раньше в доме безымянного, но болтливого чародея Братства. По глупости или жадности стащил у колдуна какую-то мелочь и оказался за Большой. Неудачливый воришка и Старр пересеклись в Длинном Доме клана Лося, во время одного из множества местных праздников. Служка был хорошо навеселе и очень обрадовался «новому изгнаннику». После третьего, или четвертого кувшина вина Смешной поведал своему новому брату две важные и очень дорогие, на его взгляд, тайны.
Первая была скорее пьяной, щенячьей завистью, натолкнувшей Старра на мысль о том, чего он может добиться в землях Вольных. Дуди банально хотел власти, но не имел никаких шансов ее заполучить. В новом, племенном мире за Большой прав тот, кто сильнее. А Старр был силен, как пьяно бубнил Мудрый. Силен и умен.
Второй секрет оказался гораздо важнее и интереснее, хотя на тот момент Старр вообще не понял, о чем идет речь. Только позже, немного освоившись в новом мире, он стал осознавать, какая важная информация попала в его руки из случайной пьяной беседы о «Предателе Мерзлых». Кто такие «Мерзлые» Фоск тогда не знал. Сейчас же у него было гораздо больше информации. Упоминания о северянах попадались как в небольших поселениях, так и в крупных городках, где на окраинах даже ютились гостевые дома, отстроенные специально для странствующих островитян.
Речи пьяненького придворного слуги плотно поселились в сознании южанина, и вскоре взрастили хулиганский план.
Через неделю после той беседы Старр вышел к поселению клана Волка и вызвал на поединок их вождя, ибо именно так, по традиции, здесь передавалась власть. Бой оказался кратким, нелепым. Как показалось Фоску – драться лидер племени не умел в принципе, и до того удерживал власть только чудом. Новому вожаку «волки» не обрадовались. В течение нескольких последующих дней Фоску пришлось убить еще нескольких претендентов, решивших попробовать новичка на зуб, а уже через две недели южанину покорилось соседнее племя Быка, чего прежде никогда не случалось. Еще ни разу вождь одного клана не пытался подчинить себе второй, без истребления большей части чужих мужчин. По деревням и селеньям поползли слухи о приходе великого героя, собравшегося объединить всех Вольных и отомстить Анхору за обиды. В планы Старра, за хитрость в бою прозванного Лисом, война с западным соседом не входила, но идея пришлась по душе.
Восточные изгнанники справедливо не любили тех, кто жил по ту сторону Большой реки, и во всех бедах винили исключительно Анхор. На благодатной почве всходили добрые плоды. К новому вождю потянулись даже те, кто предпочитал жить вне кланов. Старр благосклонно принимал всех, постепенно утверждаясь в роли вождя и переходя к решениям более практичных вопросов. При этом молодой южанин тщательно собирал любую информацию о таинственных Мерзлых.
Он понимал, что даже если сумеет объединить все земли к востоку от Большой – то рано или поздно Анхор обратит внимание на новое «королевство». И тогда ему потребуется поддержка загадочных северян. Пока же Братство медлило, и на востоке медленно восходила звезда Лиса, Вождя Вождей.
Чем-то это походило на дворцовые интриги, которые постоянно плелись придворными в те времена, когда еще был жив отец Старра. Ловкие утечки информации, правильно составленные слухи от «случайных прохожих». Слабые места одних вождей, достоинства других. Закулисные переговоры, и публичные, непременно торжественные, выступления. Если там, на юге, подобными инструментами обладали все участники интриг, то тут Лис оказался одиноким и потому непревзойденным мастером. Ко всему прочему Фоску улыбалась удача. Чего стоило появление Хмурого Гонца, одного из Поставленных Братства. Летающая голова, к счастью, возникла перед Старром, когда тот собирался отходить ко сну в своей избушке. А если бы посланника Ладомара увидел кто-нибудь из Вольных? Но боги хранили Вождя Вождей от неприятностей.
Вести о том, что у друга все в порядке согрели душу, но не удовлетворили любопытство. Однако на все вопросы мертвец не отвечал. Он просто висел в воздухе и буравил пустым взглядом затянутый паутиной угол комнаты. Старр решил, что Поставленный специально игнорирует вопросы, в отместку за прошлый прием, когда ему досталось от горячего южанина. И, отправив посланника обратно с заверениями, что не может быть никаких проблем у воина, пережившего сечу под Малым Сколом, Фоск вернулся к своим обычным делам.
