— Все к тому боту! — офицер ткнул здоровой рукой в сторону десантного корабля, чудом уцелевшего на боковой посадочной площадке. — Он не поврежден! Разрезайте входной люк!
Но тратить время на проникновение в бот не пришлось. Едва солдаты подбежали к люку, он распахнулся сам и выпустил десантную аппарель. Пока подчиненные загоняли в транспортный трюм транспортеры с ранеными, Младший Менедж-офицер приказал затащить себя в пилотскую кабину. Обнаружившийся там пилот был едва жив от страха.
— Д… д… да здравствует Гегемония, господин Младший Менедж-офицер! — промямлил он. — Вы… десантное подразделение… вы спасете меня, ведь так?!
— Как бы не так, Инса тебе в мамы! — огрызнулся офицер. — Это ты спасешь нас всех, пилот! Прямо сейчас! Запускай двигатели и немедленно уводи нас подальше от этой крепости, пока она не разлетелась на атомы вместе с нами! Шевелись!!!
— Невозможно! Это самоубийство! — возопил тот в ужасе. — Там, снаружи, всё кишит перехватчиками! Я наблюдал, пока не появились Человеческие «Вампиры»! Перехватчики повсюду!
— Повсюду аварийные капсулы, болван! — осадил его офицер. — Людей не видно поблизости! Уводи бот отсюда немедленно, или я прострелю тебе твою трусливую башку! — Он зыркнул на одного из поддерживающих его солдат: — Рядовой!
Десантник сориентировался мгновенно и немедленно прицелился пилоту прямо в лоб.
— Д… двадцать секунд до отстыковки! — пилот бросился к своему посту. — Всем занять места!
Крепость взорвалась, когда десантный бот успел отойти от неё едва на десяток тысяч километров. Ударная волна из целого океана обломков и сонма всевозможных излучений врезала боту с такой силой, что корабль сорвало с траектории и кубарем швырнуло куда-то в открытый космос. Внутри корабля всё превратилось в погруженную в темноту безжалостную центрифугу, и плотно сидевших рядом десантников жестоко било незакрепленными предметами. Несколько минут бот не слушался управления, потом пилот пришел в сознание и смог выровнять машину.
— Куда держать курс? — он спешно вводил команды в систему саморемонта, стремясь в первую очередь восстановить микроклимат и содержание кислорода в бортовой атмосфере.
Младший Менедж-офицер, превозмогая пронзающую тело боль, отлепился от губки ложа и подошел к пилоту, опираясь на оружейный ствол, словно на трость.
— Широкополосный обзор работает? — он ткнул ладонью в одну из управляющих мембран поста управления. — Нужна обстановка в системе! Где находится противник и где наши основные силы?
Обзорные мультихроматроны восстановили изображение, и офицер вгляделся в данные тактической сводки. Центральная крепость превратилась в скопление разноразмерных обломков, от которых на полном ходу удалялся флагман Владетеля в окружении кластеров Приближенных. Сектора остальных цитаделей кишели Дэльфийскими эскадрами и бесконечным океаном Имперских ракет, живыми волнами накатывающих на фортификационные сооружения Альянса одна за другой. Ослепительные вспышки термоядерных взрывов непрерывно расцветали посреди черноты космоса, и гибель крепостей была лишь вопросом времени. Ещё дальше, в секторе Ноль-Врат, бурлило исполинское месиво из флотов Альянса, штурмовых групп Боевого Флота Древних Людей и десятков тысяч оранжевых бутонов, вспыхивающих на месте кораблей, получивших предельное количество повреждений. Высоко над плоскостью эклиптики, словно возвышаясь над всей этой мелкой и незначительной возней неразумных детей, подобно исполинским скалам, нависающим над крохотным муравейником, зловеще-затейливым рисунком висело десятка полтора кораблей Мерхна. Идеально гладкие поверхности граней совершенных механических кристаллов то вспыхивали ярким свечением, то переливались разноцветными оттенками. С каждой такой вспышкой космическую темноту словно окропляло множеством мелких, угольно-черных брызг, чья абсолютная чернота была отчетливо заметна даже на фоне бескрайней вселенской ночи. Бездонно черные капли вспыхивали то исполинскими потоками, то густыми скоплениями, то узкими и длинными трассами, прошивая насквозь охваченную жестокой битвой солнечную систему, и в стоящей вокруг абсолютной тишине представляли собой жуткое и одновременно завораживающее зрелище.
— Это… это Мерхн?!! — истерично вскрикнул пилот, нервно теребя управляющие мембраны в попытке увеличить изображение переливающихся чистой энергией механических кристаллов.
