— Тогда обещай уважительно относиться к моему выбору и подружиться с Настей.
— Обещаю!
Когда подавали десерт, за столом уже царили мир и согласие. Только в самом конце, когда мы уже стояли в дверях, Ролана сощурилась и сказала:
— Как это у тебя получается? Говорила же только хорошие слова, а оказалась кругом виновата, покаялась и обещала исправиться. Не устаю тебе удивляться…
Оставалось только недоуменно хмыкнуть и непонимающе развести лапами — мол, не знаю о чем ты….
По дороге в детскую (Ролана пошла к Ресею — сообщить о моей поездке в Зарундию) я размышлял о Затерянном городе. Что это — инопланетный артефакт или следы древней цивилизации Норэлтира? Во второе верилось слабо — любят у нас писатели-фантасты вставлять в свои произведения компьютеры, способные работать тысячелетия без участия человека, космические корабли, веками бороздящие просторы космоса без ремонта. Расскажите это любому электронику или автомеханику — он рассмеется вам в лицо! Конечно, я рассуждаю о технике двадцать первого века. Возможно, через сто лет появятся технологии, позволяющие победить силу трения и закон сохранения энергии, но как объяснить бесследное исчезновение высокоразвитой цивилизации? Кроме Затерянного города, иных следов ее присутствия не обнаружено. Никаких руин городов, обломков механизмов, предметов, происхождение которых невозможно объяснить. Коль боевые лазеры в Зарундии до сих пор успешно функционируют, где фабрики, что их произвели? Здания в той долине, по словам Роланы, выглядят вполне целыми и пригодными для жизни, значит, что-то должно было остаться и в других местах?
Не будем умножать сущности сверх необходимого. Следов погибшей цивилизации, кроме Затерянного города, в Норэлтире не обнаружено, а вот с пришельцами, точнее с одной из них, я общался еще в первом путешествии. Походное снаряжение Морозки и ее орбитальный модуль вполне могут состоять в родстве с боевыми лазерами в Зарундии. Здесь и придумывать ничего не надо — раз жители Загуна (Загуны?) — родины Элен в империи Рограс спокойно посещают планету и путешествуют в ее прошлое, то им не составит особого труда незаметно простроить базу в безлюдной местности. Этот вариант мне кажется более правдоподобным. Какой-нибудь пастух или случайный путник могли случайно забрести в окрестности этой долины — так и родилась легенда о Затерянном городе.
— Эх, — размечтался внутренний голос. — Если бы удалось туда проникнуть и найти склад, доверху набитый бластерами, боевыми флаерами и генераторами защитных полей…
— Что уж так мелко? — ехидно спросил я. — Пусть уж будет целая армия клонов, как в «Звездных войнах»! Так и вижу — вскрываем гигантский ангар, а там стройными рядами, уходящими за горизонт, стоят двухметровые молодцы в бронескафандрах, ожидающие нового повелителя с пушистым хвостом.
Мы дружно рассмеялись на два голоса. Бред какой…
Настя с радостью согласилась совершить увлекательную экскурсию в Затерянный город. Мне показалось, что лоториня морально готовилась к тому, что я снова оставлю ее во дворце, а сам умчусь по каким-нибудь жутко важным государственным делам.
Через пару часов в сопровождении двух взводов «манулят» и группы ученых мы погрузились в транспортные летучки и взяли курс на Зарундию. Начальником экспедиции Ресей назначил меня, но строго-настрого запретил солдатам подпускать меня одного к защитному периметру.
К исходу следующего дня под нами уже скользили горы норэлтирской «Колымы». С падением Совета Народного Спасения название этой области перестало ассоциироваться у народа с каторжными работами на вырубке джунглей, добычей руды и алмазов. Империя щедро платила рабочим и вольным старателям, что волной хлынули в эти края по окончании войны. Государство, по инициативе Ресея, перестало использовать труд заключенных на опасных и тяжелых работах — за деньги люди работали лучше.
Лагерь мы разбили в том же месте, что и первая экспедиция. Удобная площадка на выходе из ущелья — неподалеку вход в потаенную долину, дрова и вода буквально в паре шагов. Маленький рай для любого туриста, когда не приходится носить котлы с водой за два километра по бурелому и рубить дрова в получасе ходьбы от костра.
