Алексея, качнувшись, поплыла. Чудовищным усилием воли он отогнал от себя это наваждение и стал подстегивать загнанную лошадь плеткой. Цель была близка. Евдокия вновь обернулась. На ее лице чекист разглядел испуг. Прямо на полном ходу она обернулась и выстрелила назад. Алексей выхватил свой пистолет, но стрелять не торопился. В глазах опять все поплыло.
– Нет, только не сейчас, – взмолился он и прицелился в атаманшу. Силы покидали его с каждой секундой. Копыта коня разбивали гнилой бревенчатый настил тракта. Горошек хрипел. С морды слетали клочья пены. Еще минута, и он точно рухнет.
– Нет, держись, – шептал Алексей, стараясь прицелиться.
Затем силы окончательно покинули его. Точно окутанный мягким розовым туманом, Алексей поплыл куда-то. Удар о землю был приглушенным. Боли не было совсем, только тряхануло. Он видел, как его лошадь, сделав еще несколько скачков, захрапела, встала на дыбы и рухнула замертво поперек дороги. Пистолет лежал в трех метрах от него на размозженном конским копытом трухлявом бревне, но дотянуться до оружия он уже не мог. Гаснущим взором Алексей разглядел, как подъехала к нему атаманша. Спрыгнув с лошади, она подошла вплотную.
«Хочет добить», – подумал он и отключился.
Анисья не могла поверить своим глазам от радости, когда увидела, как из леса на дорогу выехал Федор Лопухов. К седлу его лошади был привязан повод гнедого жеребца сестры. Мрак послушно шел за Лопуховым, однако самой Евдокии не было видно, и улыбка Анисьи стала гаснуть.
– У него, скорее всего, есть новости о твоей сестре, – заверил Патрикей, стоявший рядом, и похлопал атаманшу по плечу. Влас Пакин промолчал. Для него появление в лагере Мрака было нехорошим знаком. Если лошадь возвращается без седока, то ответ известен.
Они втроем стояли у ворот крепости и напряженно ждали, когда охотник подъедет.
Поравнявшись с ними, Федор спешился, взял лошадь под уздцы и вместо приветствия спросил:
– Серый не возвращался?
– Нет, – нахмурился Пакин. До него не доходило, как этот урка мог возвращаться, если его повязали красные. Остальные тоже не поняли, о чем речь.
– Я его освободил, а он мне в благодарность прикладом по башке, – пояснил Лопухов возмущенно, – совсем свихнулся! Чуть не убил. Дал по башке и удрал, а меня оставил там красным на растерзание. Я еле ушел. Если эта сволочь появится, то сразу пристрелите. Он на все способен. Точно говорю: свихнулся!
– Да хрен бы с ним, – махнул рукой Патрикей, – что с Евдокией?
– Всего не знаю, но одно точно – она сбежала от красных, – заверил всех Федор решительно, – я слышал, как они собирались прочесывать лес. По правде сказать, я думал, что она к моему приезду уже вернется сюда.
– Значит, она жива, – обрадовалась Анисья.
– Однозначно жива, – убежденно кивнул Федор.
– Это очень хорошие новости, – произнес Пакин с улыбкой, – все-таки она очень везучая.
– Да уж, – сердито буркнула Анисья, – то подстрелят, то арестуют, везет напропалую.
– Главное, что жива, – покосился на девушку Патрикей, раскуривая дорогую трофейную сигарету. Сладкий запах дорогого табака стало разносить ветром по округе. Лошади недовольно зафыркали и стали встряхивать гривами.
– А что красные? Что они там затевают? Тебе удалось разведать? – перешел Пакин к очередной злободневной теме.
– Да, я специально остался там, понаблюдал, пока они вокруг прочесывали лес, – ответил Федор с серьезным видом, – я даже подслушал разговоры их руководства. В общем, красные сформировали два отряда. Один в тридцать штыков идет сюда, а второй штыков в восемьдесят к Чертову болоту на север.
– Хе! Они хотят осадить крепость с тридцатью человеками, – пригладил усы повеселевший Пакин.
– Это отборные бойцы, наемники. Они только и умеют, что воевать, – предостерег его Федор.
