Небольшая, приютившаяся под сенью деревьев таверна пустовала. Хозяин, служанка да трое посетителей. Новым гостям усатый хмурый трактирщик не особенно обрадовался. Время поджимало, пора бросать хозяйство и бежать прочь. И не факт, что вернуться вообще будет возможно, что захватчики не сожгут дом, что… Да много разных «что»!
– Чего угодно? – неприветливо буркнул он, глядя на осунувшиеся лица гостей. Один из них, широколицый, коренастый, бросил на стойку две золотые монеты.
– Кувшин вина, четыре обеда.
– Вина нет. За четыре обеда с вас четыре золотых, собственно.
Путники удивленно переглянулись. А чего ждали? Война, фуражиры тащат все, до чего дотянутся… На прилавок легли еще две монеты.
– Только быстро, – предупредил коренастый и отошел к своим. Странные они. Молчаливые, мрачные. И явно не местные.
Когда снаружи раздался стук копыт, гости лениво уплетали сготовленную им стряпню. Распахнувшаяся дверь явила трактирщику уставшего молодого парня. Гонец. С вестями в Крепость?
– Безумец убит! Демоны изгнаны!
От дальнего стола раздался торжествующий вопль. А вот четверо странников как окаменели!
– Рассказывай! – встрепенулся хозяин таверны.
Во время штурма Дорласса демоны исчезли! Наши воспользовались неразберихой в рядах Безумца и атаковали! Есть точные сведения, что Гезешу в бою снесли голову!
– Отличная весть! – Трактирщик полез за припасенным кувшином вина. Последним. – За победу!
– Но Дорласс сожжен дотла. Армия захватчиков изрядно поредела, но все еще движется к Бастиону! Сам Король-Отец туда прибыл!
– Зачем они идут? Безумец же погиб!
– Их теперь возглавляет Святой Ларс. Есть слух, что Гезеш был ненастоящим Безумцем! – помрачнел гонец. – Настоящий ожидает их где-то в землях Колонны. Но, думаю, это лишь слухи!
– Дурная весть. – Трактирщик покосился на странную четверку. А вот вдруг один из них и есть тот самый… Рука под прилавком осторожно поставила кувшин на место. Пригодится еще!
– Демоны ушли. Им не взять Бастион! Теперь враг не пройдет! Пива!
– Нет пива, – смутился хозяин заведения. – Пиво кончилось еще вчера.
– Тогда хоть воды налей, – махнул рукой гонец. – Я коня почти загнал. Дотянуть бы до Крепости! Конь- то хоть есть? Свежий?
– И коней нет… Воды сейчас принесу. – Трактирщик пошел в подсобку, а когда вернулся, той странной четверки уже не было. Напоив гонца, расспросив его о других новостях, он забыл о загадочных путниках.
А через несколько дней покинул свою таверну и отправился на восток. Очередной посыльный сообщил, что Бастион пал, Король-Отец убит, а армия захватчиков движется к Крепости.
– Проклятие, что произошло? Почему исчезли Горящие? – Друз пробивался через заросли, поминутно оглашая округу кромешным матом.
– Антаг погиб, – мрачно заметил Паблар. – Значит, половина войска разбежится. Как же его под удар-то подставили, а! Плохо охраняли?
– О другом думай! – рявкнул наемник, наконец-то прорвавшийся сквозь кусты и оглядывающий окружающий путников лес. Выйдя из трактира, Искатели сразу направились в чащу. Ждать.
– Это о чем?
– Как мы теперь узнаем, где армия, и как сообщим, где мы! Вот о чем думать надо! – Друз, наконец, выбрал направление. – Туда пойдем.
– Куда Проклятые делись? Не убили же их! – Гезеш перешагнул через поваленное дерево, запнулся о сук и с трудом удержал равновесие.
«А я вот в курсе», – ехидно сообщил Лик. Лесоруб чуть не подпрыгнул от неожиданности. Невидимый дух давно не давал о себе знать.
– Как увидим озерцо или речку – встанем. – Друз по лесу не шел, нет, он бежал, летел, но никак не шел.
– Я пойду туда, на Колонну, даже в одиночестве! – рыкнул Гезеш.
– Один точно не окажешься. – Джаззи с ожесточением на лице нагнал приятеля. – Пора с этим завязывать!
«Так интересно знать, что случилось с Проклятыми?» – с издевкой поинтересовался Лик.
– Да! – остановился Гезеш.
– Иди давай! – подогнал его шут, и тут Лесоруб рухнул на землю.
