился Илуге. Ему как-то не верилось в то, что молодой здоровый тренированный воин может погибнуть – так. Жизнь коротка и полна печали…
– У него все четверо сыновей лучшие наездники были. Младшего-то сам тренировал, знаю. А только привез его Тулуй с охоты с перебитым хребтом. Беспомощного, безголосого…
Чувствуется, конюх и ханский сын были друзьями.
«Ага, вот и другой конец веревочки. Зятек-то как есть на ханское место метит. А я… то есть мы его, да прилюдно… Нет уж, когда волк скалит зубы, только дурак решит, что он улыбается. Тебе, малек, вождь, может, и потрафил дареной шубой да дудкой с рассказами задушевными, а только я в это все не верю».
«А ты вообще не очень-то доверчивый. Может, все так и есть?» – Илуге препирался скорее из чистого упрямства и желания оставить за собой последнее слова. Великий Орхой презрительно замолк.
К счастью, Унда смотрел в землю, борясь со своими чувствами, а то бы много чего интересного на лице у Илуге увидал.
– Мне жаль, – просто сказал Илуге. Ему и правда было жаль. Даже неизвестно, кого больше – ханского сына или чудесного коня, оставленного без хозяина и друга.
– Мне тоже, – глухо сказал Унда. – Мне – тоже.
Жертвенная процессия растянулась, словно огромная змея. Место поклонения Онхотой обозначил далеко, пришлось выезжать на рассвете, что некоторым толстым хатун пришлось не по нраву. Вон и сейчас видно, иные собрались кое-как, румяна на щеки нанесли криво, волосы из-под шапок выбиваются: подскочили, поди, впопыхах, и побежали, боясь, что окажутся в хвосте. А как известно, кто окажется в хвосте, тому и жертвенного мяса, и архи не видать: всегда найдутся те, что на дармовщинку кусок втрое больше рта заглотнут, пусть даже этот кусок потом поперек горла встанет.
Вообще неразбериха вначале была жуткая. В голову процессии устремились сразу человек сто – сто пятьдесят. Сгрудились позади хана, локтями друг друга отпихивать не стеснялись. Темрик, правда, только улыбался в усы. Илуге видел – хан поставил его в числе десятки воинов, которые создавали прослойку между ним и его женой, и семьями его дочерей, за которыми, не отступая ни на шаг, следовала дружина. На этот раз и Илуге уловил острый дух соперничества, что шел от Тулуя. В том, как тот старался оттеснить остальных. Как рассчитанным, нарочито картинным движением поднял коня на дыбы, разворачиваясь к идущим вслед главам родов, помахал рукой, словно герой, отправляющийся на последнюю битву.
Теперь взгляд Тулуя сверлил ему спину между лопатками. Они ехали почти вплотную, и в их молчании не было совершенно ничего умиротворенного, что подобает, когда едешь молить о милосердии небесных тэнгэринов.
Онхотой ехал рядом с ханом на своей пегой лошадке впереди, два его помощника, справа, вровень с ними. Жена – слева, на полкорпуса позади.
Янира и Баргузен тоже решили ехать. Но чтобы не рисковать вызвать чью-то зависть или недовольство, скромно заняли место в самом хвосте процессии, рядом с возами, на которых везли войлоки, шесты, угощение, гнали жертвенных животных.
День выдался теплый и ветреный, как и все последние. Должно быть, шаман подгадал на оттепель – в трескучий мороз, какие, бывает, ударяют в степи в это время, столь долгое путешествие было бы куда менее веселым. А так – разномастная толпа людей, неповоротливых в своих обширных зимних одеждах, текла вперед говорливо и весело.
До места добрались к полудню: на небольшом, идеально круглом холме стоял врытый в землю каменный истукан, окруженный большими валунами, покрытыми ржавыми пятнами засохшей крови и жира – следами жертвоприношений.
Онхотой, хан и его помощники начали подниматься, остальные разъехались в обе стороны, образовывая вокруг холма живую цепочку. Илуге попал в первый ряд и чувствовал, что люди за его спиной образуют еще, наверное, три живых кольца. Четверо молодцев, даже не запыхавшись, мчали вверх жертвенных овец и вели белого коня – такого следует принести в жертву богу войны.
Онхотой поднял руки, и толпа замерла. Его помощники ударили в бубны и трещотки, и люди двинулись по кругу – каждый круг в сторону, противоположную предыдущему, подобно живому морю. Низко загудели рога.
Илуге почувствовал дыхание магии, ползущее сверху, оттуда, где шаман начинает свою пляску. Да, Хэсэтэ Боо действительно могуч. Плавный ритм движения завораживал, кони будто бы сами переступали копытами в такт, и от этого и им, и всадникам передавалась глухая дрожь земли под копытами. Казалось, это степь дрожит под звуками бубна.
Онхотой зарезал первую овцу, поклонился на все четыре стороны, побрызгал теплой кровью на камни. Выпил, потом передал большую плоскую чашу хану. Помощники высоко заголосили, их голоса, наложась один на другой, вибрировали в нечетком ритме.
Шаман долил в чашу жидкости из припасенного бурдюка, смешав ее с кровью. Снова отпил. Снова дал хану, затем помощникам. По его знаку зарезали вторую овцу, повторили церемонию. Оба помощника с полными чашами напитка спустились вниз и пошли в разные стороны, обнося людей по кругу.
Когда очередь дошла до Илуге, он тоже сделал свой глоток. Темная, маслянистая жидкость отдавала вкусом ржавчины. Голова слегка закружилась.
«Ты это… полегше… – предупреждающе заметил великий Орхой. – Больше не пей его. И с обычными-то людьми в таком состоянии странные вещи происходят, а уж тут и говорить нечего. Может не то что кошка Эмет – сам Эрлик заявиться. А Господин Асфоделей разбирать не будет – прихлопнет пяткой – и нет обоих во всех трех мирах под семью небесами».
Илуге нехотя признал его правоту. Пока ничего особенного не происходило – разве что очертания предметов стали слегка расплываться. Но когда, обнеся по разу всех присутствующих, помощники пошли по второму кругу, Илуге только сделал вид, что выпил.
К тому моменту, как обнесли последние ряды в третий раз, Онхотой уже впал в транс и кружился с прямо-таки нечеловеческой быстротой, выкрикивая что-то непонятное. Илуге ощутимо хотелось отступить от него подальше – он боялся шамана куда больше, чем всех остальных джунгаров, вместе взятых, сам не зная почему.
Исступление шамана все явственнее передавалось всем присутствующим, ритм хоровода убыстрялся, где-то в толпе время от времени слышались глухие вскрики, вставал на дыбы разгоряченный конь. Наконец, Онхотой остановился, замер – а потом резким движением перерезал уложенному на землю жертвенному коню яремную вену. Кровь окрасила белую шкуру, конь обреченно заржал. Помощники шамана громко закричали и замахали красными лентами, нацепленными на копья. Толпа ответила яростным и радостным
