льду. В полумиле от берега застыл огромный корабль с хищными острыми линиями корпуса, треугольными синими парусами и рострой в виде уходящего в небо трезубца.
– Это большая честь, вождь! Великая честь, – взволновано повторил закутанный в шубу волхв. Мужчине на вид было не больше шестидесяти, но суетился он словно подросток перед важной встречей. – Сам Длань Снега прибыл поговорить с тобой!
– Не лебези, – одернул его высокий, широкоплечий спутник. – Ты ведешь себя так, будто мы им что- то должны. Где твое самоуважение?
– Но это же Мерзлые, вождь! Это слуги Усмия!
– Ты сын племени Вепря! Ты сын Вольных! А ведешь себя как анхорский дворянчик, – поморщился вождь.
Запах Мерзлого моря будоражил сознание. Неведомая, таинственная северная стихия. Бесспорные владения хищных кораблей холодного народа. Под ногами чуть слышно шуршала галька, пронзительно острый воздух пах солью и немножко гнилью: волны выбрасывали на холодные камни не только сокровища погибших судов.
Длань Снега если и заметил приближение людей, то никак не дал им этого понять. Покрытое инеем лицо было обращено куда-то на запад, будто Мерзлый изучал уходящий к горизонту мертвый берег. Отсюда и до Большой реки места пустынны. И хоть милей южнее летом царит пышная зелень лесов – здесь вечно властвует лишь чахлый кустарник да покрытые мхом камни.
– Представь меня, – вождь широким шагом направился к ожидающему его нелюдю. – Только веди себя достойно. Помни, мы – Вольные.
– Конечно-конечно.
Волхв нервничал. С тех самых пор как его сослали за Большую он привык жить иначе. Небольшие знания волшбы, пара десятков книг из королевской библиотеки – и он мудрец среди Вольных, но чужак для них. К нему приходили только тогда, когда дело касалось чего-то малопонятного простому человеку. Просители и не догадывались, что бедняга Лангедайм в далеком прошлом не прошел по конкурсу в Академию Братства, сгоряча оскорбил ректора и потому был изгнан из Анхора. Здесь ему удалось прибиться к клану Вепрей и войти в доверие старика-волхва, чья страсть к необычному была известна далеко за пределами племени. Тот кудесник давно наладил контакт с Мерзлыми, научил молодого изгнанника как связываться с морским народом и привил почтение к древним жителям островов.
– Приветствую тебя, человек, – неопределенно обратился к людям Длань Снега и, наконец, оторвался от горизонта. Волхв не успел сказать ни слова.
– Кто хотел говорить со мною?
– Могучий Длань Снега, владыка Мерзлых Морей, позволь представить тебе нового вождя племен Вепря, Волка, Росомахи и Быка. Старр Фоск по прозвищу Лис, – собрался с духом Лангедайм.
Бывший король Кронея встретил мертвый взгляд замерзших глаз не без содрогания. Мир за Путаными местами ему нравился. Не такой обыденный, как на юге. Но впервые он его испугал.
– Пусть будет добра к тебе Вечная Зима, Старр Фоск, – даже голос Мерзлого источал холод. – О чем ты хотел говорить со мною?
– Долгих лет тебе, Длань Снега, – осторожно начал новый вождь племени Вепря. Еще две недели назад у клана Вольных был другой лидер, пока не появился Старр, уже опытный в порядках местного «наследования власти». – Разговор будет долгий.
– До Вечной Зимы времени хватит.
Старр повернулся к нервно вздрагивающему волхву и кивком головы отослал его прочь. Шурша галькой под грубыми башмаками, старый Лангедайм удалился.
– У нас есть общий враг, Длань Снега.
Глаза Мерзлого сверкнули бриллиантами – на них упал свет от ноябрьского солнца.
– Не думаю, что у нас есть хоть что-то общее, человек, – медленно улыбнулся гигант. Старру показалось, что затопорщившиеся усы воина сейчас захрустят и обломятся.
– Да? – новый вождь племени Вепря раздосадовано вздохнул и пожал плечами. – Очень жаль, Длань Снега. Прости что потратил твое несомненно драгоценное время. Мне просто думалось, что тебе неизвестно, где именно скрывается Предатель.
