взять? У них нет опыта оперативной работы, как у бывшего (хм, или уже нынешнего?) министра внутренних дел, и знаний, как у меня, но он-то?! Надо будет серьезно поговорить на эту тему.
Пробуждение на следующий день позабавило. Вечером меня уложили в отдельную гостевую спальню, благо после пожара в восстановленном левом крыле дворца свободных комнат хватало. Настю я разыскивать не стал — на встречу попалась Эрпа, шутливо доложившая, что лоториня устала и уже спит. О том, что это обычная девушка, она естественно не догадывалась — еще одно легендарное животное и все тут. Пусть в местных легендах не упоминается серый зверек с полосатым хвостиком и маской из черной шерсти вокруг глаз, что из того? Может, он из предсказаний Вилянги. В любом случае, мои друзья не стали одолевать расспросами — манул сказал «лоториня Настя», значит так оно и сеть.
Так вот о необычном пробуждении. Мне снилось, что я попал в плен к вилянгцам. Мрачная пыточная: стены из грубого сырого камня, в углу огромный очаг, где пылают малиновым цветом орудия палача — кусачки, ножницы, щипцы. По моей спине бегут многочисленные мурашки. Вот, грузно топая, ко мне подходят две мрачные фигуры. Почему-то в розовом и голубом балахонах — странные расцветки для такой грязной работы. Я лежу на полу из грубых досок, но спиной ощущаю мягкую перину. Мои палачи встают по разные стороны и начинают медленно сходиться ко мне. Внутри все сжимается в предчувствии боли.
— Этот тот самый манул? — спрашивает одна из фигур — та, что в розовом.
— Ага, — отвечает фигура в голубом. — Слышал, как слуги говорили, что ему здесь место отвели.
— Здорово! — снова «розовая» фигура. — А давай разбудим?
— Неа, ругаться будут!
Странный диалог для палачей. Еще более удивительно то, что разговор велся шепелявыми высокими голосками. Странный тембр для взрослых мужиков. Может евнухи? Это у них, как говорят, голоса при назначении на эту должность сильно меняются.
Тем временем фигуры встали совсем близко и склонились надо мной. Мое тело рефлекторно дернулось в попытке встать, но лапы прочно связаны. Хотя нет, постойте, да я вообще их не чувствовал! К мурашкам на спине прибавились обильные капли пота под шерстью. Мне стало страшно — что они со мной сделали?! Отрубили лапы?! Какой ужас!
— А можно я его потрогаю? — спросила фигура слева.
— Не надо! Проснется же!
— Я осторожно, совсем чуть-чуть!
Меня ощутимо дернули за ухо.
— Да ты что так дергаешь-то?! Смотри у него усы на морде зашевелились!
— Тихо не толкай! А-а-а, мама-а-а!
У меня над головой оглушительно заревел ребенок. Я испугано подсочил дико озираясь: комната, лежу на полу, рядом стоят два маленьких существа — мальчик и девочка лет пяти, причем один стоит, насупившись, а вторая плачет во все горло.
Где? Куда делись застенки Вилянги? Что это за дети?
Сон причудливо смешался с явью. Через секунду до меня дошло, что это покои императорского дворца, а я сплю на полу, потому что в комнате жарко и сам попросил постелить на сквозняке у окна. Так, а откуда взялась эта шустрая молодежь, что не боится дернуть за ухо Манула ее Величества? Стоп! Мальчик и девочка лет пяти… господи! Да это же Сергей исРаслуна Раслуна — наследники престола, дети Роланы и Ресея! Я кинулся их обнять, растопырив лапы, но они, неверно истолковав мои намерения, завопили теперь уже хором и бросились к дверям. Как раз в этот момент они распахнулись, и истошно ревущие дети уткнулись в пышные юбки Роланы.
— Что здесь происходит? — строго спросила она. — Сергей, отвечай ты.
— А он! А они! — хором начали мы с моим маленьким тезкой и дружно замолчали, растерянно сбившись.
Мальчик тоже ведь Сергей — совершенно нераспространенное имя в Норэлтире, так что маленький принц вполне здраво рассудил, что мама обращается именно к нему. Мне тоже тезки до этого встречались здесь не часто, поэтому я был совершенно уверен, что императрица спрашивает у меня. Как ни странно, первой сообразила именно девочка. Она толкнула братика в бок и шепеляво сказала:
— Мама спрашивает не у тебя, а у дяди Сергея. Чего лезешь? — И показала ему язык.
