кучу времени, а ты – не знаешь? Как же он тебя боится, милый…
Корти пробормотал что-то невнятное.
– Ладно, сейчас это неважно, – девушка смягчилась. – Я сделаю кофе, а ты набери клуб по комму. А после подумаем, куда еще мог деться Винни.
– Диего, проверь еще один адрес… Да, я жду.
На душе было муторно. Джон походил по комнате, тронул нежно звякнувшую подвеску-ветерок, включил и выключил лампу с вышитым абажуром. Его окружала масса безделушек, и большинство Кларисса сделала сама: керамические вазочки, занавеска из стеклянных бусин, стильные статуэтки. Она умела работать руками – как и он. И так же ценила настоящую работу. Так что мешает упрямому копу довериться ей до конца?
Сердце заколотилось прежде, чем он понял, что слышит. Звон упавшей чашки? Сдавленный всхлип?
Джон кидается в прихожую.
Клариса отчаянно бьется за жизнь. Взбесившееся зеркало выпустило плеть-лозу, стягивает шею. Другой отросток захлестнул талию. Кларисса цепляется за щупальце, ломает ногти – бесполезно! Джон бросается к ней, со всей силы, страшно рубит ребром ладони по отростку. На тренировках он ломал кирпичи и гнул стальные прутья с палец толщиной, но плеть лишь пружинит от удара. Осколки драгоценного венецианского стекла хрустят под ногами. Кларисса задыхается. Корти обхватывает щупальце обеими руками, упирается ногой в стену, дергает! Рвет еще раз, так, что взвывают мышцы спины. Мультипластмасса чернеет, но и только.
– А! Дьябло! – коп отскакивает, лезет под полу пиджака – всадить в тварь весь барабан… Под пальцами – пустота кобуры.
Кларисса багровеет, хрипит. Соскальзывают слабеющие руки. Чертовы мультики победили его. …
…МУЛЬТИКИ?..
Долгую секунду Корти ищет разъем. Патрон летит в угол и рама-монстр стремительно чернеет. Теперь один удар, и черные путы разорваны.
– Ну, ну, ну… Дыши, девочка, дыши… – слава богу, гортань цела, но следы останутся надолго. – Дыши, все хорошо. Все закончилось. Я с тобой…
– Ты? – ненависти в ее хрипе было столько, что Корти отпрянул. – Ты приволок это в мой дом?
Она пнула черный обломок.
– Прости, родная, я… не успевал…
– И великий… мастер Джон выдал мультик… за свое творение?
Корти сглотнул. Сказать было нечего.
– Вон из моего дома! – девушка натужно закашлялась. – Вон!
Джон Корти постоял секунду, глядя на Клариссу, скорчившуюся на полу, и вышел из квартиры. Он машинально вызвал службу медицинской помощи и остановился на лестнице. Куда идти?..
Комм задергался.
– Слушаю. Да, насчет Уинстона Корти. Что с моим сыном?
Дорога показалась ему ведущей прямо в ад. «Мамма миа, – шептал Корти, – только бы не… только бы…»
Джон сам не знал, что «только бы». Мир рушился вокруг, и он пытался удержать хотя бы обломки.
Винни смотрел настороженно. Грудь стягивала повязка, но в остальном он выглядел, как обычно. Корти едва не отказали ноги от мгновенного облегчения.
– Ножевое ранение, – пояснил усталый врач. – Нападающий был не слишком умелым, а ваш сын, как он говорит, занимался единоборствами.
Господи, какое счастье, что заставлял Винни ходить на тренировки!
– Легкие не задеты, но дня два понаблюдать не мешает.
– Хорошо, – он во все глаза смотрел на сына. И тот буравил его упрямым взглядом.
– Уин… Винни, кто это был?
– Я не знаю, пап. Я не разглядел. Но… знаешь, это кто-то из нашего клуба. Он убежал через лаз, а никто посторонний о нем не знает.
Мгновенная вспышка гордости: «Мой сын! Не растерялся, запомнил важное…»
– Винни… у тебя есть список игроков? Победителей этой вашей игры?
– В Кубе-онлайн? Конечно, да у них и на сайте ники вывешивают.
– А настоящие имена?
– Ну пап… Ну я могу добраться, только я тебе этого не показывал.
– Винни!
Корти осторожно прижал сына к себе. Тот завозился, пристраивая комм, засопел.
– Вот они. Нынешний тур – черт, я же вылечу теперь, жалко. Предыдущий, и старые еще.
Джон почти без удивления прочел имена всех трех жертв. Каждый из них выходил в вожделенную пятерку… чтобы пасть жертвой мультиформера. И еще одно имя было ему знакомо.
– Винни, мне нужно ехать.
– Пап. Ты… меня извини. Корти потрепал его по голове.
– Но ты учти, я все равно…
– Потом поговорим.
– Ты хочешь сказать, он убивал ради игры?
– Ради победы, шеф. Устранял конкурентов.
– И для этого продавал специальные патроны для шкафов-убийц? Тумбочек? Он мог запрограммировать что угодно, а мы об этом не узнаем, пока не получим очередной труп?
Корти угрюмо кивает. Призраки зубастого кресла и зеркала-гарроты будут еще долго преследовать его.
– Я хотел бы сам произвести арест, шеф. Мой жетон…
– Арест? – шеф выглядит искренне удивленным. – Никакого ареста. Молодец, что вычислил психа, а дальше пусть с ним разбирается Черный куб. Это их дело.
– Их дело? Я не слышал, чтобы они делали работу полиции.
– Ну… – шеф поднимает глаза к потолку. – У них, видимо, свой интерес. Думаю, они возьмут его на работу – в закрытый отдел. Он же специалист, профессионал.
Корти кажется, что он ослышался.
– Шеф, этот урод программировал мебель на убийство, а они дадут ему карт-бланш? Мой сын попал в больницу!
– Да-да, жаль, что так получилось с твоим сыном, но у нас есть вышестоящее начальство… Это теперь не наше дело.
У Джона кожа на скулах натягивается так, что вот-вот порвется.
– Это мое дело, шеф.
– Успокойтесь, Корти.
– Если вы не отдадите приказ об аресте, я все равно до него доберусь.
– Даже не вздумайте. Вам мало дисциплинарных взысканий? Так будете уволены. Без пенсии!
Корти уже в дверях. Он оборачивается и переспрашивает с хищной усмешкой:
– Уволен, говорите?
– Корти! – кричит шеф ему в спину, пытается вскочить, но застревает между столом и стулом. Торопливо набирает вызов на комме. – Корти! Вернись, идиот!
«Вызов не может быть установлен…»
– Сукин ты сын!
Пушер от удара летит наземь, опрокидывая столики с выложенными на них напильниками, сверлами, пассатижами и пильными дисками.
– Самый умный, да? – и в морду ему, с выкаченными глазами! Так, чтобы умылся кровью, каналья! – Вставай, трус, дерись как мужчина!
Продавцы давно разбежались. А как тут не спрятаться, когда посреди маленького рынка бушует двухметровый демон, грозя разнести все и вся. И хорошо! Когда нет свидетелей, это – хорошо.
