представляешь с их уровнем развития, я имею в виду Норэлтир, создание атомной бомбы? Пусть даже из «атомного аккумулятора». Начитался фантастики…
— А что? — возразил я. — Если у нас на Земле большинство технологий двойного назначения, то что мешает цивилизации Морозки включить в набор для выживания что-нибудь эдакое…
— Да-да-да, — во весь голос засмеялся внутренний собеседник, — пудреница-мина, пилочка-пулемет, тушенка-авиабомба.
Действительно, так и до полного маразма докатиться можно. Пора возвращаться к реальности.
— А гарнизон? — прокашлявшись, спросил я.
— Выживших мало. Много раненых и обгоревших. Склады с боеприпасами под основными бастионами рванули.
— И главное…, — аналитик подавлено замолчал.
— Не тяните резину, — прошипел я, — что еще страшнее того, о чем вы мне только что доложили?
— Что не тянуть? — ошалело спросил собеседник.
Никак не избавлюсь от выражений, ставящих в тупик неискушенных людей. Друзья давно уже привыкли к тому, что в моей речи много незнакомых слов и выражений, и догадываются по контексту, а вот подчиненные иногда теряются.
— Докладывайте, — игнорируя его вопрос, сказал я.
— Спецназовцам удалось поговорить офицером, скончавшимся у них на руках от полученных ран, но, умирая от ожогов, тот рассказал, что произошло.
— И?!
— Они разбудили драконов, — горестно сказал аналитик и тяжело вздохнул.
— Кого разбудили?! Кто разбудил?!
— Совет разбудил драконов. Нам конец.
Приплыли. Еще и драконы какие-то нарисовались. А почему мне никто об этом не доложил?!
— А почему мне никто не доложил о драконах?! — с нажимом спросил я своего подчиненного. — Почему о том, что они есть у противника, ваш командир узнает только тогда, когда враг собрался их применить?! Да уже применил!
В разговор вмешался майор-аналитик.
— Господин Манул, мы никогда не брали в расчет этих страшных существ. Только законченный самоубийца захочет применить их на войне.
— Рассказывайте все, — устало приказал я.
Ситуация за какие-то минуты столь радикально поменялась, что уже не оставалось эмоций ругать отдел «М» за сокрытие информации. Умники… «им в голову не пришло», «только самоубийца»… Много вы знаете, на что способны проигравшие, чтобы в последний момент вырвать победу у врага. Знали бы вы, что только чудо спасло Европу во Вторую мировую войну от ядерного кошмара. Слава богу, что нацистам не хватило времени, сил и средств для создания атомной бомбы. А вот в том, что Гитлер ее бы применил, я нисколько не сомневаюсь. Ни минуты бы не раздумывал.
Слово снова взял майор-аналитик:
— Древние хроники гласят, что давным-давно, когда Норэлт Великий создавал свою империю, один из его отрядов наткнулся в горах на огромную пещеру. В ней неподвижно лежало восемь огромных черных драконов. Воины сначала решили, что чудовища мертвы. Один из солдат со смехом ткнул мечом морду одного них. Не открывая глаз, дракон выдохнул мощную струю огня. Адское пламя заполнило всю пещеру. От людей остались лишь кучки пепла, лежавшие в тех местах, где они стояли. В живых остался только один лучник, стороживший лошадей снаружи. Он и доложил Норэлту о страшной находке. Позже, когда война закончилась, первый император снарядил целую экспедицию для изучения драконов. Маги и ученые целый год провели в той пещере. Они обнаружили, что гигантские монстры живы, но спят глубоким сном. Серия экспериментов показала, что тревожить драконов себе дороже. Судьбу первого отряда в ходе опытов разделило еще две сотни членов экспедиции. Все, кто пытался причинить рептилиям какой-либо вред, сгорали в пламени жаркого дыхания. Скоро пол пещеры устилал ровный слой жирного черного пепла. А самим чудовищам хоть бы хны — как спали, так и спят. Самое главное открытие, сделанное колдунами, заключалось в том, что драконов можно разбудить. Одного из них с превеликими предосторожностями извлекли из пещеры. С помощью замысловатого заклинания его РАЗБУДИЛИ.
Майор перевел дыхание и выразительно посмотрел на мой стол, где стоял кувшин с вином.
— Пейте, — разрешил я.
Аналитик отпил изрядную дозу бодрящей жидкости и продолжил:
— Ужас пришел на землю империи. Разбуженный черный дракон сеял смерть и разрушение. Целые деревни исчезали с лица земли в мгновения ока, горели города, леса, сама земля превращалась в пепел там, где пролетало чудовище. Император требовал от испуганных магов уничтожить летающий кошмар. Но те были бессильны.
Майор замолчал.
— А дальше? — спросил я.
— Дальше свиток, хранившийся в имперской библиотеке, обрывался, — растерянно сказал офицер.
— Раз империя осталась, значит, дракона уничтожили? Каким образом?
— Не знаю, — развел руками сотрудник отдела «М». — Нам это неизвестно. Существовал, правда, еще один документ, где говорилось, что после уничтожения дракона Норэлт приказал казнить всех участников экспедиции, разбудившей летающую катастрофу, а вход в пещеру с семью драконами засыпать и забыть о ней, как о страшном сне. Все, что известно до сих пор — она находилась на территории современной Зарундии.
— Так, что мы имеем, — начал я рассуждать вслух. — Существует легенда о семи чудовищах, спящих в затерянной пещере. Судя по тому, что случилось с Северным укрепрайоном, это оказалось далеко не легендой. Уничтожить дракона можно, но как это сделать неизвестно. Сейчас к нам в тыл марширует армия вторжения республики.
Немного сумбурно изложил, но в целом верно.
— Крахун!
— Я здесь, господин Манул!
— Поднимай в ружье «Манулий батальон», всем истребительным эскадрильям столицы — взлет, бронепоезда выдвинуть на передовой рубеж обороны.
Эти части подчинялись лично мне. А сейчас с такой информацией я должен поспешить к Традорну. Лично лапками в Генштаб.
В тот день жители столицы могли наблюдать развеселую картину — по улице гигантскими скачками, задравши хвост, мчался Манул Ее Величества.
В главной резиденции имперской армии царила тревожная суета. Паники не было, но лица военных напряжены. Шутка ли — линия фронта прорвана за какой-то час, к столице движется вражеская армия, а в воздухе парит смерть для всего живого. Где будет нанесен следующий удар, никому не известно.
Главнокомандующий заседал со старшими офицерами в своем кабинете. Адъютант молча распахнул передо мной дверь — кто может помешать одному из первых лиц Империи?
У карты стоял седоусый полковник и что-то читал по бумажке, водя указкой по границе двух стран. Стратегическая обстановка не радовала. Цветные стрелки на карте, изображающие войска противника, уже существенно продвинулись по Северной дороге в направлении столицы. Наша кавалерия, размещавшаяся в маленьком городке на огромной равнине между двумя укрепрайонами, получила приказ на совершение марша. Эскадроны должны ударить во фланг наступающему противнику. Такими действиями мы хоть выиграем время для перегруппировки войск. В срочном порядке все боеспособные части из других городов стягивались к последнему рубежу обороны — новенький укрепрайон на подступах к столице. Его начали строить в самом конце прошлой войны. Бастионы стояли, но вот войск там пока еще не было. Мы не рассчитывали на столь молниеносный прорыв линии фронта. По кризисному плану наша армия медленно отступает с боями. За это время Центральный укрепрайон (официальное название на секретных картах), располагающийся у самой столицы на слиянии Северной и Южной дорог, должен занять гарнизон из
