одной из первых жертв оказался шведский ярл, тот самый, что накануне вечером, по прибытии двадцатирумного драккара к причалу, так мрачно наблюдал за норвежцами с носа своей лодки. Ярл только успел сделать ложный выпад, на который Ансгар, распознав хитрость без труда, не среагировал, но сам нанес более быстрый встречный удар, сразу разрубивший ярлу шею. Не подозревая за собой этого таланта раньше, Ансгар с новым оружием внезапно показал себя великолепным мечным бойцом. Дальше – больше, и новые удары сыпались на всех, кто попадался под руку.
Но шведы быстро почувствовали, с какой рукой имеют дело, и скоро стали проявлять повышенную осторожность, что юношу только раззадоривало. Он уже вошел в такой боевой раж, что даже треск разваливающегося драккара не показался ему чем-то страшным. Откуда-то возникло ощущение, что после такого боя, после знакомства с мечом Кьотви, он не может ни в воде утонуть, ни в огне сгореть. И потому Ансгар дрался и наносил удары даже тогда, когда другие отступили, уходя на свой драккар, не зная еще, что спасения нет и там.
Думал было уйти туда же и дварф Хаствит, и даже сделал несколько шагов назад, но, осмотревшись, он не захотел оставить Ансгара одного и, заметив, что юного конунга могут обойти со всех сторон, снова поднял свой неутомимый топор и бросился в яростную атаку. И атака эта сразу стоила жизни нескольким шведам, которым просто неудобно было драться с противником такого маленького роста и очень трудно было отражать его удары, поскольку топор не видел преграды ни в щитах, ни в мечах и всегда добирался до человеческих тел, как бы их ни старались защитить. А на встречные удары, похожие на тот, что нанес шведскому ярлу юный конунг, еще нужно было решиться, потому что дварф не делал ложных выпадов, он только бил, и любой встречный удар меча будет одновременным с ударом топора с противоположной стороны. Убить дварфа можно было, только убив и себя. На это воины тоже, может быть, могли бы и решиться, потому что в трусости их обвинить было трудно. Но пока они продумывали ситуацию, пока ориентировались в сумятице, творящейся вокруг, пока пытались посмотреть себе под ноги, чтобы не споткнуться о тело только что упавшего под ударом воина, топор маленького кузнеца уже доставал их.
По другую сторону носа своего драккара не покинул лодку шведов ярл Фраварад. Но опытный воин и мореход хорошо знал и чувствовал тонкости боя, и умышленно задерживался – он давал отступить своим воинам и, рискуя собой умышленно, своим мечом прикрывал их оставшиеся открытыми спины. Потом воины, поднявшись на свой драккар, должны были бы прикрыть отход своего ярла и капитана, сменив мечи на копья и багры и снова выставив к борту лучников. Это была отработанная система отступления во время морского боя, и все норвежские мореплаватели были хорошо с ней знакомы.
Однако для завершения отработанного маневра, способного спасти и воинов, и ярла, времени не хватило, уже через несколько мгновений, когда суда одно за другим развалились, все, кто вовремя не покинул шведский драккар, а потом и те, кто покинул его, оказались в воде в равном положении. Плыть они могли только в одну сторону – ко дну…
Первой мыслью Ансгара, когда он пришел в сознание, была мысль о тепле благодатного костра в Вальгалле, который сейчас согревал ему бок. Вот оно как, оказывается, происходит при переходе в иной мир. Юный конунг прекрасно помнил битву, помнил, как неистово, захлебываясь восторгом от собственной силы и ловкости, от собственного стремительного умения, он дрался. Он сам собой восхищался, когда вспоминал схватку. А потом… Помнил, как провалился вместе со всеми в воду, и даже помнил, что в тот самый момент, когда проваливался, он успел нанести какому-то сильно волосатому оскаленному шведу, голым торсом напоминающему берсерка, последний удар в голову. А что было потом, что делал он, захлебываясь в непривычной для норвежца пресной воде, сразу ли пошел ко дну, утяжеленный доспехами, не сумев ни за что ухватиться, или еще карабкался, стараясь спастись, юноша не помнил совершенно. Он, к своему сожалению, не помнил даже Валькирий, что должны были бы сопровождать его к этому костру, хотя ожидал открыть глаза и увидеть их.
