Ваогар. Изуродованное лицо паладина презрительно искривилось.
– Важен! – покачал головой Стилет. – У тебя нет ни единого шанса. А это знаешь, что значит? Завтра, когда ты предстанешь перед двором – в Мереане начнется гражданская война. Ни один из герцогов не потерпит безродного на троне. Ни один из родов не склонит голову перед слугой! И если тебе каким-то чудом удалось расположить их к темной лошадке по имени Алеано – то стоит им узнать правду… Проклятье, это был гениальный план! Но твое происхождение изначально обрекло его на провал.
– Титул не важен, – упрямо повторил Женарг.
– Прости, дружок, – покачал головой Стилет, – но…
– Да кончай его, – хрипло проговорил Ваогар. – Толку разговаривать?
Стилет перевел взгляд на паладина, и в этот момент Алеано кубарем скатился с кровати. Два щелчка слились в один. Женарг без движения ткнулся лицом в дощатый пол, а изумленный убийца с шипением закрыл царапину на щеке. Он увидел, как слуга Агона вскинул правую руку. Увидел, что под рукавом, на локте, у предателя крепился небольшой самострел. Успел уклониться, но его все-таки зацепило.
– Готов? – флегматично спросил Ваогар.
Стилет коротко кивнул, посмотрел на окровавленные пальцы.
– Проклятье…
– М? – паладин подошел к Женаргу и проверил пульс, хотя мог этого и не делать. Арбалетный болт вошел Алеано в грудь.
Убийца пошатнулся, оперся о стену, но в следующий миг с удивленным видом сполз вдоль нее на пол.
– Ты чего?
– Яд… – шокировано проговорил Стилет. На его лице появилось выражение обиды. – Гаденыш меня убил …
Ваогар ринулся к двери:
– Я за лекарем!
– Стой! – прошипел убийца. Взгляд начал туманиться, но умирающий еще боролся. – Не поднимай шума!
– Ты же сейчас сдохнешь, дурик, – изумился паладин.
– Если завтра Алеано не явится…рода сцепятся… друг с другом. Он должен явиться… понимаешь? – Стилет боролся с угасающим сознанием, выныривал из пучины, успевал бросить пару слов и тотчас проваливался обратно. Вдруг убийца широко открыл глаза, посмотрел на Ваогара и улыбнулся. – Как… тепло…
Ваогар понял, что имел в виду убийца под «должен явиться».
– Но я не хочу! Ты и титулом повыше! Это твоя роль! Мы же договорились!
– Ты… должен… – выдохнул Стилет, судорожно сглотнул, дернулся и расслабленно обмяк, оставив паладина наедине с выбором. Король преступного мира умер.
Рыжий рыцарь закатил глаза и смачно выругался.
ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ
Глава первая
В придорожной таверне гостей не ждали. Слишком далеко от широких, просохших после затянувшейся зимы трактов, да и поздно уже. Хозяин постоялого двора даже погасил камин, намекая засидевшимся в главной зале постояльцам, что ночь на дворе и пора по комнатушкам расходиться. Однако трое мужчин, гостивших у него несколько дней, по-прежнему гремели костями. Странная у них была игра, неправильная. Трактирщик в свое время несколько лет отслужил в армии Нирана, покуда не посекли его в схватке с балионцами, и потому не привык к таким тихим посиделкам. Какие у них в роте были словесные баталии! Приятно вспомнить. А эти просто бренчали костяшками в деревянной кружке, хлопали ей о стол, смотрели внимательно и, молча, передавали кости по кругу.
Да и мужички, ездящие из Песков на заработки и иногда оставляющие здесь львиную долю добычи, не умели так тихо убивать время.
Трое гостей сидели за дубовым столом, облокотившись о крепкие доски, и изредка потягивая из кружек пиво. Трактирщик точно знал, что пьют они больше для вида. Подозрительные люди, очень подозрительные. Но в последнее время таких стало много. Дезертиры Мереана, наемнички из «бывших» коалиционеров, да и сами коалиционеры, перешедшие на нелегальное положение. С тех пор, как Ниран стал Империей, а недобитая Мирамия заключила мир с Мереаном, много лихого люда на дорогах объявилось. Разбойничать не разбойничали, с этим у новой власти было строго, но слухи ходили разные. Многим не по душе пришлись перемены, хотя, казалось бы, чего возмущаться? Порядка больше, жить спокойнее. Какая разница, в какой стране живешь, если закон не просто буквы на бумаге? Из Песков мужики все также ходят, купеческие караваны тоже не исчезли. Зато страха меньше, если раньше в местных лесах хозяйничали ребята Задорного, обложившего мздой всех честных людей вдоль дороги, так все, зимой отловили бандитов да перебили, как бешеных собак.
Трактирщик тяжело вздохнул и в десятый раз протер стол у потухшего камина. Чего сидят? Спать пора, лиходеи!
Стук копыт на дороге он услышал раньше, чем игроки. Опыт, сколько лет уже здесь живет, по звуку определит и сколько, и кто, и мимо ли едут. Троица лишь на миг оторвалась от игры, а затем жилистый, чернявый, загрохотал костями и бахнул по столу стаканом.
«Пусть играют», – подумал про себя трактирщик. Тем более что ночные гости притормозили у таверны.
– Арни! – он позвал дремлющего в подсобке мальчишку-помощника. – Арни!
Тот мигом выскочил в главный зал, глаза заспанные, растерянные, лицо пустое.
– Коней прими, – трактирщик кивнул на дверь.
Мальчуган мгновение стоял без движения, соображал, а потом тряхнул вихрастой головой и поспешил на улицу. Смышленый парнишка, хоть и беспризорник. Дверь в протопленную залу распахнулась до того, как Арни до нее добежал. На пороге появился рослый мереанец, молча посторонился, пропуская мальчика наружу, и шагнул внутрь. Грохнула старая, но крепкая дверь, стукнули подкованные каблуки. Бряцнуло о поножи оружие странника.
Незнакомец медленно обыскал взглядом уютную залу таверны, задержался на притихших игроках, но ненадолго.
– Добро пожаловать в Зеленую Лозу, господин.
Грубое лицо мереанца ни на миг не утратило налета суровости. Имперец кивнул в ответ, прошел мимо игроков, цепко блуждая взглядом по помещению, сдернул на ходу грязный дорожный плащ и бросил его на один из столов.
– Постояльцев много? – не глядя на трактирщика спросил он.
– Трое, – немедленно ответил тот, и не соврал.
Имперец повернулся к игрокам.
Дверь вновь распахнулась, и в залу вошли еще четверо вооруженных мереанцев. Молча прошли мимо остановивших игру постояльцев.
– Господа будут кушать? – засуетился трактирщик. Гости расселись, и только сейчас он понял, что воины здесь не все, хоть и при оружии. Меч на поясе одного из имперцев смотрелся как лопата в руках дворянина. Нелепо и неуместно, и владелец это чувствовал. Заметно тяготила его такая ноша.
Один из мереанцев, до черноты смуглый, бритый здоровяк, вытащил из голенища сапога свиток и покосился на игроков. Опытный взгляд трактирщика отметил как грамотно держались остальные мереанцы.