Старр коротко поклонился, развернулся и неторопливо зашагал вслед за волхвом.
– Постой, человек, – Лис ждал этого оклика. Не от скуки сюда приехал один из генералов Мерзлых. Ясно же, что не отпустят они просто так человека, знающего о Предателе.
Длань Снега скрестил на груди могучие руки.
– Ты первый человек, который слышал о Предательстве. Поэтому я здесь. Но не жди, что нас объединит что-либо еще. Чего ты хочешь?
– Скажем так, у меня свои счеты с Орденом. Полагаю, вместе мы сможем что-нибудь с ним сделать.
– Земли к востоку от Большой переполнены теми, у кого свои счеты с Братством. Почему народ Льдов должен помогать тебе?
– Я ничего не прошу. Я лишь предлагаю, – голос Старра стал жестким. – Я предлагаю свою помощь вам, – с нажимом отметил он, – а не прошу вашей.
Длань Снега молчал несколько долгих секунд, словно не слышал слов Лиса, а потом неожиданно засмеялся:
– Ты наглец, человек. Но ты мне нравишься. Приходи сюда как только стает последний лед. Если ты сможешь мне доказать, что слова твои серьезны и что нам нужна твоя помощь – мы примем ее.
С этими словами Мерзлый развернулся и зашагал по камням к морю. Старр ждал того, что откуда- нибудь вынырнет лодка и подберет его, но северянин просто ступил на воду и бодро направился к кораблю, будто по невидимому мосту. За Дланью Снега струился медленно тающий льдистый след.
Генерал Мерзлых ни разу не обернулся.
Старр с улыбкой проводил гордого военачальника. Простой мир. Сказочный. Героический. Несколько месяцев назад, когда бывшего короля перевели по дощатому мосту через Большую реку, Анхор ему нравиться, конечно, перестал. Но на дворе стояли последние дни лета, от воды шел приятный запах, с полей тянуло ароматом трав, а в кронах деревьев жизнерадостно голосили птицы и потому Фоск передумал. Все в новом мире было замечательно, кроме царства Ордена.
Почему-то Старр в деталях запомнил момент своей свободы. Будничные взгляды молчаливых стражей у моста, скрип прогибающихся досок под закованными в броню конвоирами, и мило уходящая на север тропка на Той, другой стороне. Альтернатив дороги у южанина не оказалось, и потому он бездумно побрел по ней к новой жизни.
Мир Вольных поразил его. Здесь все было много проще, чем по ту сторону Путаных мест. Естественнее и красивее. Общинный строй, большие семьи и неспешно растущие традиции. К очередному изгнаннику относились приветливо, хоть и без особого интереса. Сколько таких странников каждый год проходит мимо? Сотни? Тысячи? Где осядет новый житель Вольных Земель? Кем он был прежде? Фермером, не угодившим чародею Братства, или нерадивым стражником? Да какая вообще разница? Привет, путник!
Вопросов ему не задавали, словно боялись задеть неизвестную им рану. Странный пиетет перед незнакомцами, удивительный. То ли следы доктрины Братства, то ли народ уже свой уклад поставил. Поначалу Старр удивлялся таким порядкам.
Наверное, так ведет себя рыба, пойманная в реке и отпущенная в озеро. Сначала мечется, пытается понять, куда попала, и только потом изучает свою новую обитель. Ищет места для прокорма. Первые дни Старру не давала покоя сама мысль о том, что он находится здесь, а Ладомар остался в руках анхорцев. Да и история с милой Танатой не шла из головы. Казалось бы, столь мимолетная встреча, один вечер флирта, а захватил его образ девушки из Братства, врезался в память. Кстати, как нелепо звучит: «женщина Братства». Брат ведь по определению мужского рода.
За такими мыслями Старр прошел не одну милю по тропам Вольных. Пока не повстречал Дуди Смешного, удачно выдворенного из страны двумя неделями ранее. Сухопарый, уже пожилой человек с большими, раскосыми синими глазами, лысым темечком и жидкими седыми прядями на затылке служил
