лапы.
— Проголодались, бедняжки, — с нежностью в голосе пробормотал Тоцкий, — вот я вам гостинец принес. Цезарь, возьми. — И он достал из полиэтиленового пакета кусок мяса и протянул его более крупному волку, прихрамывающему на передние лапы. Затем он достал второй кусок мяса и позвал:
— Агата, это тебе…
Волчица безбоязненно подошла к человеку и взяла у него из рук лакомый кусок, а ветврач с глубокой скорбью смотрел, как она ковыляет без передней левой лапы. Он хорошо помнил, как год назад сельские охотники вели на этих молодых волков облаву, и ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы спасти их от гибели.
Случилось это в конце лета, когда волки-родители выводят волчат из нор для обучения их охоте. В то время в поселке стали исчезать домашние животные: коровы, козы, гуси, а также собаки и кошки. Одновременно с этим неподалеку от поселка был разрыт скотомогильник, и повсюду на мягкой земле виднелись волчьи следы. Немедленно охотники собрались для облавы на серых и пригласили Тоцкого принять участие в этом мероприятии, но ветврач поначалу отказался, заявив, что не поднимет руку на беззащитных животных. Затем, немного поразмыслив, он все-таки согласился, и на это у него была очень веская причина. Кому как не ему знать о повадках диких животных, он с юного возраста учился у опытных охотников искусству распознавать по следам и остаткам трапезы характер и повадки того или иного зверя. В данном случае он прекрасно знал, что домашний скот режут не молодые волки, которые в эту летнюю пору без труда находят добычу в лесу, да и один из природных законов запрещает им охотиться как вблизи своего логова, так и вблизи человеческого жилья. Все это предусмотрено в целях сохранения потомства.
Подобные нападения на домашний скот и живность, по мнению Тоцкого, совершали только старыми одряхлевшие волки, так как их сородичи беспощадны к старикам… Удивительно: волки очень заботливые и нежные родители, но к старым особям они безжалостны, убивают их и съедают, поэтому старые волки всегда держатся в стороне от стаи, подбирая за ней остатки трапезы, посещают скотомогильники, нападают на домашний скот, а также на людей. Они наиболее опасны для человека, и, вероятнее всего, именно от них пошло определение «одинокий волк». Ветеринару очень не хотелось, чтобы из-за такого одинокого волка пострадали ни в чем не повинные молодые животные.
К тому же у него к этим зверям отношение было особое, он чуть ли не с благоговением относился к волкам и объяснял это тем, что благороднее животного, чем волк, не существует: они прекрасно приспособлены к любым природным условиям, у них великолепная организованность и взаимовыручка, а супружеские пары создаются на всю жизнь, и они всегда готовы к самопожертвованию ради друг друга…
Тоцкий справедливо полагал, что организацию облавы на волков поручат ему, так как по опыту и авторитету ему не было равных среди охотников. Однако нашлись и такие, которые поставили под сомнение выдвинутую им версию о старых и одряхлевших «одиноких волках». Вообще способов охоты на этих хищников существует много, но на этот раз охотники решили ограничиться самым обычным и примитивным способом — ядом (фторацетатом бария). Яд этот эффективен, но его недостаток — медленное действие. Волк, взявший отравленное мясо, уходит далеко и часто оказывается потерянным для охотника.
Так случилось и на этот раз: отравленная приманка исчезла, погибших волков не находили, а скот в поселке продолжал пропадать, и длилось это до самой глубокой осени, пока жителям поселка не надоело и они сами не пришли к врачу за помощью, и тогда он предпринял простой и верный способ, чтобы поймать старых и беспомощных серых отшельников.
Для этого неподалеку от поселка на реке Вишпе он закинул в воду возле самого берега несколько медвежьих капканов, чтобы уж наверняка серые бродяги были пойманы и не смогли вырваться из могучих металлических клещей западни. Поверх капканов Тоцкий бросил шкуры коров и овец, которых недавно пустили под нож: мокрые шкуры издают сильный запах, привлекающий хищника, а капкана, замаскированного в воде, волк не чует.
