Лорд Вало, бывший лорд-адмирал Вало, не был в хорошем настроении. Он глядел на планету под собой, почти кипя от возмущения. Его экипаж знал, что лучше не мешать лорду в такие моменты, и потому тот был оставлен наедине со своей яростью.
Лорд Вало, как и Лондо, был представителем старой школы центаврианской аристократии. Он помнил дни, когда Двор ещё что-то значил, Республика что-то значила, вооружённые силы тоже что-то значили. Ещё ребенком он вместе с отцом посетил Нарн по каким-то деловым вопросам. Глядя на испуганных, суетящихся, подобострастных нарнов Вало осознал, что значит быть центаврианином, и не просто центаврианином, а аристократом.
Выше тебя только император и его Кабинет. Ты распоряжаешься судьбами своего народа, судьбами инопланетян. Никогда ещё Вало не испытывал подобной гордости.
А сейчас… где всё это? Изгнанная с Нарна великая Центаврианская Республика покидает места, где когда-то правила железной рукой. Вооружённые силы неустойчивы и слабы, Двор в упадке. Да, в течение нескольких лет казалось, что всё ещё можно вернуть на свои места, но это длилось недолго. Вало всегда знал, что союз Джаддо, Моллари и Рифы не выдержит испытания временем.
Размягчение мозгов. Бедствие для любого правительства. Им нужен сильный лидер. Безжалостный лидер. Человек военного образа мыслей, чтобы вести и командовать ими.
Но даже военным нельзя доверять. Марраго исчез несколько месяцев назад. Отчёты говорили о том, что он сдал свои войска и сейчас живёт на Нарне. Вало не был уверен, верит ли он в это или нет, но это и не имело значения. Марраго ушёл. Ещё один великий человек пропал.
Размягчение мозгов.
— Проклятье. Он обещал, что всё уладит. Он знал. Он знал, что делать. Знал, что нам всем нужно. Тогда почему это длится так долго? И почему я здесь?
Восстание крестьян. О них не было слышно веками, а теперь бунт совпал с военным мятежом. На Гораше-7, в самом центре республиканских линий снабжения.
Линия поведения была достаточно проста. Вало придерживался старых методов решения таких проблем. Впрочем, как и многие другие. Найти зачинщиков среди крестьян и военных и уничтожить их. Публичная и запоминающаяся казнь, если возможно. Если нет — тихое устранение. Затем жестокое наказание всех вовлечённых в мятеж, зависящее от уровня участия и понимания своих действий. Затем декрет о военном положении на срок, требующийся для восстановления порядка.
Довольно просто, и обычно Вало получал удовольствие от подобных заданий. Установление порядка, железный кулак… всего лишь средство, чтобы показать этим слабым людишкам путь обратно по домам.
Но
— Милорд, — торопливо сказал один из помощников. Вало повёрнулся, крайне удивлённый. Его экипаж знал, что не стоит беспокоит лорда, когда он в таком настроении. Но в голосе молодого человека звучала настоятельность. Хорошо уловимая паника.
Паника без причины, подумал Вало. Молодые военные слишком слабы. В них нет стержня.
— Что? — спросил Вало с максимально возможной суровостью.
— Открываются зоны перехода. Очень много.
— Что? Это не было запланировано. Кто они?
Бледный, в голосе ужас — Нарны, милорд. Очень много.
Вало что-то пробормотал и вскочил на ноги. Нарны? Здесь? — Это невозможно! Как они прошли сквозь…? — он замолчал. Пришло понимание, отчётливое и оглушающее. — Он… он обещал мне… он… Будь он проклят!
— Приказы, милорд? — спросил пепельно-бледный помощник. — Капитаны
Размягчение мозгов.
— Вы понимаете, что всё это значит?
Женщина согласно кивнула. Она не выглядела довольной этим допросом.
— Вы осознаете значимость этого задания? И последствия неудачи?
— Да, — раздражённо ответила она. — И вы это знаете.
Президент Кларк улыбнулся. — Превосходно, мисс О’Халлоран. Или вы предпочитаете Номер Первый? — Она пожала плечами, очевидно, показывая тем самым, что согласна на оба имени. — Сколько людей в вашей команде?
— Всего четверо, включая меня, — произнесла она. — Мой бывший заместитель. Ему обещали такую же защиту и вознаграждение, как и мне.
— Ах, да. Номер Второй. Уверяю вас, с вами будут обращаться абсолютно одинаково.
— Он один из людей службы безопасности мистера Уэллса. Я думаю, он специализировался на террористических действиях во время войны. Проникновение в тыл, убийства и тому подобное. Имя — Боггс. Теперь скажите, президент Кларк, — произнесла она, кривя губы в насмешке. — Я — террорист, а он — герой. Объясните это.
— Элементарно, — сказал Кларк. — Он на стороне ангелов. Продолжайте.
— Наёмный убийца с Нарна. Его зовут Ту’Пари. Мы вместе уже давно. Он работал на гильдию убийц, Тента Ма’Кур, но то ли провалил задание правительства, то ли ещё что-то.
— Я думал, вы ненавидите нарнов? — с насмешкой спросил Кларк.
— Только тех, кто украл наши земли, поработил наш народ и заставил их работать до смерти, — прошипела она. — Что же касается Ту’Пари, я вовсе не люблю его, но он знает, что делает, и, наконец, он честен. Он не против убийства своих соплеменников. Всё, что ему нужно — это деньги. Гораздо проще, чем гарантировать амнистию таким опасным преступникам, как я.
— Возможно, — признался Кларк. — Это и есть твои четверо? — Она кивнула. — Мы и не ждали большего. Всё остальное мы передаём в твои руки. Единственное, на чём мы настаиваем — вы должны взять с собой Сьюзен Иванову, бывшего посла. Она была… специально приспособлена для особой части операции. Доставьте её в назначенное место, уничтожьте всех сопротивляющихся, и она сделает всё остальное.
— Как скажете. Вы — босс. Куда мы направляемся?
— Для вас будет подготовлен челнок. В строгой секретности, безусловно. В определённой точке гиперпространства вы перейдете на другой челнок, принадлежащий нашим союзникам. Он доставит вас на Эпсилон Три, где вас будут ждать. Он или она будет знать вторую часть кодовой фразы.
— Прямо как шпионы, — пробормотала она. — А затем…?
— Затем вы сделаете то, что должны. Если вас схватят и будут допрашивать, мы, конечно, станем всё отрицать.
— То, что я и ожидала. И вы не сказали мне о своем союзнике. Кто он?
— Скажите мне, мисс О’Халлоран, — попросил Кларк, откидываясь назад и легко улыбаясь. — Вы не выглядите очарованной этим заданием, тогда почему дали свое согласие?
— Чтобы вырваться из тюрьмы, убить нескольких нарнов, снова увидеть небо… выбирайте, что вам больше нравится. Просто помните своё обещание. — Она встала и ушла, не спросив на то разрешения.
Кларк улыбнулся и потянулся. Какая интересная молодая дама. Он даже почувствовал сожаление, что никогда её больше не увидит.
День прошёл, и Дугари совершил всё, что планировал. Распространение слухов всегда считалось самым слабым оружием из тех, что использовались в интригах императорского Двора. В сравнении с ядом, убийством, клеветой или обольщением оно казалось милосердным. Но, тем не менее, требуемый результат
