плакаты с изречениями Редрата, портреты с изображениями членов действующего тогда местного совета. А сейчас? Типичный город времен расцвета империи. Как я уже говорил, архитектурные стили здесь меняются медленно, так что вполне возможно Норэлтирд так и выглядел триста лет назад. Интересно, а что думают сами жители на этот счет? Провести экспресс-опрос на улице? Не стоит, мало ли что может подумать рядовой гражданин, если к нему на улице подойдет довольно крупный кот и попросит дать интервью. Лучше уж послушаю, что говорят посетители в таверне.
Сделать мне этого не удалось — заведение оказалось закрыто. На дверях белела записка: «Ушла на заседание общества „Сестры Морозки“. Буду вечером. Эрпа». Информативно и кратко. И что дальше? Хорошо хоть до таверны меня довезли на повозке из поместья. И куда теперь? Где находится это общество, я не знаю, идти в местный совет к Ресею незачем — только людей от работы отрывать. А навещу-ка я Раскуна. Чем там занят наш старый чекист?
Комиссар встретил меня как родного. Усадил в кресло, предложил вина, был сама любезность. К чему бы это? Уже начал работать против нас? Да рано еще — мы не победили. Надеюсь, что лишь усыпляет мою бдительность. Не зря я все-таки тогда подслушал его разговор с Традорном.
— Дорогой Сергей, как отдохнули? — спросил он.
— Ой, да замечательно! — поддержал я предложенные правила игры.
Будем с ним доверчивы и дружелюбны, раз уж он натянул на себя маску лучшего друга Империи. Вступительную часть беседы я посчитал законченной и перешел к нашим делам:
— Что нового в области? Летучки конфискованы? Границы закрыты?
— Все сделано, — лаконично ответил Раскун, — население, на удивление, благосклонно восприняло нашу компанию по возрождению Империи. Поначалу поступали кое-какие заявления удивленных граждан, но сейчас все нормализовалось. Считаю, что народ уже готов к возвращению императора. А вы готовы нам его представить?
Последнюю фразу тоже произнес спокойным ровным голосом, но глаза предательски сверкнули. Все- таки до конца не верил, что я могу чем-то удивить. А зря!
— Собирайте народ, завтра император явится к своим подданным, — таким же ровным и спокойным голосом ответил я комиссару.
И пристально посмотрел ему в глаза.
Раскун смутился и отвел взгляд.
— Хорошо, тогда я сообщу об этом Традорну и попрошу его завтра прислать наиболее верных солдат на центральную площадь, — торопливо сказал он. — Мало ли что, верно?
— Абсолютно верно, — согласился я, — кроме того, пусть не только пришлет солдат в центр, но и введет в город несколько частей, расположенных поблизости.
— Хм, — задумался Раскун, — а где мы их разместим на ночь?
— Введите столько войск, сколько их поместится на ночлег в областном штабе, управлении КОС и здании местного совета. А утром пусть прибудут дополнительные силы.
— Согласен, в такой ситуации солдат много не бывает, — подвел итог беседе комиссар.
Остальные пункты плана действий на завтра чекист вызвался разработать и исполнить сам. Да и правильно, разве моя голова должна болеть, как обеспечить за одни сутки присутствие представителей всех районов нашей области, как оповестить жителей города, как организовать место для выступления нового императора? Для этого есть специально подготовленные люди. На прощанье я посоветовал Раскуну не забыть об освещении в прессе завтрашнего события. Причем анонс в газете надо дать уже сегодня. Комиссар сильно удивился моим повышенным вниманием к этому «бумажному листку», как он выразился. Наивные они все-таки. Еще не оценили влияние средств массовой информации на формирование правильных взглядов на события у населения.
