Вадим заметил настроение друга.
«Не переживай ты так! – сказал он. – У нас все получится! Я знаю, когда меня подстерегает неудача. Сегодня такого ощущения нет…»
Никита тоже верил в успех, но важность предстоящего дела держала его в напряжении. Вадиму было проще. Для него это просто очередное приключение. Но лучшего помощника Никита не мог бы себе пожелать…
Гортензия прескверно выглядела, а чувствовала себя еще хуже. Ардалион Брониславович вынужден был признать, что и сегодня ему придется обойтись без помощницы.
– Черт побери эту старуху! – ворчал он, собираясь на встречу с барыгой. – Если бы она не умела готовить отличный кофе, давно стоило ее придушить!
Он всю ночь грезил золотом, воображая переливающийся желтый огонь, который, тускнея и твердея, становился тяжелым и гладким, как драгоценный солнечный плод. Приятно ощущать его вес, смотреть на его волшебный блеск, упиваться его близостью! Даже пары опия не дают такой полноты счастья… Завтра! Завтра он наконец сможет прикоснуться к слиткам, испытать ни с чем не сравнимое блаженство… О золото! Замешенное на крови и слезах средоточие людских страстей! Но его страсть во сто крат сильнее. Она беззаветна и всепоглощающа…
И вот благословенный день наступил.
Ардалион Брониславович вышел из дому в рассчитанное время. Он был точен, как провизор, смешивающий лекарства. Денег он с собой не взял. Зачем? Вместо денег у него в кармане мехового полушубка лежала наваха – острый как бритва испанский нож.
Барыга не заслуживает такой прекрасной, легкой и поэтической смерти. Но так уж и быть! Пусть насладится кровавой истомой последнего мгновения. Ведь он в свою очередь обещал доставить рыцарю удовольствие, выше которого никому испытать не дано.
Старик вдохнул полную грудь сырого воздуха и уверенно зашагал вперед. Ни о чем, кроме золота и крови, он уже не мыслил…
Гортензия услышала, как хлопнула дверь, и догадалась, что хозяин ушел. Ее голова болела, а тело не слушалось, пораженное странной слабостью. Даже дотащиться до туалета стало для нее серьезным испытанием.
«Поди ж ты! Угораздило меня свалиться, – ворчала она про себя. – Хозяин не зря сердится. Такая развалина кого угодно выведет из терпения…»
Старухе оставалось только изучать взглядом потолок и стены да кусочек окна, за которым стояло пасмурное утро. Впрочем, она нашла еще одно развлечение – прислушиваться к звукам старого дома, от скрипа половиц до гула в дымоходах и треска дров в печи. Уже второй день топить приходилось самому хозяину. Хорошо, что она принесла заранее много сухих поленьев и сложила их в коридоре, возле входных дверей.
Гортензия была не из пугливых. Но сегодня в ее сердце закралось непонятное беспокойство. Сначала она не могла объяснить себе, что именно страшит ее, но потом нашла ответ. В доме произошли изменения… В его пространство вторгся
У старухи волосы зашевелились на голове. Она боялась не за себя, нет! Некая неизвестная опасность угрожала ее хозяину или его имуществу. В понятие «служение» Гортензия вкладывала одно – безусловную, безоговорочную собачью преданность. Она привыкла к своей роли, как ко второй коже, и не мыслила для себя ничего иного. И вот… в доме хозяина в его отсутствие что-то происходит, а верная Гортензия бревном лежит на кухонном сундуке и ничего не может сделать!
Старухе хотелось закричать, но кто ее услышит? В доме толстые стены, а окна плотно закрыты. Никто не придет на помощь. Она прислушалась. Звуки в доме стали другими, все, даже движение воздуха изменилось. Гортензия оцепенела от ужаса и сознания своего бессилия. Кто-то проник в жилище Ардалиона Брониславовича! Она должна помешать злоумышленнику во что бы то ни стало. Но как?