Интриги, планы, встречи, договора и подготовки к поединкам. Теперь у него осталось только сто ночей. И целых сто дней. До тех пор, пока не растает последний лед. В начале марта он должен будет доказать Мерзлым, что он не проситель, а союзник.
Неприятный для некоторых запах моря вызывал у Старра на лице восторженную улыбку. Он всю жизнь провел среди лесистого Кронея. Ни гор, ни морей не видел, пока не пришел Мереан. Агону есть, за что сказать спасибо.
Под твердыми подошвами походных сапог приятно скрипела галька, Лис с улыбкой шел к ожидающему его старцу. Новое племя, новые порядки. У Вепрей кроме вождя был небольшой совет из так называемых «волхвов». Ничего примечательного, только, в отличие от прочих племен, местные старейшины знали, что такое магия, и их поселение ближе всего находились к Мерзлому морю. Если бы не подобострастие к северянам – община оказалась бы гораздо полезнее в будущих делах. Но, к сожалению, прошлые вожди приучили свой клан суеверно чтить Мерзлых, как высшую расу. Или в создании такой репутации принимали участие сами северяне. В любом случае – волхвы были шокированы требованиям нового вождя. Рослый южанин явился из ниоткуда, свернул в поединке шею косматому лидеру Вепрей и безапелляционно приказал вызвать Мерзлых.
Они подчинились, чем несказанно обрадовали Старра. Честно говоря, волхвы были последней надеждой южанин. Да, к востоку и югу, в богатых на дичь лесах, обитали племена Рыси и Оленя, которые также имели дела с островитянами. Но до тех краев Лис еще не добрался и только собирал информацию об их вождях. Главарь Рысей не сильно волновал молодого короля, а вот лидер Оленей заставлял нервничать. По рассказам местных купцов, водящих караваны меж племенами, лидер замкнутого клана был колдуном, по сравнению с которыми местные волхвы – ярмарочные шарлатаны. А с чародеями такого уровня простому рубаке тягаться сложно. Да и метод решения вопроса на поединке с каждым разом становился все рискованнее. Странно, когда у тебя нет ничего за душой, то смелости и дерзости гораздо больше, чем когда есть что терять.
В ход пошла дипломатия. Гонцы с письмами уже спешили к тем вождям, с которыми Старр не хотел сражаться в Круге Власти. Пройдет десять дней, прежде чем могут вернуться ответы. За это время необходимо сделать массу дел. Начать хотя бы с обучения дружин.
Военных за Большую ссылали нечасто, потому такие понятия как тактика, командный бой и дисциплина здесь не ведали. К превеликому сожалению.
– Вождь? – волхв смотрел на Фоска со смесью восхищения и любопытства. Для него высокий чужак олицетворял доблесть и глупость юности. Никто и никогда не говорил с Мерзлыми на своих условиях.
– Что? – встретил его взгляд Старр.
– Как прошла встреча?
– Великолепно, старик. Просто великолепно, – улыбнулся Лис. – Я думаю, мы еще долго будем в одной упряжке, поэтому запомни одну маленькую вещь.
Волхв быстро и подобострастно кивнул.
– Они ничем не отличаются от нас. – Фоск повернулся к морю. – Просто они чуточку холоднее.
– Может быть, вы просто мало о них знаете, вождь? – почти дерзко спросил старец.
– Может быть, – Старр проследил, как снимается с места хищный парусник Мерзлых. – Но я думаю, это только к лучшему.
– Надеюсь, вождь!
Лис с улыбкой покачнулся на каблуках, любуясь студеным морем. Четыре месяца. Всего четыре месяца. За это время Агон вряд ли сможет покорить весь юг, а зима остановит боевые действия в течение месяца, если уже не остановила. Да и Мирамия с Эймором крепкие орешки, это Магу-Императору не с Кронеем воевать. Но даже если новый Усмий решит воевать зимой, то вряд ли сможет организованно выступить к северным границам после победы. А там и дороги по весне разнесет. Раньше чем к маю ждать Мереан смысла нет и, значит, у Лиса времени хватает.
Связав Мерзлых договором, можно бросить силу северян против их хозяина. Но для этого дети Льда
