Однако предыдущие поражения заставили его внимательнее отнестись к военному искусству, и на этот раз в первой волне не было кластеров Инсектората. Имеющие максимальную огневую эффективность на дальних дистанциях, войска Инсов шли последними, что позволяло им оставаться вне зоны досягаемости оружейных систем Союза и при этом наносить прицельные удары по защитникам «Свободы-1» совместно с формациями первой атакующей волны. При подготовке плана сражения Военный Совет Союза учитывал такой вариант развития событий как наиболее тяжелый, и сейчас всё будет зависеть от того, удастся ли нам не позволить единой массе разношерстного флота Врага произвести одновременный залп из всех орудий. Полтора миллиарда крупнотоннажных боевых кораблей в совокупности дадут выброс энергии настолько огромный, что он просто сметет силы Союза в считаные мгновения. Незримый Враг понимал это не хуже и потому бросил все свои бесчисленные полчища в лобовую атаку.
Когда до выхода на дистанцию удара армаде противника оставалось не более получаса, одиноко висящий вдали от «Свободы-1» крейсер «Русский» начал усиленный радиообмен с Дэльфийской группировкой, корректируя наведение и захват целей ракетными комплексами. Расчет удался. Идеальный Паразит опознал ненавистный корабль своих злейших врагов, и передовая формация атакующих изменила курс, стремясь уничтожить Человеческий флагман. На полпути к «Русскому» корабли противника втянулись в скрытое полями преломления минное поле и понесли серьезные потери. Уцелевшие предприняли ускорение, но были встречены потоком Серебряных Слёз и уничтожены. Тут же в системе Безымянной открылась точка ноль-перехода и появился корабль Мерхна, мгновенно атаковавший оказавшиеся без носителей частицы Идеального Паразита. Это взбесило Незримого Врага не на шутку. В сторону «Русского» было направлено едва ли не полмиллиона кораблей, но дойти до цели им не удалось: едва карательная формация отошла от основных сил армады на приличное расстояние, возле «Русского» свернула поля преломления Авианосная группировка Содружества. Менее чем за три секунды неуклюжие цилиндры в форсажном ускорении сблизились с карателями и начали выпуск перехватчиков. Противник пытался сконцентрировать огонь на авианосцах Содружества, но было уже поздно. Шестьсот тысяч перехватчиков разодрали в клочья карательную формацию за считаные мгновения, после чего вернулись на свои носители, и Авианосная Группировка на предельном ускорении ушла в тыл «Русскому».
Такого плевка в лицо Идеальный Паразит вынести не пожелал. Первая волна атакующей армады разделилась на два потока, один из которых устремился к Человеческому флагману. Но достигнуть дистанции дальнего удара он так и не успел — атакующие наткнулись на позиции Боевого Флота Людей, скрытые полями преломления. Передовая формация буквально врезалась в невидимые Человеческие корабли и утонула в потоке Серебряных Слёз. Мощнейший выброс энергии выбил Людей из режима невидимости, и взору Порабощенных предстала сложная система оборонительных порядков Человеческого флота. Люди выстроились в форме объемной девятилучевой звезды, каждую из вершин которой составлял шеститысячный Боевой Флот Древних, и понять, какой именно из двенадцати флотов настоящий, не представлялось возможным. Ложные флоты управлялись автоматикой и действовали согласно простейшей программе: держать позицию, поглощать вражескую энергию, перенаправлять её на поддержание щитов друг друга и синтез антивещества. Серебряные Слезы направлялись в сторону противника, вне зависимости от дистанции, по мере завершения синтеза, настоящий же Боевой Флот стремительными бросками метался от одной вершины построения к другой, атакуя приблизившихся врагов короткими вылазками и возвращаясь обратно. Передовые формации противника понесли серьезные потери, и в этот момент Имперский флот форсажным ускорением вышел из-под защиты орбитальных крепостей. Дэльфийские тяжёлые корабли произвели массированный ракетный залп, отправляя навстречу врагу более миллиарда живых термоядерных хищников, и отступили прежде, чем противник успел поднять плотность огня до смертельной.