– Все равно этого будет мало для осады крепости, – уверенно возразил Пакин. Действия красных ему казались верхом идиотизма. – Зачем они вообще отряд разделили? Что там у Чертова болота? Там же гиблое место, особенно сейчас.
– Я так понял, Евдокия убедила их, что наш штаб находится там, а здесь лишь перевалочный пункт, – ответил Федор.
– Ай да девка, – восхитился Патрикей, – ну и хитра!
– Да, на время она отвела от нас удар, – согласился Пакин, – но если красные ничего не найдут на болотах, то они повернут сюда, и тогда нам уже придется ох как несладко. Восемьдесят человек – не тридцать.
– Тогда надо сделать так, чтобы они не вернулись с болота, – спокойно сказал Федор.
– И как это сделать? – осторожно спросила Анисья, аккуратно перехватив инициативу в разговоре.
– Я знаю эти болота как свои пять пальцев, – пояснил Лопухов, – к острову в центре трясины есть несколько тропинок. Пройти можно только по ним. Если установить там мины да потом шугануть их, то неизбежно начнется паника, и все потонут. Я даже места знаю подходящие.
– Сколько человек тебе для этого надо? – Анисья сразу перешла к организационным вопросам.
– Человек пять, больше не надо. Выберу самых опытных охотников из местных, – быстро ответил Федор. Он давно уже все подсчитал в уме и теперь излагал готовый план. – Нужны три телеги для снаряжения, пулемет, пара ящиков патронов, и все.
– А времени-то хватит, чтобы добраться туда раньше красных? – засомневался Пакин.
– Хватит, – отрезал Лопухов с каменной уверенностью.
– Тогда за дело, – скомандовала Анисья. – Влас, Патрикей, выделите ему все, что он просит…
Сборы заняли два часа. Затем небольшой отряд отъехал от крепости и скрылся в лесу. Анисья наблюдала за его движением сверху со скалы из наблюдательного пункта. Вздохнув, она перекрестила Федора и мысленно пожелала им удачи.
– А куды они поехали? – поинтересовался Иван Силантьев – заросший бородой мужик в черной рваной рубашке, дежуривший в этот день у пулемета. Еще двое наблюдателей курили махорку на краю блиндажа, выложенного из камней.
– На Кудыкину гору, – отрезала атаманша, отбив у мужиков всякую охоту трепаться. – Вы лучше бросайте цигарки да следите, а то, не ровен час, красные налетят…
Чтобы войти в крепость, Евдокия дожидалась ночи. Не должно было случиться так, чтобы люди увидели их с сестрой одновременно. Это бы сильно подорвало боевой дух. Чекист валялся рядом с ней в овраге без сознания. Таежный сумрачный лес глядел на них из-под мохнатых бровей еловых лап равнодушно, как на насекомых. Ветер тоскливо выл, путаясь в плотной хвое. Гигантские пихты, поросшие снизу мхом, и ели, вершины которых подпирали небосклон, были столь древними, что помнили времена, когда в этих местах еще не было человека. С нижних отмерших и высохших ветвей седыми космами свисали голубовато-белые лишайники. Через зеленый полог переплетенных ветвей вниз с трудом пробивался солнечный свет. Лес молчал. Лишь изредка это тягостное молчание прерывал одинокий крик кедровки. В остальное время казалось, что они совершенно одни посреди этих непролазных завалов, спутанных густым подлеском. Атаманша, как могла, подручными средствами остановила кровь, из камыша и разорванной рубашки изготовила тампоны, промыла рану обеззараженной молодыми ветками можжевельника водой, покрыла кашицей из лекарственных трав, туго забинтовала остатками рубахи и затянула поясом. Однако рана все равно оставалась серьезной проблемой. У раненого поднялась температура. Он бредил, и в эти часы ожидания Евдокия узнала много нового о нем. Очень долго Алексей просил кого-то невидимого остановить расстрел, потом рассвирепел и заорал:
– Мы не воюем с бабами и детьми! Красин, вы пойдете под суд за то, что совершили! Вы не имели права их расстреливать!
После на некоторое время он замолчал и заговорил внезапно, когда Евдокия отвернулась, чтобы соорудить небольшую дымокурню. Ветер стих, и вокруг них роились огромные стаи мошки. Евдокия сама вся