Момент приближался, и этим приближением хотелось долго наслаждаться. Однако наслаждаться бесконечно тоже было невозможно. Ансгар медленно открыл глаза, ожидая увидеть того, кто встретит его здесь, в потустороннем мире, Валькирий и кого-то с ними рядом, и надеясь, что это будет отец, ушедший в чертог Одина без своего меча и ждущий, когда этот меч принесет ему сын, не посрамивший отцовского имени. Но сон ожиданий развеялся сразу, обдав юношу неприятной реальностью банальной и скучной земной жизни. Костер горел не в небесном чертоге Вальгалле, а просто на пустынном берегу все той же реки, среди камней и рядом со стеной высоких деревьев, недалеко от поворота русла, где и произошло столкновение двух драккаров. И у костра сидели, сразу попав на глаза молодого конунга, немой дварф Хаствит и местный нелюдь причальный Хлюп. Дварф выглядел печально и понуро, держал на коленях свой большой топор и бездумно смотрел в почти потухшее пламя костра, а причальный поворачивал над углями, отгребенными от пламени в сторону, большую речную рыбину, нанизанную на ветку дерева, как на вертел. Рыба пеклась над углями, источая приятный аромат, но этот аромат никак не походил на существующий в воображении юноши запах жаренного на вертеле мяса вепря Сэхримнира, которым угощают воинов в Вальгалле. Очарование сладкого сна и вызванные этим сном ожидания улетучились стремительно, и это было даже больно ощущать. Возвращаться на землю к повседневным заботам так не хотелось. Но возвращение зависит не от самого человека, а от воли богов, не пожелавших пока взять юношу к себе, следовательно, необходимо было волю богов принимать как должное и все же возвращаться к жизни, несмотря на свое нежелание.
И только после этого, быстро увидев окружающее, все осознав и прочувствовав, Ансгар, невольно вздохнув от несбывшихся ожиданий, рывком сел и помотал головой, возвращаясь к жизни не только разумом, но и телом. И сразу увидел меч, что лежал в ножнах рядом с ним. От вида оружия, сохранившегося после так трагически закончившегося общего боя, в груди почувствовалось тепло, идущее совсем не от костра, и юноша положил руку на рукоятку, накрывая ее своей ладонью. Показалось, сам меч тоже отозвался теплом, хотя сталь обычно отзывается холодом, но здесь ошибиться было невозможно, и создалось впечатление, что меч Кьотви рад возвращению Ансгара к жизни, как могло бы радоваться живое существо, привязанное к своему хозяину всем сердцем.
– Смотри, как они оба засветились… – сказал внезапно причальный Хлюп, толкая в широкое плечо дварфа Хаствита.
Хаствит ответить ничего не мог, только замычал, улыбнулся и согласно закивал. Улыбка на его не слишком привлекательном лице выглядела странно, но в то же время глаза лучились, точно так же, как глаза кузнеца Даляты. Общие схожие черты таким разным существам придавали, наверное, лучики- морщинки, образующиеся вокруг глаз у того и другого. Возможно, эти лучики свойственны всем кузнецам. Когда кузнецы жмурятся, глядя на огонь горна и на летящие в разные стороны искры, морщинки закрываются и не темнеют от постоянного общения с огнем, как вся другая кожа лица, но потом, вдали от огня, эти морщинки становятся светлыми и светящимися и делают взгляд более радостным. Но замечать их начинаешь только тогда, когда в самих глазах начинает светиться улыбчивая радость.
– Кто засветился? – спросил юный конунг.
– И ты, и меч твой… – ответил Хлюп. – Сам посмотри… Он явно тебе обрадовался. Еще бы не радоваться. На тебя было приятно посмотреть в бою. За двести лет моей жизни на земле на городища Огненной Собаки много раз нападали враги, много сражений проходило, пусть и не под самыми стенами, но в стороне от них. Я многих знаменитых и удачливых воев видел, но никогда не видел такого быстрого. Каждый твой удар нес смерть. Ты теперь не просто Ансгар. Ты – Ансгар Разящий… И все отныне будут звать тебя только так.
Ансгар посмотрел на меч. И в самом деле, ему показалось, что меч слегка светится рукоятью, накрытой его рукой, светится и потому отдает своему хозяину тепло. Но принимать похвалы в воинском искусстве, которое он еще только постигал, и сам понимал, что еще не постиг, юноша не привык и потому засмущался.
– Где мы? – чтобы перевести разговор на другую тему, Ансгар попытался встать и сразу же закашлялся от боли в груди. Ему явно было трудно дышать.
– Почти там же, где и были… – ответил причальный. – Только тогда были сначала на воде, потом под водой, а теперь на берегу.
– А где?.. – Юноша осмотрелся, увидел пустой берег, и только в одном месте, у небольшой песчаной косы были выброшены волной из воды несколько небольших дощатых осколков. Это все, что осталось от двух драккаров. Все остальное течение быстро унесло. – Ярл Фраварад…