Нормальные отношения брата с сестрой в этом возрасте. У нас с сестрой так же было. Может быть, дети ревнуют друг друга к родителям и таким образом борются за их любовь?
Путем трехсторонних переговоров инцидент урегулировали. Наследники престола категорически отрицали свою причастность к пробуждению гостя: «Да мы только рядом стояли, даже пальчиком не трогали!» Я же пытался объяснить, что не собирался их пугать, а кинулся обнимать. Ролана в роли судьи, с трудом сдерживая смех, объявила всех невиновными и повела завтракать.
Чинный завтрак императорской семьи, который представлялся мне по книгам и фильмам, совершенно не походил на тот сумасшедший дом, в котором пришлось участвовать. Никакого стола с белоснежной скатертью, дорогущего старинного фарфора и фамильного серебра — все простое, добротное и функциональное. Ролана не привыкла к роскоши, Ресей тяги к изыскам тоже не имел, страна переживала период бурного роста и поглощала все ресурсы казны, так что на содержание императорской семьи и дворца непристойных сумм не тратили. Не надо думать, что все сидели на лавках за выскобленным столом и ели из общей тарелки — до таких крайностей не доходило, но банкеты в моей конторе на Земле я видел и покруче, чем завтрак у титулованных особ Норэлтира.
Здесь царила веселая анархия. Каждый ел то, что хотел, дети носились вокруг стола, играя в салочки. Время от времени они подбегали и хватали разные вкусности с тарелок. Причем с равной вероятностью это могла оказаться и моя посудина. Их совершенно не смущал мой внешний вид — это же сам Манул, а не какой-нибудь кот с помойки. У него не грех и стянуть кусочек вкусного пирога. Счастливые родители не вмешивались в процесс завтрака детей, предпочитая воспитывать в них самостоятельность. Сами же они весело болтали со мной на отвлеченные темы. В этой семье царил строгий закон: за столом никаких деловых разговоров — нечего мешать процессу наслаждения пищей. Исключение составляли лишь официальные торжества, наподобие того обеда, что я застал в день переговоров. Вот тогда стол сервировали по всем правилам этикета, все чинно-степенно вкушали яства и беседовали о проблемах государства.
Была приглашена и Настя. Выспавшись, девушка просто искрилась кипучей энергией, но мне, как назло, требовалось встретиться с Раскуном. Желательно это сделать строго с глазу на глаз. Ролана составила с бывшим президентом ДРН совместное заявление, которое уже напечатали в газетах и зачитывали на площадях, но как поведет себя дальше наш министр внутренних дел? Я хотел встретиться с ним в приватной обстановке и выяснить его настроение. Хотя и без личной встречи понятно, что он переживает сейчас не лучший период жизни. Вознестись на вершину власти, стать президентом огромной страны и снова вернуться на прежнюю должность. Хотя, это как посмотреть. Конечно, для меня, скромного сисадмина в администрации провинциального городка, пост министра внутренних дел — это недостижимая вершина. Успех, богатство, положение в обществе, дача на Рублевке — все, о чем может мечтать человек, живущий за Уральским хребтом. Лично мои мечты этим, конечно, не исчерпываются, но я беру усредненный вариант для нашей страны. А захотел бы, например, бывший крупный партийный функционер, а ныне президент одной из республик СНГ, снова стать членом КПСС и выполнять прежнюю работу в аппарате? Думаю — нет! Да, в масштабах СССР — это, конечно, круто, а почувствовав вкус абсолютной власти… Вот и у Раскуна сейчас подобная ситуация. После президентских апартаментов в бывшем здании заседаний СНС снова в свой старый кабинет в министерстве внутренних дел — большой удар по самолюбию. Он поступил так только под давлением ситуации. Не будь угрозы вторжения, даже мое присутствие не подвигло бы его выполнить обещание и оставить пост главы государства.
Мда, сложный мне разговор предстоит, а тут еще Настя: «А я куда? А мне что делать?» Действительно, чем бы занять девушку? Брать ее с собой на встречу с Раскуном категорически нельзя — это понятно. Может, снова сплавить лоториню Эрпе? Хотя меня предупредили, что повторная попытка поступить подобным образом чревата тяжелыми последствиями…
Меня спасли! В комнату, где мы завтракали, ворвалась Кэтина. С радостным визгом молодая мамаша кинулась меня обнимать, целовать и ругать одновременно. Суть претензий сводилась к тому, что «гадкий пушистый кошак исчез на пять лет, слова не сказав своим друзьям!» Когда эмоции улеглись, я пересказал