Солдаты споро ставили палатки у кромки деревьев, сержанты у костра инструктировали часовых и кашеваров, а ученые мужи при неярком свете заходящего солнца распаковывали свои нехитрые приборы и инструменты. Даже при том прорыве, что совершила местная наука с появлением в Норэлтире умного манула, ох как далеко их примитивным биноклям, рулеткам и секстантам до снаряжения исследователей на моей планете.
Утро следующего дня застало нас у периметра Затерянного города. «Манулята» честно исполняли приказ Ресея — между мной и периметром маячили несколько бойцов в камуфляжах с ружьями наизготовку. Я с любопытством разглядывал трехзарядные винтовки. Да, за пять лет Империя далеко шагнула в области технологий обработки металлов и дерева — полированная сталь ствола, лакированное ложе приклада, магазины на три патрона. Куда уж там примитивным мушкетам из железа, стоявшим на вооружении республики во время моего первого визита.
Грозные излучатели выглядели миролюбиво. Не зная об их смертоносной сути, никогда не догадаешься, на что они способны. Лишь обугленные тушки животных предупреждали об опасности. А так это обычный металлический прутик метровой высоты с небольшим утолщением на вершине. Стоят сантиметрах в пятидесяти друг от друга — вылитый заборчик от крупного рогатого скота.
— Вот это да! — воскликнул внутренний голос.— Посмотри, что валяется неподалеку вон от того белого домика!
Действительно, я протер глаза от удивления — около крайнего дома лежала огромная черная туша дракона. Пусть и наполовину обугленная, но очертания грозного животного улавливались четко: мощные лапы, остатки крыльев, оскаленный череп без нижней челюсти. Так вот куда делся последний ящер! Несчастная птичка имела неосторожность пересечь воздушную границу Затерянного города и попала под раздачу у местных сил ПВО. Вот уж судьба — держать в страхе две страны и погибнуть от залпа бездушного автомата!
— Какого автомата? — с любопытством поинтересовался внутренний голос.
— А ты думаешь, что за пультом сидит живой человек? Обычная автоматическая система управления огнем с опознаванием «свой-чужой». Дракон не ответил на радиозапрос и был сбит. Так же как и наша летучка с учеными, что вторглись в зону ответственности в первой экспедиции.
За спиной кто-то всхлипнул. Я обернулся — Настя боролась тошнотой, глядя на обгоревшую тушу летающего динозавра. Мелкие зверьки, попавшие под выстрел, выглядели не столь впечатляюще, как исполинская гора жаренного мяса. Пришлось приобнять лоториню — это придало сил бедной девушке.
Что-то Ролана забыла рассказать о драконе. А ведь я частенько вспоминал о нем на Земле. Мне даже снился тот кошмарный день, когда одна из летающих тварей атаковала учебную базу спецназа во время нашего визита. Может, просто забыла или не посчитала это важным?
Успокоив Настю, я сделал попытку подойти ближе к защитному периметру. Ко мне сразу же шагнул один из сержантов, стоявший неподалеку:
— Господин Манул, Его Величество Ресей запретил вам приближаться к этим ужасным прутьям. Пожалейте своих солдат, полковник, императрица нас расстреляет без суда и следствия, если с вами что- либо случится! — И все это вежливо глядя мне прямо в глаза.
— Сволочь! — восхитился внутренний голос. — Психолог доморощенный! Быстро же он вычислил, куда надавить. Конечно, Ролана порвет их в клочья, если нам подпалит шкуру этим дурацким лазером!
— Все верно, — согласился я. — Не будем нервировать подчиненных. — Отошел на пару шагов назад. — А ты заметил, что Ресея уже открыто именуют императорским титулом? Похоже, юноша смирился и полностью разделил бремя власти с супругой.
— Ага, похоже, — поддакнул невидимый собеседник.
— Бинокль хоть дайте, изверги, — с деланной обидой крикнул я ученым.
Моментально мне в лапы сунули прибор, сильно напоминающий свой земной аналог. Разве что корпус не привычного черного пластика, а из полированного дерева.
Кое-как справившись неуклюжими лапами с фокусировкой, принялся разглядывать строения, укрывшиеся в глубине защитного периметра. Не скажу, что для этого требовался бинокль — метров шестьдесят, не больше, но хотелось рассмотреть мельчайшие детали.
