почти полностью уходил сквозь торфяно-растительный покров. – Можно попробовать пройти, но боюсь, что провалимся. Вокруг то же самое. Верно, уровень воды поднялся. Дождей много было.
– И что? – язвительно спросил Ли.
– Скажи своим, чтобы нарубили веток да камыша, – велел Красин со знающим видом.
Ли отдал команду, и солдаты стали рубить ветки и камыш, из которых потом сплели небольшие маты. Из них сделали что-то вроде моста и перешли по нему опасный участок. Потом последние собрали маты за собой и передали вперед. Таким же образом преодолели и следующую преграду. Только в одном месте случился прокол. Один из бойцов оступился, упал с мостка и мгновенно ушел вместе с пулеметом в глубь затянутого торфом «окна». Его пытались спасти, но глубина оказалась слишком велика.
– Сейчас спустимся в низину и пойдем по старой дороге, – пообещал Красин, заметив тревогу в глазах Ли.
– Там что, посуше будет? – с надеждой спросил китаец, наблюдая за тем, как из глубины трясины поднимаются пузырьки воздуха в месте, где погибший потревожил торфяной покров.
– Нет, там непроходимая топь, – разрушил его надежды председатель окрисполкома, – дорогу сильно подмыло, так что осталась узкая тропинка. Нужно идти точно по ней, иначе в момент сгинешь.
– Я не верю, что в таком месте может быть логово банды, – покачал головой Ли. – Здесь невозможно жить, гнус, сырость и непроходимые топи.
– Вот и я говорю о том же, – поддакнул Красин, – давай повернем, пока не поздно, а руководству скажем, что проверили это место.
Ли на секунду задумался, потом вздрогнул, точно стряхивая с себя наваждение:
– Нет, у нас приказ. Мы пойдем дальше.
– Дело хозяйское, – пожал плечами Красин.
Ли еще раз сверился с картой.
– Покажи, где этот охотничий домик.
– Вот тут большой остров среди топей, а на дальнем конце дом, – показал Красин грязным пальцем.
Отряд двинулся дальше. В низине началась настоящая топь. Все пространство до горизонта, скрытого в густом тумане, занимала равнина, практически лишенная деревьев. Кое-где виднелись чахлые ивы и жидкие кусты. Между травяными островками блестела белесоватая вода и вязкая жижа. То тут, то там со дна поднимались пузыри болотного газа. Торф тек между пальцами. Красин вытер руки об штанину галифе и велел:
– Идите точно за мной, след в след, и держитесь поближе друг к дружке.
Пронзая жижу шестом, он сделал несколько шагов и по пояс ушел в болото. Это его не смутило. Орудуя шестом, он пошел дальше и, обернувшись, бросил остальным:
– Ну чего встали, пошли!
– Мы ждем, когда ты дорогу найдешь, – ответил ему Ли.
– Это и есть дорога, – пояснил начальник окрисполкома.
Километра два они брели по пояс в болотной жиже. Ли стало овладевать отчаяние.
– Долго еще? – поинтересовался он, не рискуя лезть за картой, так как опасался потерять равновесие и упасть в топь.
– Еще километра два, – угрюмо ответил Красин, весь взмокший от напряжения.
Ли передал солдатам, что осталось немного, и велел всем соблюдать тишину. Они должны были застигнуть противника врасплох, а не он их.
Еще через километр Ли стал задумываться о привале. Сил идти больше не было. Однако найти подходящее для этого место посреди топи было нереально. Он сильно жалел, что они не остановились раньше, когда была такая возможность.
– Вон там, впереди, это остров, – тихо прошептал Красин, указывая в туман.
– Ничего не вижу, – покачал головой Ли.
– Вершины деревьев, – подсказал ему начальник окрисполкома, и тогда Ли увидел темную полосу поверх тумана. Действительно, это были ели.
– Немного осталось, – тяжело вздохнул Красин, сжимая шест.
Внезапно справа от них из трясины всплыл небольшой бочонок. Все удивленно уставились на него. Красин первым заметил провод, тянувшийся от пробки в трясину.