— Нет, это моя бабуля явилась сюда с поздравлениями! — злобно окрысился Младший Менедж- офицер, неуклюже замахиваясь на пилота раненой рукой. — Перестань ныть, болван, и дай мне связь со штабом группировки Гегемонии!
Тот вжал голову в плечи и засуетился, манипулируя управляющими мембранами. Штаб группировки Ваарси не отвечал, штабы Демократии и Республики тоже, и офицер было приказал предпринять попытку связаться с флагманом Владетеля, но в этот момент пилот, сжимаясь от страха ещё сильнее, указал на тактический мультихроматрон. Со стороны сектора сражающихся флотов к удаляющимся кластерам Приближенных стремительно приближалась группа отметок противника. Автоматика дала приближение, и Младший Менедж-офицер бессильно ухмыльнулся. Четыре «Оберега» тащили за собой с полсотни Человеческих тяжелых крейсеров и авианосцев. Про Владетеля можно забыть. Кластеры Приближенных превосходят Людей количеством едва в семь-восемь раз, и не надо быть великим тактиком, чтобы понять: отбить Человеческую атаку такими силами невозможно даже для Инсов. Люди сблизились с Приближенными, и вокруг флагмана Владетеля закипел жестокий бой. Почти сразу мультихроматрон системы связи засверкал сигналом вызова и сформировал изображение одного из генералов Ваарси. Судя по напряженным лицам множества офицеров разных рас, занимавших места на боевых постах на заднем плане, генерал находился на одном из линкоров в самой гуще боя с Древними Людьми. На обзорных панелях и тактических мультихроматронах, расположенных вокруг, бесконечным потоком стремительно кружилась карусель из вцепившихся друг в друга сражающихся кораблей, каждую секунду ярко вспыхивали ослепительно-белые сполохи разрывов и темно-оранжевые огненные бутоны, сопровождающие гибель очередной боевой единицы.
— Всем кораблям и подразделениям, находящимся в секторе крепостей! — заявил генерал. — Флагманский линкор командующего гарнизоном подвергся атаке противника! Приказываю немедленно соединиться с кластерами Приближенных и уничтожить врага! Повторяю! Всем кораблям и подразделениям, находящимся в секторе флагмана гарнизона, немедленно соединиться с кластерами Приближенных для отражения вражеской атаки! Ещё раз приказываю не обращать внимания на корабли Мерхна! Это не настоящий Мерхн, это Человеческая мистификация! Данные корабли не наносят нам никакого вреда и не участвуют в сражении! Это обман, целью которого является деморализовать доблестных воинов Альянса! Не обращать внимания на лже-Мерхн! Поддержать огнем кластеры…
Изображение генерала подпрыгнуло и исчезло в огненном облаке взрыва. Мультихроматрон зарябило помехами, сквозь которые с трудом можно было разобрать бушующий на командном мостике линкора пожар. Пожарные системы уже приступили к тушению, сквозь пургу на экране удавалось разглядеть ремонтных дронов, залатывающих пробоину в обшивке. Наконец помехи прекратились, и Младший Менедж-офицер увидел, как два санитара укладывают на транспортер изувеченное тело адмирала. Неподалеку от них третий склонился над полковником Гредрини, бьющимся в конвульсиях. Спустя несколько секунд полковнику стало лучше, он поднялся на ноги, осмотрелся и немедленно направился к генеральскому месту.
— Принимаю командование гарнизоном на себя! — властно заявил Гредринианец. — Всем подразделениям продолжать бой! Эскадрам с двести восьмидесятой по триста сороковую — изменить боевой порядок на противоистребительный…
Младший Менедж-офицер коротко ткнул ладонью в управляющую мембрану, отключая систему связи, и окинул взглядом своих солдат. Покрытые копотью и кровью десантники молча смотрели на своего командира, и в их глазах отчетливо читались растерянность и страх. Офицер молча коснулся рукой управляющих элементов скафандра, и в тишине полуживого десантного корабля зазвучала запись, на которой лингвотранслятор давал синхронный перевод Человеческой речи:
— …но помните: каждые двенадцать секунд паразит становится многократно сильнее. Он не остановится, пока не поработит всех, кто ему доступен. Верить нам или нет — это ваше дело. Данное сообщение будет транслироваться непрерывно в течение получаса на всех частотах. Передаю координаты точки сбора для тех, кто примет решение присоединиться к Союзу…
Запись отзвучала, но никто не произнес ни слова. Офицер обернулся к пилоту и приказал:
