– Люди добрые, к кому тут можно обратиться по поводу ночлега?
– А ты кто таков будешь? – дверь избы отворилась, и на пороге появился стареющий мужчина в распахнутой рубахе. Руд на миг залюбовался седыми зарослями на груди анхорца.
– Я-то? Я адепт Красноглазого Бога, – широко улыбнулся он.
– Не слыхивал о таких, – помрачнел старик.
– Я знаю столько историй, о которых ты не слышал, отец, – весело подмигнул ему Руд. – А эта всего лишь одна из них.
Суровость на лице анхорца растаяла, сухие губы дрогнули и старик улыбнулся ему в ответ:
– Тогда заходи, путник, рассказывай.
– Касик пост сдал, – бодро отрапортовал вооруженный алебардой воин и приложил ко лбу два пальца – Слава Братству!
– Слава! Эспали пост принял, – кивнул ему невысокий рыцарь и занял место бойца у входа в подземелья. Здесь он вахту нести не любил, предпочитая патрули на стенах крепости, или же за ее пределами. Но долг есть долг и приказ есть приказ. Кто-то должен и подвалы охранять. Работа нужная.
Эспали из Хески служил в Разломе уже пятый год и потому в крепости его знали все. Даже кое-кто из Верховных иногда, увидев ветерана на страже, приветливо кивал ему, как старому знакомому. Это было приятно. Многие не выдерживали в долине Грома больше года. Постоянный грохот, страшный свет с неба, угрюмые красные склоны вместо пейзажа – вполне достаточно для того, чтобы сделать место неприятным. Орден постоянно откомандировывал сюда бойцов, но на постоянную службу оставались единицы, и Эспали был среди них. Здесь ему нравилось, здесь нескучно. Из пролома регулярно лезли разные твари, да и в самой цитадели постоянно что-нибудь происходило. Это не гарнизонная служба в одной из захудалых крепостей у Путаных мест, где целыми днями делать нечего, и оттого офицеры истязают бездельничающих воинов постоянной муштрой.
Проводив отстоявшего смену рыцаря взглядом, Эспали прислонился к стене, поставил рядом алебарду и стянул с головы неудобный шлем. В случае чего – надеть его дело нескольких секунд, но пусть шея отдохнет. Все-таки не чепец носить приходится.
Ему предстояла еще одна долгая смена в забытом Халдом уголке крепости. Когда-то давно сюда и при обходах никто не совался, но уже почитай больше полугода вход в темницы охранялся круглосуточно. И, как оказалось, было от чего. Эспали усмехнулся. Так случилось, что легендарной личностью в Разломе он стал не только из-за своих пяти лет службы. Этой зимой, в декабре, он оказался героем, и многие новички даже опасались заговаривать с именитым рыцарем.
До сих пор никто не знал, что за гость посетил крепость Братства. Одинокий воин с парными клинками пробился сквозь все заставы, оставив за собой тропу из тел тех, кто пытался ему помешать. Маги и рыцари разных кругов оказались одинаково слабы перед стремительным незнакомцем. Иноземца не трогала ни магия, ни сталь. Медиум, один из Верховных, находившихся в тот день в крепости, неделю провалялся в лазарете, после того как попытался остановить загадочного воина. В коридорах, где шел бездоспешный гость, кипело сражение. Кровь залила каменные плиты, по которым он проходил. Всего этого Эспали, стоявший на страже входа в темницу – на тот момент не знал. Он также как и сейчас скучал на посту и размышлял об ужине, когда услышал легкие шаги наверху, на лестнице. Подхватив алебарду (а ну как офицер с проверкой?), рыцарь встретил незнакомца во всеоружии. Залитый чужой кровью гость вышел в коридор к подземельям, на другом конце которого замер удивленный Эспали. Одержимый чужак неспеша прошел все двадцать футов до рыцаря, и не отреагировал ни на один приказ. Только когда колющий удар алебарды пронзил беззащитную грудь иноземца, на лице последнего появилось выражение удивления. Иноземец был уверен, что легко устранит досадную помеху, и потому не тратил силы на бессмысленные приемы обороны.