Основную массу ракетного потока Чужие расстреляли с дальней дистанции, но Идеальный Паразит проглотил наживку. Вместо одновременного удара по Имперским позициям армада расслоилась надвое и начала атаку в противоположных направлениях, стремясь раздавить Людей и Дэльфи массированным натиском. Но позиции Имперской группировки располагались в зоне влияния К-генератора «Свободы-1», что не позволило Порабощенным применить абордаж, а оборудованные малыми К-генераторами Дэльфийские корабли бесстрашно проводили вылазки и наносили короткие удары. В результате вместо единого удара первая волна армады завязала бой на двух фронтах, и Незримый Враг принялся перегруппировывать свои силы для более эффективных тактических действий. Первый эшелон разделился на Порабощенных и Марионеток. Первые продолжили атаковать войска Содружества и Империи, вторые были направлены в обход «Свободе-1» для удара планете в тыл. Вторая волна армады замедлила движение и принялась дожидаться третью, полностью состоящую из Инсов. После того как они объединятся, удержать их совместный удар будет невозможно. Именно в тот момент, когда волны армады начали слияние, крадущиеся посреди забитого кораблями противника космоса «Вампиры» достигли своих целей. Внезапный абордаж флагманских линкоров-носителей кварковых фугасов самоликвидации явился для Идеального Паразита таким сюрпризом, что он не сразу осознал всю полноту последствий Человеческой диверсии. И теперь тактическая голограмма демонстрировала, как кластеры тяжелых линкоров Инсектората запоздало пытаются отползти от своих флагманов. Изображение то одной, то другой формации сменялось подрагивающим серым маревом, огромные куски пространства исчезали в пурге помех, и автоматика теряла связь, заменяя картинку на ядовито-розовый туман — знак смертельной опасности максимальной степени.
— Ваше Величество! — медуза системы связи сформировала демосферу с изображением штабс- адмирала Иооауу. — Зафиксировано ещё семнадцать кварковых реакций! В ближайшие десять секунд мы ожидаем ещё двадцать четыре, кварк-анализаторы дают мощный спектр, итого пятьсот девяносто шесть. Центр второго эшелона противника поглощен искаженным пространством, на период до семидесяти минут наши сектора солнечной системы отрезаны от него и от третьего эшелона Альянса. Расчеты сделаны с учетом доступной противнику скорости сближения.
— Отрядам Человеческого спецназа удалось покинуть опасные зоны? — уточнил Император.
— Очень немногим, — штабс-адмирал болезненно поморщился. — Взлететь с захваченных флагманов смогло лишь две сотни «Вампиров», две трети из них не смогло прорваться к позициям Боевого Флота Содружества. Альянс бросил на их перехват в общей сложности пятнадцать тысяч истребительных кластеров. Силы Древних слишком далеко, и атакующие их подразделения противника слишком велики. Из границ оборонительного построения Людям выбраться невозможно. Мы пытались послать несколько эскадронов навстречу «Вампирам», но плотность вражеского огня столь огромна, что нам тоже не удалось выйти из-под прикрытия крепостей.
— Зато сейчас первый эшелон противника временно лишился поддержки остальной армады Альянса, — Дэльфийский монарх внимательно вглядывался в тактическую голограмму. — На центральном участке фронта мы уступаем врагу в численности лишь втрое. Самое время провести контратаку, штабс- адмирал. Возьмите основной и фланговые резервы.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — отрапортовал Иооауу и покинул императорскую частоту.
Через минуту штурмовые дивизионы ракетных крейсеров при поддержке линкоров бросились в атаку, и навстречу осаждающим Дэльфийские крепости формациям противника устремился океан из сотен миллионов живых ракет. Участок главного удара Альянса густо окрасился термоядерными вспышками, и на командной частоте прозвучал приказ штабс-адмирала: Флоту и цитаделям выпустить все имеющиеся истребители. Среди исполинских ядерных разрывов зарябили россыпи чернильно-черных точек, и Император перевел взгляд выше по тактической голограмме, туда, где высоко над плоскостью эклиптики безразличными ко всему изваяниями застыли боевые кристаллы Мерхна. Полтора десятка механоидов тускло мерцали гранями, разбрызгивая по всей солнечной системе бездонно-черные капли. «Дети казнят частицы Незримого Врага, оставшиеся без порабощенных жертв!», так охарактеризовал это Хранитель Риулов. Его определение прижилось во флотах Союза быстрее, нежели научные трактовки.
Отчаянная контратака кипела более получаса, и Имперским подразделениям удалось рассечь противника надвое. Порабощенные понесли большие потери, их влияние на Марионеток ослабло, и те дрогнули, отползая на фланги. Дальше развивать атаку стало опасно, вскоре основные флоты армады Альянса обойдут смертельно опасные участки пространства, сожранные кварковыми реакциями, и Дэльфийские позиции подвергнутся новому мощнейшему удару. К этому необходимо подготовиться, потрепанными силами оборону не удержать.
