— Отвлекись, — потребовал внутренний голос, — Ролана говорит что-то интересное.
Действительно, мой мозг равномерно поделил ресурсы между тремя проблемами: чем занять Настю, какой кошмарный памятник стоит на центральной площади столицы и не съесть ли мне еще один кусочек курицы, или шкура на вздувшемся брюхе лопнет? А ведь рядом сидела Ролана и что-то увлеченно мне рассказывала. Оставшиеся крохи внимания уловили фразу: «И там был Затерянный город!»
— Извини, — виновато проговорил я набитым ртом. — Отвлекся. Что ты там говорила?
Императрица возмущенно фыркнула и посмотрела укоризненно:
— Сергей! Догадывалась, что за курицу Родину продашь, но мог бы и послушать, что я рассказываю. Тем более что сам попросил.
Хорошо хоть удержался от глупого вопроса: «О чем?» — потому как вспомнил, что перед тем, как вцепиться в первое поджаристое бедрышко, действительно спросил Ролану о состоянии дел в Империи. Говорить и одновременно есть курицу — верный способ подавиться. По крайней мере, для меня, учитывая скорость, с которой я поглощаю сочное мясо. Вот и задал этот вопрос, рассчитывая на продолжительный монолог, не требующий моего участия. Хороший способ помолчать самому — спросить собеседника: «Как дела?» Люди в таком случае либо отвечают односложно «все нормально», либо пускаются в пространные рассуждения, наивно полагая, что вас интересуют их проблемы. Собеседница явно относилась ко второму типу. Вот она и стала делиться наболевшим. Конечно, меня это волновало, но из-за курицы все равно слушал вполуха.
Вспомнил еще, что императрица начала с жалоб на Раскуна и его ДРН. Но причем здесь древняя легенда?!
Ролана недовольно хмыкнула, потом улыбнулась, глядя на горку куриных костей, живописно разбросанных вокруг моей миски и начала заново:
— Это случилось во время войны в Зарундии. Причины и ее ход тебе известны, поэтому расскажу только об интересующих нас событиях. Одна из групп спецназа выполняла важную задачу в тылу врага и наскочила на крупный отряд кавалерии республиканцев в длинном извилистом ущелье. Вернее противника засекли за поворотом разведчики, идущие далеко впереди, и командир принял решение: отступить, пока была такая возможность. Но и сзади их поджидала беда — второй, не менее крупный отряд вражеской пехоты, входил в ущелье с другой стороны. Наши солдаты оказались в ловушке на небольшом изгибе тропы среди отвесных скал. Сзади вот-вот покажутся первые шеренги стрелков, а спереди, за поворотом, уже слышен топот копыт тяжелой кавалерии ДРН.
— Надо было воспользоваться бесценным опытом барона Мюнхгаузена, — подсказал внутренний голос. — Помнишь историю об охоте в джунглях? Наш всемирно известный лгун оказался между львом и крокодилом. В решающий момент он упал на землю, и рыжий хищник оказался в пасти гигантской рептилии.
— Это ты здорово придумал! — внутренне развеселился я. — Только жаль, что в республиканской армии не служат идиоты, способные палить друг в друга, пока наши смекалистые бойцы валяются на земле между ними.
Императрица тем временем продолжала:
— До столкновения оставалось не более минуты. Группа заняла круговую оборону, солдаты молча прощались друг с другом. В той войне спецназ в плен не брали. Да они и не сдавались живыми — ни с нашей, ни с вражеской стороны. И в этот момент один из сержантов привлек внимание командира — он обнаружил среди отвесных скал узенькую вертикальную щель, в которую способен пролезть взрослый человек.
— Ты рассказываешь так, как будто сама там присутствовала! — восхитился я с изрядной долей иронии.
— Они позже писали подробный отчет, а память у меня хорошая! — огрызнулась Ролана. — Не перебивай! Вон, курицу свою трескай! Молча!
Лапой сделал жест человека, зашивающего себе рот, и выпучил глаза, изображая полное внимание.