Сознание Гортензии споткнулось об этот вопрос…
Незваный гость прокрался в гостиную, где хозяин любил сидеть на бархатных диванах и курить свои трубки. Старуха ощущала чужого каждой клеточкой высохшего тела, и ее сердце тяжелыми ударами отзывалось на каждый шаг, каждое движение незнакомца. Тот вроде бы ничего не искал, но все же взял что-то…
Гортензия не догадывалась что. Какую-то ценную вещь! Потому что в пространстве дома что-то сдвинулось, качнулось, расшаталось и начало постепенно затихать, покидая помещение, выходя из его темного и теплого нутра наружу, в холодную снежную сырость.
Проклятый вор вышел из дому и унес похищенное с собой. Старуха безошибочно определила, что дом остывает и цепенеет, становясь безжизненным.
Она сама провалилась в забытье и не услышала, как вернулся хозяин, разъяренный, вне себя от гнева, с налитыми кровью глазами. Гортензия только увидела его дышащее злобой лицо и сразу все поняла. Его обманули! Он не получил того, что хотел, за чем ходил. Задуманное сорвалось! Кипя от возмущения и строя планы мести, старик не замечал перемен, случившихся в доме во время его отсутствия.
Гортензия силилась сказать ему об этом, но… уста ее сковала неведомая сила, язык онемел и прилип к небу. Она пыталась пошевелить губами – тщетно. Одни глаза лихорадочно горели на ее желтом, изможденном лице…
Людмилочка трясущимися руками набирала номер Влада. Они с Тиной закрылись на кухне, как будто дверь служила надежной защитой от лежащего в комнате мертвеца. Тина сидела, обхватив себя за плечи, – ее бил озноб.
– Влад! – завопила Людмилочка, как только тот ответил. – Влад! Немедленно приезжай!
– Что случилось? Ты где?
– Мы с Тиной у нее дома! Случилось ужасное… Приезжай, тогда узнаешь! Только быстрее. Мы не можем ждать ни секунды! – Ее голос сорвался. – Ни секунды! Ты понял?
– Хорошо. Уже выхожу.
Время тянулось медленно. Подруги вздрагивали от каждого шороха, боясь даже подумать, что звук может доноситься из комнаты, где находился убитый. А вдруг он… Дальше этого жуткого предположения мысли не шли. Женщины были близки к истерике, когда наконец раздался звонок в дверь.
– Влад! – Они повисли у него на шее, причитая. – Слава богу, ты здесь! Мы чуть не умерли от страха, пока ты ехал…
– Можете объяснить, что случилось?
– У нас тут м-мертвец… – стуча зубами, выговорила Людмилочка.
– Я так и думал, – вздохнул Влад. – Мертвец. Ни много ни мало.
– Ты что, не веришь? – возмутилась Тина. – Пойди и посмотри! – Она показала пальцем на дверь. – Он там…
Влад саркастически улыбнулся и распахнул дверь в гостиную. Улыбка мигом слетела с его лица. Что за черт! На полу лежал мертвец. Из его тела торчала спортивная стрела…
Влад осторожно подошел к трупу, внимательно осмотрел его. Стрела вошла точно в область солнечного сплетения, и смерть наступила быстро, от шока. Крови практически не было.
Влад присел на корточки и на всякий случай приложил пальцы к артерии на шее убитого. Мог бы этого и не делать.
– Он… точно мертвый? – осведомилась Людмилочка, бочком проскользнув в комнату.
С приездом Влада она осмелела. Ситуация уже не казалась ей настолько критической.
– Мертвее не бывает. Как он тут очутился?
– Откуда мы знаем? Мы тебе для чего звонили? Чтобы ты нам глупые вопросы задавал? Мы испугались, мы…
– Кто его убил?
Тина не выдержала и истерически засмеялась:
– Разумеется, мы! Пришли домой, застали грабителя… Что делать? Схватили первое попавшее под руку оружие и…
Ее смех перешел в судорожные всхлипывания.
– Мы пришли с работы, – начала-таки объяснять Людмилочка. – Открыли дверь… видим… он! Лежит…
