— И кто те счастливые жильцы, которых вы пришли навестить? — спросил он, и я начала смеяться. — Я сказал что-то смешное?
Джин посмотрел на меня взглядом влюбленного подростка.
— У нас принято сообщать о приходе всех посетителей, — сказал он нежным голосом. — Кому я должен позвонить? О ком сообщить?
— Майклу Сингеру, — сказала я и обнаружила, что мой голос звучит ниже и говорю я медленнее, чем обычно. — Пожалуйста, скажите ему, что это — Бренда Роуз.
— Да, конечно, мисс Роуз, — сказал он, подходя к телефону.
Мне понравилось, что он невольно включился в игру. Надеялась, что и Майкл сделает то же, услышав незнакомое имя.
Очевидно, все пошло как надо, потому что Джин пригласил меня в лифт. Он не спускал с меня глаз, пока мы поднимались на десятый этаж. Я боялась, что он разглядит под моим прикидом настоящую Рут. Лифт дернулся, что меня удивило: в нашем доме Джин был самым лучшим лифтером. Он смущенно засмеялся, отворил двери и сказал очень тихо:
— Первая дверь направо.
А потом, еще тише, добавил:
— Буду с нетерпением ждать, когда повезу вас вниз. — Голос его звучал очень искренно.
Растерявшись, я подождала, когда двери лифта закроются. Когда лифт пошел вниз, я отворила дверь и выглянула в коридор. Там стояли Майкл и Ники. Ники увидел меня и помчался навстречу, радостно крича: < Мамочка, мамочка, мамочка!» — прыгнул на меня, как веселый щенок.
— Ты кто? — спросил он, трогая рыжий парик.
— Бренда, — ответила я. — Тебе она нравится?
Он отклонился назад и внимательно посмотрел.
— Да, — сказал он торжественно. — Видно, что ты очень хороший человек.
— А ты как думаешь? — спросила я Майкла, немного смутившись.
— Хорошо, — сказал он.
Присмотрелся и добавил:
— Не думаю, что ты мой тип женщины, но я не отказался бы пойти с тобой в ресторан.
— Может, мы пойдем, мамочка? — спросил Ник и проникновенно мне улыбнулся.
Перевел взгляд с Майкла на меня и обратно.
— Папа, можно мы возьмем Бренду в ресторан? Давай пойдем прямо сейчас.
— Не сегодня, — возразила я. — Я собираюсь готовить обед.
— Ну, пожалуйста, — взмолился Ники. — Пожалуйста, пойдем в бистро.
Майкл весело на меня покосился, ожидая реакции.
— Мы сохраним твой секрет, — сказал он тихонько. — Никто не узнает, что это ты ходила в бистро. А судя по всему, Бренде этот ресторан должен понравиться.
«Бистро» — так называл Ники свой любимый ресторан «Бенихана», заведение, куда не ступит нога уважающего себя ресторанного критика. Это была маркетинговая стратегия, и, хотя я не могла не восхищаться тем, как владельцы ресторана умели при минимальных затратах получать большую прибыль, само заведение меня угнетало. Я терпеть не могла эту еду и торопливое обслуживание.
Эти благоразумные мысли с пчелиным жужжанием пронеслись у меня в мозгу и исчезли вместе с намерением приготовить на ужин курицу. Бренда улыбалась своей большой Красной улыбкой и говорила густым теплым голосом:
— «Бенихана» — отличная идея. Превосходная. Какой же Ты умница, что вспомнил об этом. Давайте переоденемся к обеду!
— Где твоя мама? — спросил Джин у Ники, когда мы вошли в лифт.
Я испугалась.
Ники хорошо подыграл с Мириам, хорошо бы он и сейчас не подкачал. Однако я слишком много требую от ребенка..
Но мой ребенок и глазом не моргнул.
— Она пошла куда-то по своим делам, — сказал он, словно го, что сейчас я была кем-то другим, являлось для него самой естественной вещью на свете. — Она не может пойти с нами сегодня, — добавил он, и я поняла, что для него все мои переодевания были всего лишь забавной игрой.
— Тебе повезло, что ты пойдешь с мисс Роуз, — сказал Джин.
Он сохранял все то же глуповатое выражение, которое появилось у него при первом взгляде на Бренду.
— Готов поспорить: рыжие женщины тебе нравятся не меньше моего.
Ники нахмурился.
— У нее не рыжие волосы, — сказал он. — Они больше похожи на какой-то металл.
— Медь, — подсказал ему Джин. — Этот металл зовется «медь». Ты прав. Я думаю, что это самый красивый цвет. Я всегда был неравнодушен к рыжим женщинам.
— А я — нет, — преданно сказал Ники. — Мне больше нравятся каштановые волосы, такие как у моей мамы.
Джин потрепал его по голове.
— Ты хороший мальчик, — сказал он. — Я обязательно передам твоей маме то, что ты мне только что сказал.
Я посмотрела на Джина — уж не шутит ли он? — и не смогла определиться с ответом. Ники хихикнул. Я взглянула на него и увидела, что лицо его светится восторгом. Еще бы! Ведь он сейчас знал больше взрослого человека. Когда лифт опустился, Джин выпрыгнул из лифта и побежал по вестибюлю, как большая благодушная черепаха.
— Желаю вам хорошего вечера, — сказал он и отворил дверь.
Ники снова хихикнул.
Люди улыбались нам на улице, словно видели перед собой восхитительную семью. Я отвечала улыбкой, глядя им прямо в глаза. Я чувствовала свой рот — большой, мягкий и добрый. Каблуки делали меня высокой и сильной. Мне казалось, что я лечу вперед, прямо по ветру, словно деревянная фигура, какие крепят на нос корабля. Меня переполнял оптимизм.
Возле «Бениханы» стояла очередь. Майкл поморщился.
— Я знаю, как ты ненавидишь очереди, — заговорила я низким медлительным голосом Бренды. — Почему бы тебе не пройтись по кварталу? Мы с Ники постоим, правда, зайка?
Зайка? Откуда взялось это слово? Я посмотрела на сына, ожидая встретить удивленный взгляд, но он лишь улыбнулся мне и сказал:
— Конечно, постоим.
Мужчина, стоявший перед нами, обернулся и сказал:
— Придется подождать, если хотите увидеть Вилли. — Глянул на Ники и добавил: — Вилли показывает фокусы.
— Все повара показывают фокусы, — сказала я. — Поэтому мы и пришли. Ники нравится, когда цыплята летят к нему на тарелку.
— Если верить нашим друзьям, — сказал мужчина, — Вилли показывает лучшие фокусы.
Он протянул руку.
— Меня зовут Билл. Это — Кристофер. И мы хотели бы задать вам вопрос. Где вы раздобыли такой удивительный Жакет?
Мы стали друзьями прежде, чем нас усадили за стол. Оказалось, что Билл прав: ради Вилли надо было постоять. Его руки мелькали со скоростью света. Он резал овощи, выкладывал из них клоунские рожицы и жарил на гриле. Нарезанные кусочками цыплята летали по ресторану — падали то в шляпу Вилли, то в карман. Я с удивлением увидела, как очередной цыпленок, отскочив от тарелки Майкла, перелетел через мою и шлепнулся в тарелку Ники. Вилли предложил Ники грибы (он их любил!), настоял, чтобы он попробовал креветки (он их не любил), и задал тон всему вечеру. Когда дошло до десерта, Билл