Уже на следующий день охотники во главе с ветврачом обнаружили, что серые разбойники побывали в западне, но, к их изумлению, на месте оказались только шкуры животных, оставленные для приманки. Ни волков, ни медвежьих капканов не было. При более тщательном осмотре выяснилось, что волки ушли вместе с капканами, разорвав якорные цепи, которыми они были прикованы к земле. В одном случае капкан был прикреплен к якорю восьмимиллиметровым железным прутом, так, к большому удивлению охотников, они вместо него обнаружили разорванную тонкую железную нитку.
— Ну и как? — с усмешкой спросил Тоцкий своих коллег. — Будем искать воров или капканы ближе к поселку поставим?
Некоторое время охотники пребывали в замешательстве, они осознавали, что старым и одряхлевшим волкам не разорвать таких цепей и не уйти с десятикилограммовыми капканами на трех ногах далеко. Понемногу успокоившись, они пришли к выводу, что в поселке и в самом деле появляются только старые волки и что очень далеко от него капканы ставить невыгодно. В них попадаются молодые волки, разорвав цепи, они уносят дорогие приспособления с собой. И все-таки, немного поразмыслив, охотники решили не оставлять медвежьих «браслетов» волкам, а пойти по их следу, попытаться догнать и, убив, избавить от мучений.
Двадцать дней гонялись за ними по тайге одиннадцать человек, но так и не могли догнать. От волчьего воя по ночам, от таежных криков различных зверей, а также от неимоверной усталости у многих охотников начинались галлюцинации, и казалось, что они сходят с ума. На двадцать первый день, когда запасов пищи осталось лишь на обратный путь, охотники решили прекратить погоню и вернуться домой. Идти назад отказались только два человека: Тоцкий и его помощник Камил. Прекрасно приспособленный с детства к таежным условиям, ветеринар не боялся голода, а потому продолжил погоню за волками. Его «тень» Камил, которому за время отсидки не раз приходилось обходиться голодным пайком в камерах-одиночках, также не боялся провести без пищи несколько дней и, не раздумывая, последовал за своим покровителем.
Настигли они хищников лишь на двадцать пятый день погони, когда волки от голода выбились из сил, но и тут охотникам пришлось еще раз удивиться: волчица, для того чтобы спасти себя и своего спутника от гибели, на глазах у них отгрызла себе лапу и, освободившись от капкана, бесстрашно закрыла собой волка- самца, у которого, опять же к большому изумлению охотников, в капкане оказались обе лапы. Увидев такое, преследователи забыли о страхе перед этими серыми владыками леса.
Несколько минут они завороженно стояли перед ощетинившейся парой погибающих волков, а затем Тоцкий внезапно решил не убивать их, а спасти им жизнь. Зарядив карабин капсулами со снотворным, он выстрелил в них и, дождавшись, когда они уснут, обработал им раны, предварительно освободив спутника волчицы из капкана.
Ветврач решил забрать их с собой, так как они были слишком истощены, не могли добывать себе пищу и все равно погибли бы в тайге.
Здесь возникла небольшая трудность: как транспортировать животных на такое большое расстояние, но выход был найден. Смастерив силок, каким обычно ловят уличных собак (длинная палка с петлей на конце), и накинув его им на шею, Тоцкий со своим помощником буквально поволокли за собой животных, у которых от слабости уже не было сил сопротивляться. Рыча и оскаливая пасти, они еле ковыляли за теми, кто воспользовался их беспомощностью и пленил. Правда, врачу и Камилу удалось подстрелить несколько зайцев, косулю и кабаргу, которыми они потчевали пленников. Сначала волки отказывались принимать пищу из рук охотников, но в конце концов голод сделал свое дело.
Так они добрались до поселка — до вольеров, где разводили служебных собак для охраны заключенных. (В их отсутствие собаками занимались специально прикрепленные к ним солдаты внутренних войск, несшие службу при колонии.) Волка и волчицу определили в отдельные вольеры, разъединив их, и занялись их лечением. Хоть врач и знал, что нельзя приручить дикое животное, но все-таки решил испытать судьбу, а спустя полгода он отказался от этой затеи и, чтобы не портить собак, которые в присутствии волков бесновались, плохо поддавались дрессировке и отказывались слушаться хозяина, выпустил волчью супружескую пару на волю в тайгу, хотя прекрасно понимал, что с увечьями им не выжить на дикой природе.
Каково же было удивление Тоцкого, когда через три месяца, возвращаясь с работы домой, он увидел, что навстречу ему из леса вышла та же самая волчья чета. Вид у животных был изможденный, шерсть
