Смена кадров, показывающих новичков, отчаянно мечущихся по широким коридорам в попытке ухватиться за поручни в ярко красных стенах.
— Поскольку тут нет никаких «вверх» или «вниз», все проходы прямолинейны и помечены разными цветами: красным, желтым, зеленым. Это контрольный пункт.
Изображение пульта и бункера, очень похожих на те, что находились в их учебном центре, с оператором, проводящим проверку траекторий четырех комет.
— Именно на контрольном пункте производятся собственно манипуляции контролеров, но пультов только четыре, и обычно в каждый данный момент активированы лишь два из них. Остальная часть станций Со-Марс, массой пятнадцать тысяч тонн, представляет собой системы обеспечения, необходимые для работы контролеров. Но системы обеспечения также очень важны, потому что без них контролеры не в состоянии функционировать. Давайте взглянем на жилые помещения команды, где вам предстоит научиться спать в условиях микрогравитации, когда закончится ваша смена…
Виртуальное «я» Деккера остановилось перед закрытой дверью. Как всякое помещение на станции оно могло быть моментально загерметизировано, на случай падения давления при катастрофе. Вне зависимости от желания Деккера, его виртуальное «я» вошло внутрь и огляделось. В сооружении, напоминающем стульчик младенца, обнимая себя руками за талию, спала молодая женщина.
Деккер критически оглядел комнату. Конечно, она была очень мала, но не настолько, чтобы причинить какой-либо ущерб. Все же помещение было гораздо больше каюты, какую он занимал в косматее по дороге на Землю — и, если говорить честно, не многим меньше той комнаты, какую он вдвоем с матерью занимал когда-то в Сагдаеве. Марсианину в подобной комнате было бы вполне комфортно, подумалось ему. Потом его провели в другую большую комнату, где находились две удерживаемые ремнями друг против друга «кровати», а голос разъяснил, что это совместные апартаменты.
Как приятно было бы, подумал Деккер, если бы ему удалось жить с кем-то «совместно» на станций. Конечно, не с Вен Купферфельд, это было вне всяких вопросов. Но ведь там же есть и другие женщины.
Остаток тура был гораздо менее развлекательным — быть может потому, что где-то на краю его сознания маячила женщина. Конечно, тур был познавательным. Деккер впервые на самом деле осознал, что такое поддерживать функционирование дюжины контроллеров на расстоянии ста миллионов километров от остальных человеческих существ. А требовалось для этого то же самое, что и для выживания человека: системы тревоги, системы автоматической безопасности, коммуникационная сеть для связи воедино всех частей станции, кухни, туалеты, комнаты «отдыха» с виртуалами, играми или просто местами, где можно спокойно посидеть и поболтать. И конечно, соки, чтобы заставить расти все это: электростанция с двумя постоянно работающими Аугенштейнами, задачей которых было в основном давать не тягу, а тепло, и таким образом генерировать магнитно-гидродинамическое электричество, необходимое для работы всех систем.
И даже это еще не все. На антенне, выросшей на внешней оболочке станции, располагалась грибная ферма; тут были и «ремонтные шлюпки», напоминающие корабли-корректировщики суденышки, способные двигаться вдоль внешней оболочки на тот случай, если одно из незаменимых блюд тронет коррозия. Был здесь и больничный отсек, поскольку некоторые заболевания требуют немедленно лечения, и больные не могут ждать несколько недель, пока их доставят на ближайшую планету. Co-Марс Один и Два — не просто космические станции. Это — города в миниатюре, которые просто случайно оказались не на твердой земле, а в открытом космосе.
Все это было слишком сложно, решил Деккер, чтобы осознать за раз. А потому он отключил виртуал задолго до окончания экскурсии, но снимать шлем не спешил. Он на мгновение задумался, взглянул на станцию-базу в скоплении Оорт. Она отличалась от станций Co-Марс, но не намного, за исключением может быть, того факта, что команды заступали на смену в открытом космосе, а не на контрольном пункте. Потом Деккер решил взглянуть на орбитальные станции — почти идентичные, как ему подумалось, станциям Co- Марс — а потом от тоски и ностальгии стал смотреть виртуал с медленно вращающимся шаром Марса.