Завтра кульминационная точка всех наших действий за последнее время. Будущее сильно зависит от того, как люди воспримут нового императора. Да еще какого императора! Сложно за одну неделю сломать стереотипы, сформированные властью за триста лет. Посмотрим. В любом случае оттягивать нельзя. И так народ уже с подозрением относится к деятельности нового местного совета. Мирное время, врагов нет, а армия проводит грандиозные учения, КОС конфискует летучки, оставляя взамен какие-то расписки, фабрики и мастерские получили большие контракты на изготовление и поставку вооружения, обмундирования и боеприпасов. В сельской местности представители совета закупают продовольствие и лошадей. Уже поползли слухи о предстоящей войне. Только вот враг неизвестен. Может, заморские корабли движутся к берегам Норэлтира, а правительство как всегда скрывает правду от народа? Хорошо хоть местное население не склонно к беспричинной панике и никто не скупает соль, мыло и спички, как это не раз было в моем мире.
— Погодите, дорогие товарищи, завтра вам все объяснят, — так думал я, возвращаясь в таверну.
До завтрашнего дня мне оставался сущий пустяк — найти им принца, который станет новым императором.
И мне это удалось!
Утром я проснулся в боевом настроении.
— Вставайте, граф, вас ждут великие дела! — бодро сказал сам себе.
— Или плаха, — внес коррективы в мои слова извечный оптимист — внутренний голос.
— Отставить панику! — скомандовал я сам себе. — Вперед! В атаку!
Рывком соскочил с кровати, и целеустремленной энергичной рысью спустился вниз. В таверне многолюдно. Народ бурно обсуждал предстоящее событие на площади. Толком никто ничего не знал. Представители КОС объявили, что местный совет собирает все население города на центральной площади для важного заявления. И все. Что за заявление, по какому поводу — ни слова. Слухи обретали самые фантастические формы. Только о приземлении инопланетян еще не говорили, потому что современная наука еще не созрела до идеи обитаемого космоса. А так, чего я только не услышал! И враг высадился на побережье, и в столице восстание — СНС свергнут, и Зарундия объявила себя независимой и идет на нас войной.
Богатая фантазия — признак малой информированности. Ничего-ничего, то, что мы вам готовим, заставит поблекнуть самые яркие слухи. Идет Великий Манул! И ведет нового императора! Всем дрожать и бояться!
Всякая ерунда в голову лезет. Это от волнения. Не каждый день простому смертному выпадает честь представить народу нового императора, тем более никаких прав на трон не имеющего.
В конце концов, последние посетители закончили завтрак, и таверна опустела. Мы с Эрпой и Роланой (да-да, ради такого события она не пошла на работу в приемную Ресея) дружно перемыли посуду, подмели полы и стали собираться. Ей-богу, если бы манулы носили одежду, то я бы сейчас надел все чистое. Согласно русским народным традициям, как перед боем.
По дороге на центральную площадь к нам присоединились Ресей и Кэтина. Все наша компания в сборе. Теперь нам не страшен ни черт, ни дьявол.
Опять меня заносит. А что вы думали? Страшно ведь, да?
Хорошо хоть Традорн додумался оцепить трибуну плотным кордоном солдат, иначе к ней было бы не пробиться. Никакого сравнения с предвыборной речью Ресея! Такое впечатление, что не только весь город, но и вся область собрались здесь. Мы не торопясь поднялись на трибуну — площадь замолчала. Люди смотрели на Ресея, затаив дыхание. Молодой человек вздохнул, откашлялся и начал:
— Дорогие сограждане! Сегодня исторический день для народа Норэлтира! Мы исправим ошибку, допущенную предками. Надеюсь, что вы помните предсказание великой Элен Морозки! Для тех, кто не помнит, повторю: «Грядет конец вашей власти! Явится последний принц и уничтожит вас вашим же оружием. В чащобе темной явление его будет. И не спасут вас ваши законы и ваши солдаты. Проклятье на вас. Проклятье королевской крови! И будет с ним верный товарищ, спутник рыцарей настоящих».
Люди на площади стали испуганно оглядываться друг на друга. Только что Ресей обрек себя на смертную казнь, да еще и в присутствии Раскуна, стоявшего рядом с ним на трибуне. Но комиссар спокойно молчал, команды хватать и казнить не отдавал. Что творится?
Тем временем председатель совета продолжил:
— И вот сегодня это предсказание начнет исполняться. Рядом со мной стоит Манул, явившийся нам темной ночью в лесу вместе с будущим императором. Вот он! — и указал на меня.