«Это бомба», – догадался он, леденея от ужаса. Было непонятно, как люди могли установить ее в таком непроходимом месте. Тем не менее факт был налицо. Красин и Ли, не сговариваясь, бросились в вонючую болотную жижу. И тут же бочку разорвало мощным взрывом. Осколки дерева скосили пятерых китайцев. Одному куском обода снесло полголовы. Второму осколок дерева, точно копье, пронзил сердце. Одновременно с этим грохнули еще три взрыва по обеим сторонам дороги. На людей обрушились потоки жидкой грязи. Многие погибли от осколков. Другие кинулись в сторону и стали тонуть. В ответ на их вопли со стороны острова застрекотал пулемет. Красин не мог представить подобного и в страшном сне. Наемники гибли один за другим и не могли оказать никакого сопротивления. Их беспорядочные выстрелы не наносили противнику особенного урона. Начальник видел, как один из наемников, бешено передергивая затвор винтовки и стреляя, ушел в трясину, дико завопив напоследок. И так было везде. Двое других зарядили пулемет и дали несколько очередей по острову. Потом утонул тот, что подавал патроны, а второго сразила пуля. Раскаленный пулемет, дымясь, нырнул в трясину.
– Лечь всем, – надрывно орал на китайском Ли, – не сходите с дороги!
Но его не слушались и продолжали гибнуть. А спустя несколько минут внезапно наступила тишина. Пулемет с острова перестал поливать их свинцом, а тонущие наемники перестали орать и стрелять. Обернувшись, Красин с ужасом увидел, что кроме них с Ли вокруг никого нет.
– Что делать? – прошептал он Ли.
– Ползем вперед, – решительно ответил китаец.
– Но нас же заметят, – возразил Красин с испугом, – заметят и пристрелят.
– Тогда жди здесь, я сам полезу туда, – сухо ответил Ли и пополз по-пластунски прямо по жиже. Вместо шеста он использовал саблю. Ее длины как раз хватало, чтобы достать до каменистого дна – остатков старой дороги. Красин остался на месте и решил посмотреть, что будет.
Ли не утонул по дороге. Под покровом тумана по уши в грязи он все же дополз до острова. В этот момент его даже перестало волновать, что он сам пришел в руки бандитов. Лучше умереть от пуль, чем захлебнуться вонючей болотной жижей. Остров представлял собой невысокий холм. Ли вглядывался в туман, окутавший кусты, и пытался определить, где пулемет. Он немного приподнялся и сразу получил две пули в грудь. Его ждали, видели, как он ползет, и просто подпускали ближе. Лежа на спине, Ли смотрел в серое неприветливое небо и чувствовал, как в груди все хлюпает при вздохе.
– Этот вроде бы последний, – раздался голос из кустов, – пойду проверю.
Ли крепче стиснул в руке рукоятку сабли. Умирать просто так он не собирался.
Заминировать болото было делом не простым, но Федор Лопухов с этим справился. Обычная смекалка плюс энтузиазм – и дело сделано. Провода от подрывной машинки он вывел на остров в укрытие между кустов можжевельника. В кустах установили пулемет, сняли мокроступы и стали ждать. Лишь после обеда один из охотников заметил, что кто-то вспугнул птиц недалеко от их укрытия. Потом они заметили красных. Было удивительно, что они вообще дошли до этого места. Федор решил, что пора, и стал раскручивать ручку подрывной машинки. Заряды взорвались почти одновременно, но не все. Два не сработало. Лопухов решил, что оборвалась цепь, и больше стараться не стал, а скомандовал пулеметчикам:
– Огонь!
По болоту стелился туман, и прицельность стрельбы хромала. Однако красные тоже не могли прицелиться, стреляли наугад. Решающим фактором оказалась паника. Наемники сходили с дороги и массово тонули. В них тоже стреляли. Шальная пуля оцарапала Федору висок, другая пробила гимнастерку на боку. Двое охотников получили смертельные ранения. Один в голову, другой в грудь. Еще двое, Султанко и Кучум, залегли, лишь Чухла, захваченный азартом, продолжал стрелять из пулемета, пока не кончились патроны.
Потом стало тихо.