— Так вот, — продолжила императрица. — Сержант, обнаруживший расщелину, пошел первым, командир замыкал группу. Бойцы сильно рисковали — окажись укрытие недостаточно глубоким, и вся затея теряла смысл. Но они шли и шли вперед. Давно уже последний спецназовец покинул тропу в ущелье, а разлом среди скал все не кончался. По расчетам командира, уже можно выходить обратно, но интерес гнал их дальше. Проход выглядел естественным разломом, но куда он вел?
— Какие у нас солдаты любопытные, — заметил я. — У них приказ, а они горным туризмом увлеклись — по скалам скачут.
— Еще раз прервешь — последний раз курицу ел, — пообещала Ролана.
В притворном ужасе я втянул голову и сжался.
— Шли они долго. Командир группы написал в отчете, что не меньше часа. Загадочный проход привел в небольшую долину, со всех сторон окруженную горами. Похоже, что расщелина возникла во время одного из землетрясений — природные катаклизмы с завидным постоянством сотрясают Зарундию. Позже наши ученые обследовали прилегающую местность с помощью летучек, но других дорог в это заповедное место не обнаружили. В самом центре долины…, — Ролана сделала паузу.
— Лежал Затерянный город, — продолжил я, осознавая, что этим прощаюсь со всеми жареными курочками, что светили мне в будущем, но поделать с собой ничего не мог.
Императрица помолчала, взяла бокал с вином, чуть пригубила и пристально посмотрела на меня. Пауза затягивалась…
Ролана тяжело вздохнула, потом улыбнулась и сказала:
— Но все равно рада, что ты вернулся. Итак, я продолжу с твоего разрешения?
Оставалось только церемонно кивнуть на этот риторический вопрос.
— Действительно, наши бойцы обнаружили Затерянный город. Ничем другим это быть не могло: здания непривычных очертаний, редкий частокол из металлический прутиков, полоса голой земли перед ними. Причем, последняя усеяна обгорелыми трупами и скелетами мелких животных. Спецназовцы побывали лишь у северной окраины. Дальше командир идти не решился — слишком уж мрачно выглядела запретная зона. Неизвестность пугает — что могло с такой методичностью сжигать всех этих мелких грызунов на подходе к хлипкому на вид ограждению? Маг-радист передал координаты долины в штаб, и группа покинула это мрачное место. Дальше я буду рассказывать со слов ученых, посетивших Затерянный город после войны в Зарундии.
— Войны…, — задумчиво сказал я. — Не слишком ли громко сказано? Мне рассказывали о молниеносной операции.
— Какая разница сколько длится кошмар, три дня или три года?! — вскинулась Ролана. — С обеих сторон гибли люди! Причем по моему приказу. Не хочу перекладывать ответственность на Традорна и утверждать, что это он меня убедил. Окончательное решение принимали не военные, а я. Давай не будем об этом. Если говорю, что после войны, значит после войны, ладно?
Я молча кивнул.
— Когда закончилась война, — уже ровным голосом продолжила императрица, — туда прибыла группа ученых во главе с Ресеем. Его жутко заинтересовал эта диковинка. Хорошо, что они не стали приземляться внутри долины, а разбили лагерь на выходе из ущелья, где наш спецназ обнаружил проход. Затерянный город оказался опасным местом. Помнишь убитых животных?
— Угу.
— В первый же день научная экспедиция потеряла сразу две летучки — ученые захотели осмотреть долину с воздуха и составить приблизительную карту. Как только они пересекли воздушную границу города, небо прочертили ослепительные молнии, и на землю рядом с домами Затерянного города посыпались горящие обломки. К месту падения бросились люди, но мой муж остановил их — слишком уж настораживала мертвая полоса перед частоколом. По его приказу вперед пустили пару лошадей. Как только животные ступили на бесплодную землю, усеянную обгорелыми трупиками, с ближайших прутьев этой хлипкой ограды сорвались две молнии, испепелившие шестиногих первопроходцев. Ресей запретил приближаться кому- либо к смертельной черте. Мы так не смогли достойно похоронить ученых со сбитых летучек, — их тела остались внутри того проклятого места. Создалось впечатление — Затерянный город накрывал невидимый
