Зашелестел двигатель вездехода, и Сан сдал задним ходом, перемалывая траками тела жуков и людей.
Ланс с отрешенным видом наблюдал за тем, как машина рывками развернулась мордой к дороге, как внутрь затащили раненых, как те, кто мог, вскарабкались на броню сверху, ощерившись оружием в сторону леса. Кто-то что-то кричал, а Гарбандер стоял и смотрел на трупы тех, кто еще утром был жив-живехонек и не думал, что не встретит следующий день.
На душе скребли кошки. Так некстати вспомнилась брошенная в Лося ветка. Глубина забери… Почему так стыдно?!
— …анс, твою мать! — орало в наушнике.
Гарбандер вздрогнул: оказывается, его вовсю вызывали.
— На броню, идиот! — прорычал объявившийся на канале Фаб. Ланс бросился к броневику, и когда забирался наверх, то посмотрел в салон вездехода. Жрица сидела зажатая между двумя легкоранеными бойцами и улыбалась. Окровавленная повязка опять закрывала ее глаза.
Люк захлопнулся, и вездеход дернулся с места. Луч света от уцелевшей фары пронзил темноту, выдирая из нее уродливые черные тени и жутко белые стволы деревьев. Ланс вцепился в скобу, поудобнее расставив ноги и направив ствол разрядника в лес.
Броневик бодро выскочил на дорогу и свернул в сторону перевала. По-крайней мере так говорила карта.
— Ребят жалко, — сказал на общей частоте Манал.
Ланс кивнул, глядя на черную стену джунглей.
— А Морре-то, засранец, весь бой в броневике прятался, — добавил земляк спустя паузу.
Машина, подпрыгивая на ухабах, стремительно неслась по ночному лесу.
Гарбандер сидел между Комаром из отделения Сана и Рамусом.
— По дороге будет вахтенная база, — сказал в общий канал Ланс, вызвал на забрале карту. — Там, по информации Морре, могли остаться люди.
— Сомневаюсь, — ответил ему ровный голос Зимы. Чувствовалось, что ей больно, но показывать свои страдания она не собиралась. — Сколько дней прошло?
Ланс не знал.
— Морре у вас? Вот у него и спросите, сколько дней назад их командир там заперся, — предложил он.
Ответ пришел через несколько секунд:
— Сразу после вторжения, говорит, и что-то про стратега какого-то, инфицированного тараканами.
— Чего? — удивился Ланс. — Инфицированного?
Тут же вспомнились те странные солдаты у бункера Вудлока.
— Да.
— Что значит инфицированного? Он клеща словил, или что-то другое? — поинтересовался Ланс, изучая карту. Дорога, по которой они ехали, проходила сквозь джунгли и отмечена не была. Скорее всего, из-за бункера Медикариума, какой-нибудь секретный объект. Но теоретически Гарбандер мог сориентироваться и сейчас.
— Кто? — не поняла Зима.
— Стратег! — теряя терпение, рявкнул он.
— Сейчас спрошу.
Еще пауза. Вездеход снова подпрыгнул, под траками что-то хрустнуло, машина нырнула вниз, в глубокую лужу и, поднимая стену брызг, вновь пошла на подъем.
— Да, клеща, — сказала Зима. — Он со жрицей в город направлялся, когда все началось. Там-то их и прихватили.
— Сдох его стратег. Как пить дать сдох, — хмыкнул Ланс. — Я читал про местных клещей. Это три- четыре минуты и верная смерть.
— А нам не все ли равно? — вмешался Манал.
— И то правда, — поддержала его Зима. — Я подремлю немного. Извините.
— Отдыхай.
Когда их броневик вылетел с лесной дороги на насыпь — небо на юге стало светлеть. Сан ненадолго замялся, выбирая направление, а затем повернул тяжелый вездеход на запад.
— Отсюда прямая до перевала! — обрадовано сообщил товарищам Ланс. — Вон она, наша гряда!
Машина устремилась к неровным зубьям гор. За ними, в долине, прячется южная база. На которой наверняка закрепились отряды императора.
Солнце неторопливо вставало над Раздором, придавая его бурым лесам золотистый оттенок. Под траками вездехода пролетали дорожные мили, и с каждым мигом Ланс чувствовал все большее облегчение. Скоро уже… Скоро они выберутся отсюда, и проклятые джунгли останутся в прошлом. А там он оформит перевод из подразделения Фаба. Хоть куда-нибудь. Хоть с понижением звания. Потому что иначе Ланс не сдержится и пристрелит гребаного ублюдка.
Гарбандер понимал, что после избиения Феноса у него мало шансов получить повышение. Наверняка Фаб, да и еще кто-нибудь вспомнят о рукоприкладстве, а это черная метка для командной должности. Но и служить дальше под началом солокерца он не хотел. Хватит уже. Хватит! Плевать!
Ланс посмотрел на привязанного к борту некробойца. Тот не шевелился, и только на ухабах его голова покачивалась, словно мертвец кивал своим неживым мыслям. Интересно, кем был он до смерти? И чувствует ли солдат хоть что-нибудь?
Гарбандер хмыкнул и отвернулся от солдата Медикариума, измазанного в тараканьей крови. Нашел о чем думать, Глубина меня помилуй.
Через час броневик миновал разрушенную базу местного гарнизона. Ворота были выломаны, над выгоревшими казармами до сих пор вился дымок. Вездеход проскочил мимо на приличной скорости, и Лансу удалось лишь мельком увидеть трупы жуков, прорвавшихся на территорию части. Знатная здесь была мясорубка.
Когда они отъехали от базы на несколько сотен ярдов, из ворот вылетел бело-красный броневик.
Глаза Ланса полезли из орбит от удивления.
— За нами машина! Братцы! За нами наши! — гаркнул он в передатчик, толкнул рукой Рамуса и, когда тот вскинул голову, показал ему назад.
Боец повернулся.
— Надо тормозить! Это ж наши! — обрадовался Гарбандер.
И тут затарахтел пулемет. Очередью Рамуса сбило с брони, и тот без звука рухнул на дорогу.
— Какого хрена?! — заорал Манал. — Ходу-ходу!
— Что у вас происходит?! — спросил по рации встревоженный Фаб.
— Мы под атакой! У нас на хвосте военный вездеход! Находимся под огнем!
Ланс заметил, что из ворот базы выруливает еще один броневик.
— Говорит младший тактик «Имперских карателей» Ланс Гарбандер. Находимся под вашим огнем. Прекратите стрельбу! — принялся перебирать каналы он, все еще надеясь на то, что это недоразумение. Вспоминая те зловещие ночные шумы, но по-прежнему надеясь.
Их вездеход скрылся за поворотом, оторвавшись от преследователей, но вскоре бела-красная машина вывернула следом. Ее чуть занесло, однако водитель быстро справился с управлением. Вновь застучал пулемет. Одна из пуль с визгом прошла совсем рядом с Лансом.
— Говорит младший тактик «Имперских карателей» Ланс Гарбандер, — он прижался к броне, продолжая передачу.
Манал, вцепившись в скобу левой рукой, поднял разрядник и выстрелил в сторону противника.
