через небольшой скверик направилась к своей многоэтажке. Дворники старательно размели выпавший ранее снег, и теперь пешеходные дорожки чернели проталинами. От станции метро за ней шел человек. Когда они вошли в сквер, он махнул рукой, показав на нее кому-то. Но Катя ничего не замечала. Она думала о Берестаге. В последнее время это случалось нередко.
Когда перед ней со скамейки поднялись три бомжеватого вида мужские фигуры, Катя замедлила шаг и беспокойно зыркнула глазами по сторонам в поисках людей, к которым можно обратиться за помощью.
Небритый мужик с красным лицом в грязной поношенной куртке сделал быстрый шаг навстречу и жестко схватился за ее сумочку:
— Тихо! А то пырну.
Ее бросило в жар. Пальцы, как в судороге, медленно разжались.
— Эге-гей, мужики, тут занято! — услышала она чей-то голос. — Ваша кабинка рядом!
Черная тень налетела сзади и резким движением сбила с ног держащегося за сумочку краснорожего.
— Артем!
Спаситель перепрыгнул поверженного и без труда подсечкой свалил на лед второго, успевшего встать в боксерскую стойку. Третий, со следами ожога на левой щеке, стал пятиться назад, что-то безумно бормоча:
— Нет, нет, не надо, я ничего…
Берестага не стал им заниматься. Вернувшись, вырвал сумочку из рук пытающегося подняться горе- грабителя и протянул ее Кате. Но бандит с обожженной щекой не ушел. Воспользовавшись тем, что парень повернулся к нему спиной, он схватил что-то с земли и бросился вперед.
— Сзади! — закричала Ромашка, как будто вырвавшись из оцепенения. Но на голову не успевшего отреагировать Берестаги уже падала черная железная труба.
— Вот так тебе! — прохрипел обожженный, глядя на оседающего в грязный снег Берестагу. — Уходим! — И вся троица, быстро поднявшись, в мгновение ока испарилась.
— Артем! — воскликнула Ромашка, пытаясь поддержать теряющего сознание героя.
Морщась, он стащил с головы тонкую шерстяную шапочку, и Катя увидела слипшиеся от крови волосы.
— Я вызову скорую!
— Нет, — твердо сказал Артем и, выхватив из ее рук телефон, сунул в свой карман, — все в порядке. Не надо скорую.
— Но кровь…
— Пустяки, — он с трудом поднялся, и ноги снова подкосились, — помоги до машины…
— Какая машина? Ты даже идти не можешь.
— Голова кружится, сейчас пройдет.
— Это сотрясение! Нужно вызвать врача.
— Забудь о врачах. Для меня даже полезно немного перетрясти мозги. А то они слишком заклинены на… — он замолчал, скривившись от боли. — Поможешь подняться?
Со второй попытки подняться удалось, но его пошатывало.
— Ты знаешь, сегодня ведь праздник, можно сказать, юбилей.
— Какой праздник?
На лице Берестаги нарисовалась улыбка:
— Мы с тобой встречаемся уже в четвертый раз на этой неделе, и каждый раз я в ауте. Надо праздновать!
— Пойдем ко мне, промоем рану. Кстати, как ты тут оказался?
— Так, хотел извиниться за прошлый раз… и за позапрошлый… и… в общем, накопилось.
— Я так испугалась. Как-то неожиданно все произошло. Спасибо тебе.
Уже в квартире Катя промыла и обработала рану, несколько удивившись тому, как быстро свернулась кровь. Она не могла знать, что Берестага лишь несколько минут назад нарочно размочил подсохшие волосы минералкой.
Купил в переходе шапочку, чтобы замаскировать рану и нашел фрагмент резинового шланга, в темноте напоминающего металлическую трубу. А три бомжа лишь сыграли спектакль, отрабатывая полученные ранее деньги.
— Я тут прихватил с собой, — он достал из кармана куртки французский ликер «куантро». — Есть пара бокалов? А то голова потрескивает.
— Найдется. Кстати, тебя Ева ищет. Готовься к расправе.
Ромашка подсуетилась на кухне, и вскоре на столе стоял ужин. Романтично приглушив свет, они смотрели друг другу в глаза и весело вспоминали прошлые недоразумения. Ближе к ночи, вопреки ожиданиям Кати, Артема не пришлось выставлять из дома. Он мило попрощался и, сославшись на незаконченные дела, ушел.
Глава 17
Храм Камня Бессмертия
Покоритель горы Ксуу уже был на высоте облаков, поглотивших в себе вершину. Пробираясь сквозь молочно-белый туман, он мысленно поблагодарил Зиарха, так кстати пришедшего на помощь. Склон горы стал намного круче, идти становилось труднее. Но вместо усталости Артем чувствовал необъяснимый прилив сил, сосредоточенности, уверенности в себе. Его волновали мысли о том, какие еще испытания принесет ему этот путь, к чему нужно быть готовым? Он не мог ответить на этот вопрос. На него не мог ответить никто из тех людей, которых он встретил внизу. Вновь мелькнула мысль о том, что за время путешествия в Цор головные боли ни разу не напомнили о себе.
Внезапно туман обдал нашего героя холодом: прямо перед ним из дымки на возвышенности проявился черный призрак. От неожиданности Артем остановился, но затем продолжил движение. И по мере приближения призрак превратился в утомленного старостью человека. Тот стоял, тяжело опершись на диковинный резной посох, и устало смотрел на Артема.
— Поднявшийся сюда достоин такой награды, как вечность, — вместо приветствия сказал он скрипучим голосом. — Мое имя Карлос, а как зовут вас, молодой человек?
— Артем, — представился путешественник и, не удержавшись, спросил: — Кто вы?
— Я — вечный дух и стареющая плоть, я — сделка между Богом и дьяволом, я — философ и вор, крадущий время, я — вся противоречивая вселенная, а по сути же это просто утомительный способ сказать, что меня нет, — с усмешкой проскрипел Карлос.
Он медленно развернулся и пригласительно вытянул руку в направлении едва различимого контура какого-то строения. Артем только сейчас обратил на него внимание.
— Приглашаю вас, молодой человек, отдохнуть после трудной дороги и отобедать со мной в моем доме.
— Благодарю вас, — в тон его церемонности ответил Берестага. — Не откажусь от вашего приглашения.
Пока они без лишних слов шли к дому, Артем подумал о том, что Карлос даже не интересуется целью появления здесь незнакомца.
— Это не трудный вопрос, — похоже, прочитав его мысли, прокомментировал тот. — Не многие способны забраться так высоко, не все дошедшие могут обрести его, но все приходят за бессмертием.
— Получить его так сложно?
— Для многих невыполнимо. Обычный человек не может приблизиться к Камню Бессмертия.
Артем за последние дни уже решил ряд непростых задач и теперь, отказавшись от всех наград, был полон решимости достичь цели.
— Что нужно сделать для этого?