Немало еще пройдет времени, думалось ему, прежде чем он вновь попадет туда.
Он коротко просмотрел учебную запись с бункера Со-Марс просто, чтобы проверить, что ничего не изменилось. Даже докучливая 67-JY была отчетливо видна, она уже вышла из перигелия и теперь неторопливо ползла назад к Марсу. Или, по меньшей мере, он надеялся, что к Марсу. Возможно ли, что ее украдут для спутниковых ферм?
Выключив устройство, Деккер снял шлем и понял, что виртуалы едва ли его успокоили. Но поднимая взгляд, марсианин был немало удивлен тем, что у него появился гость.
Со своего сиденья на невысокой перегородке, отделяющей один учебный пульт от другого, за ним наблюдала Аннета Бэнкрофт.
— А я-то думала, кто здесь, — сказала она. — Мне пришло в голову, что это можешь быть ты, но я не знала, собираешься ли вообще когда-нибудь оттуда выйти.
На это Деккер не смог найти ответа.
— Простите, что обеспокоил вас, Бэнкрофт.
— Брось, Деккер. Я — больше не твой инструктор. Мы ведь давно знакомы, не так ли? А кроме того, вполне может так случиться, что в будущем месяце нам придется работать вместе. Попробуй еще раз. Как меня зовут?
— Аннета. Хорошо, Аннета, рад тебя видеть, — вежливо сказал он, собираясь пожелать ей спокойной ночи.
Однако когда он собрался встать, Аннета остановила его.
— Куда тебе спешить? Знаешь, судя по твоему виду, в последнее время в твоей жизни немного было веселья, Деккер. Это из-за Вен Купферфельд, которая запустила в тебя когти?
— Конечно, нет!
— Что означает, это не твое дело? Хорошо, быть может, не мое. Только интересно, каково это будет, когда вы оба окажетесь на Co-Марс Два, — она пожала плечами. — Поскольку, судя по всему, я тоже буду там, — добавила она. — А если у кого-то в космосе есть проблемы, Проблемы возникают у всех.
Это напомнило ему разговоры с Сяопин Йе.
— Вот именно. Закон плота.
К удивлению Деккера Аннета кивнула.
— Это — вполне по-марсиански. Ты что-то говорил об этом на той вечеринке, когда мы были детьми.
— Разве?
Аннета рассмеялась.
— Я не сказала, что ты говорил связно, Деккер. Этот маленький мерзавец Эван просто извел тебя, не так ли? Поделом ему; он женился на той идиотке, с которой он везде ходил, а они терпеть друг друга не могут. Но я потом проверила откуда это. Это из книги Марка Твена.
Соскользнув с сиденья на перегородке, она взяла его за руку и повела к двери.
— Так скажи мне, — ей пришлось наклонить голову, чтобы заглянуть ему в лицо, — как по-твоему тебе понравится на Co-Марс Два?
— А это уже известно, что я отправлюсь туда?
Аннета скорчила гримаску.
— Настолько известно, насколько может быть известно заранее. Это то, чего тебе хотелось?
— Нет, я собирался в облако.
— Ну, не могу тебя за это винить… и оплата там лучше. Если ты в состоянии вынести одиночество. Так ты будешь пытаться выбраться с Со-Марса?
— Нет, — ответил Деккер, осознав вдруг, что только что принял решение, и задумался, какие привести ему причины. — Станции Co-Марс — самое важное место. Кому-то нужно гарантировать, что кометы попадут на Марс по траектории, с которой смогут справиться люди на орбите, и я был бы рад быть одним из контролеров.
— Слова истинного марсианина. Только, — серьезно добавила Аннета, — это, знаешь ли, может оказаться ошибкой. Марсиане обычно не выдерживают на Со-Марс станциях.
Деккер остановился как вкопанный и уставился на Аннету.