Один удар – один труп. Когда сверху скатились подкрепления Братства, с магами, големами и десятками воинов – у входа в подземелья воцарилась изумленная тишина. Человек, от которого рикошетили заклинания, отскакивали копья, мечи и алебарды, лежал в луже крови на полу, а над ним стоял ничего не понимающий Эспали. Чародеи долго потом мучили рыцаря допросами, проверяли его самого, его оружие, его прошлое, но так ничего и не нашли. Даже сам Медиум, когда залечил раны, специально вызвал к себе удачливого рыцаря и пару минут с недоумением рассматривал внешне неказистого бойца. Потом сухо поблагодарил за службу и отпустил.
Никто в Братстве не знал, что их навестила кара Усмия. Склой все-таки добрался до Агона, находящегося в подземельях Разлома. Вот только камеры Халда и императора были по соседству, и аура бога антагониста сняла неуязвимость с непобедимого воина. Судьба бывшего мереанского рыцаря провела его через десятки сражений и сотни дней неистовой погони в анхорскую крепость Братства. Привела, и бросила на сыром полу темного коридора.
С тех пор имя Эспали простые рыцари произносили с придыханием. Воину, ставшему легендой, это даже нравилось, хотя порой и утомляло. Охрану с тех пор только усилили. Сейчас на этаже выше, перед выходом на лестницу, дежурило сразу четыре бойца и два мага. В подземельях крепости хранилось нечто странное, и, судя по всему, нужное кому-то из врагов Братства. Эспали, кстати, было совсем не интересно, что там может быть. Он справедливо считал, что это не его ума дело, но каждый раз, заступая на пост у темного входа, молился Халду, чтобы в его смену ничего не произошло. Если тот одинокий гость выкосил многих умелых воинов Братства, и потерпел поражение, то в следующий раз здесь появится противник посерьезнее предыдущего посланника, и ударом алебарды его уже не свалишь.
Смена Эспали проходила, как обычно тихо и спокойно. Воин больше боролся с коварным желанием присесть и прикорнуть в ожидании сменщика. Позволить себе столь низкие мысли он никак не мог и потому старательно гнал их прочь. Время шло, рыцарь скучал, Разлом грохотал и чуть потрескивали факелы в коридоре.
Тоскливый мир порвался внезапно. Наверху раздались крики, и, проклиная свою судьбу, рыцарь подхватил шлем и насадил его на голову. Раздался хлопающий звук, что-то затрещало, будто кто-то бросил в костер ворох сухих сосновых иголок и крики разом оборвались. Проклятый ремешок на шлеме никак не желал застегиваться, и когда в коридоре показался человек, рыцарь плюнул на крепеж, схватил алебарду, но бессильно замер. То, что приближалось к нему от лестницы человеком не было. Фигура сияла алым светом, и под копной седых волос вместо глаз полыхали два жутких огня. Ноги рыцаря предательски задрожали.
– В сторону, – тускло проговорил гость. Эспали сглотнул, но сделал шаг в сторону прохода и загородил его. Не для того он служил Братству, чтобы бросить пост.
– Уходи, – попросил он незнакомца.
Сердце в груди часто и шумно бухало, словно после длительной пробежки. Во рту рыцаря пересохло. Перехватив алебарду, он направил ее на демоническую фигуру, но в тот же момент его откинуло прочь, к стене, и сила удара выбила воздух из легких Эспали.
– Я не хочу убивать, – произнес незнакомец.
– Туда нельзя, – просипел рыцарь и попытался пошевелиться, но не смог. Ни один мускул не отзывался на его усилия.
– Мне – можно.
Демон прошел мимо парализованного воина и спустился в подземелья. По лицу Эспали градом катился пот от усилий, он пытался вернуть контроль над своим телом, чувствуя себя похороненным заживо. Рыцарь с трудом смог восстановить дыхание, но по-прежнему стоял у стены, сжимая в непослушных руках бесполезную алебарду.
Обратно незнакомец вернулся не один. Чуть позади демона по воздуху плыли тела двух человек. Видимо, их все это время и сторожили воины Братства. Процессия медленно миновала коридор и исчезла на лестнице. Только через несколько долгих минут рыцарь, победивший Склоя, выронил оружие и бессильно осел на пол. Мышцы заломило так, что Эспали сквозь зубы завыл от боли и скорчился, прижимая к животу руки и ноги.
Ему вновь повезло. Эйдор проделал путь через всю обитель Братства выжигая себе дорогу заклинаниями и сметая с пути всех, кто пытался хоть как-то остановить красноглазого мага. Изначально он пытался управляться безобидными чарами, но вскоре, после множества колдовских ударов и яростных атак
